张医官如同被扫帚扫出去的垃圾，迅速从太医院乃至整个开封官场的视野里消失了。他的下场，成了王太医“大义灭亲”、陆明“圣眷正隆”的最新注脚，也让所有还存着些小心思的人，彻底熄了火。
陆明耳边终于清净了，可以安心窝在自己的小院里，继续他的“科学实验”。高度酒精提纯成功了，他又开始琢磨着能不能搞点肥皂出来——毕竟，推广卫生习惯，光靠嘴皮子和“神仙醉”洗手还不够，得有配套产品。
就在他指挥着陈远和几个工匠，对着猪油和草木灰大眼瞪小眼，院子里弥漫着一股古怪的混合气味时，一阵急促的钟声和隐约传来的号角声，打破了午后的宁静。
“怎么回事？”陆明放下手里黏糊糊的半成品，侧耳倾听。这声音不像日常报时，更带着一种肃穆和……警示的意味？
陈远反应快，立刻放下记录数据的本子，侧耳细听片刻，脸色微变：“先生，这……这像是宫门迎宾的号角和净街钟？莫非……有外国使臣入京？”
陆明一愣，随即恍然。是了，算算时间，也该到了。
他走到院中，抬头望向北方天空，仿佛能穿透层层宫墙，看到那支从草原远道而来的队伍。
“邻居……终于来了啊。” 他低声自语，嘴角却勾起一抹玩味的笑容，“不知道这位‘萧卓’副使，到底是个什么成色？”
几乎在同一时间，整个开封城都被这支突然抵达的使团惊动了。
先是净街的钟声响起，一队队盔明甲亮的禁军士兵跑步上街，肃清主干道。紧接着，沉重的城门缓缓洞开，在无数百姓好奇、警惕、甚至带着点畏惧的目光注视下，一支与中原风格迥异的队伍，踏着滚滚烟尘，进入了这座当世最繁华的都市。
为首的是一面巨大的狼头纛旗，在秋风中猎猎作响，带着一股原始的、粗犷的煞气。紧随其后的骑士，个个身材魁梧，面容粗犷，穿着皮袍，戴着毡帽，眼神锐利如鹰，扫视着街道两旁窃窃私语的周人，带着毫不掩饰的审视和……一丝不易察觉的倨傲。
这就是契丹使团！
与以往那些战战兢兢、前来朝贡的小邦使者不同，这支契丹使团，从骨子里透出一股强横和自信。他们的马匹膘肥体壮，骑士控马技术精湛，即使是在熙攘的街道上，队形也保持得相当严整，显然都是百战精锐。
“嚯！好大的排场！”
“看那旗子，是契丹狼旗！”
“他们来干什么？不是刚被咱们陛下打败了吗？”
“嘘！小声点！听说是什么……祝贺陛下？”
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”
百姓们议论纷纷，指指点点，气氛复杂。有对强敌的本能警惕，也有作为天朝上国子民的些许优越感，但更多的，是对未知的一丝不安。
使团核心，是两位并辔而行的使者。
正使是一位年约五旬的契丹贵族，名叫耶律斜轸（当然，周人这边通报的名字可能被雅化了），面色沉毅，眼神深邃，顾盼间自有威仪，一看就是久居上位、老谋深算之辈。
而更引人注目的，是他身旁那位副使。
那是一位极为年轻的“男子”，看起来不过十六七岁年纪，身穿一袭合体的玄色劲装，外罩一件墨绿色绣着暗金狼纹的斗篷。皮肤是健康的蜜色，五官精致得近乎秀美，但眉宇间却凝聚着一股逼人的英气，眼神明亮锐利，如同草原上最矫健的猎鹰。他骑在一匹神骏的白色骏马上，身姿挺拔，顾盼生辉，与周围那些粗豪的契丹武士形成了鲜明对比。
“那就是契丹副使？叫什么……萧卓？”
“好俊的后生！就是眼神太利了点，看得人心里发毛。”
“听说契丹萧氏，乃是后族，权势滔天，这年轻人恐怕来历不凡……”
“萧卓……” 混在人群中看热闹的一些低级官员，咀嚼着这个名字，眼神闪烁，似乎在回忆着什么情报。
使团没有在街上过多停留，径直被引往早已准备好的四方馆（接待外国使臣的宾馆）安置。但他们的到来，如同在平静的湖面上投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个开封的权力中心。
皇宫，紫宸殿。
柴荣端坐于御座之上，听着鸿胪寺卿和枢密院官员的联合汇报，面色平静，但手指在扶手上无意识的敲击，暴露了他内心的不平静。
“陛下，契丹使团共计一百二十人，正使耶律斜轸，官居契丹南院枢密使，乃是契丹皇帝耶律璟心腹重臣。副使萧卓，据查为契丹后族萧氏子弟，具体职司不明，但观其气度，以及耶律斜轸对其之态度，恐非寻常子弟。” 鸿胪寺卿躬身禀报，语气谨慎。
“南院枢密使……萧氏子弟……” 柴荣轻声重复了一句，嘴角泛起一丝冷意，“派如此重量级的人物前来‘祝贺’？朕看，他们是醉翁之意不在酒。”
枢密院副使上前一步，低声道：“陛下圣明。据边关细作传回消息，契丹内部近来似有动荡，耶律璟身体欠佳，诸皇子年幼，皇太弟耶律罨撒葛与北院大王耶律屋质等人争权日烈。此次派耶律斜轸这等实权人物前来，名为祝贺，实为窥探我大周虚实，尤其是……我军新式军械与北伐之后国力恢复情况。”
柴荣微微颔首，这些情报与他掌握的相差无几。他更关心的是那个副使。
“萧卓……萧氏……” 他目光锐利地看向殿中一人，“王朴，你如何看待此子？”
王朴出列，沉吟片刻，道：“陛下，契丹萧氏，世代与耶律氏通婚，权倾朝野。其族中子弟，多出任要职。这位萧卓，年纪虽轻，却能担任如此重要使团的副使，必有过人之处。或是才智超群，或是……身份特殊。老臣以为，需多加留意。”
“身份特殊？” 柴荣眼中精光一闪，“莫非是女扮男装？”
此言一出，殿中几位近臣都是一怔，随即露出思索之色。仔细回想鸿胪寺描述的“俊美过人”、“英气逼人”，再联想到契丹萧氏确实有几位年纪相当的贵女……这可能性，并非没有！
王朴谨慎道：“陛下明察秋毫。契丹风俗与中原不同，女子亦可参政骑射。若真是萧氏贵女……其此行目的，恐怕更为复杂。”
柴荣冷哼一声：“无论男女，既然来了，便是客。我大周礼仪之邦，自当以礼相待。但若存心挑衅……” 他没有说下去，但眼中的寒光已经说明了一切。
“传旨，”柴荣下令，“按最高规格接待契丹使团，明日晚间，朕在集英殿设宴，为其接风洗尘。令在京五品以上官员皆需出席。鸿胪寺务必安排妥当，既要彰显我天朝气度，亦不可失了我大周威严！”
“臣等遵旨！” 众人齐声应道。
圣旨很快传开。
陆明自然也收到了通知。他看着那份制作精良、盖着鸿胪寺大印的请柬，摸了摸下巴。
“集英殿夜宴……五品以上作陪……啧啧，阵仗不小啊。” 他咂咂嘴，对正在试图理解皂化反应的陈远说道，“看来明天晚上，得去会会咱们那位‘英气逼人’的萧副使了。”
陈远放下手中的东西，有些担忧：“先生，契丹人来者不善，此次宴会，怕是宴无好宴。”
“怕什么？” 陆明浑不在意地摆摆手，“兵来将挡，水来土掩。在咱们的地盘上，还能让他们占了便宜去？再说了，” 他拿起那块勉强成型的、散发着古怪气味的“原始肥皂”看了看，又嫌弃地放下，“跟研究这玩意儿比起来，应付契丹人简直算得上休闲娱乐了。”
陈远：“……” 先生的心，是真大。
次日傍晚，集英殿内灯火通明，笙箫管弦之声悠扬悦耳。
文武百官按照品级鱼贯而入，各自在自己的席位上跪坐好。人人身着朝服，神情肃穆中带着一丝好奇与警惕。这可是北伐之后，契丹首次派遣如此高级别的使团前来，意义非凡。
陆明作为近侍医官，品级不算高，位置安排在中后段，靠近柱子，视野倒是不错。他百无聊赖地跪坐在那里，打量着殿内的陈设和周围同僚们紧绷的脸，觉得有些好笑。
“放松点，各位同僚，”他忍不住对旁边一位紧张得不停整理衣冠的官员低声道，“咱们是主场作战，优势在我。”
那官员看了他一眼，认出是风头正劲的陆“国士”，勉强挤出一丝比哭还难看的笑容：“陆大人说的是，说的是……” 但身体依旧僵硬。
陆明摇摇头，自顾自地研究起案几上的餐具来。嗯，金银器皿，雕工精细，皇家气派十足。就是这跪坐的姿势，实在有点反人类，时间长了腿麻。
就在他琢磨着能不能偷偷把腿伸开活动一下时，殿外传来鸿胪寺官员悠长响亮的唱名声：
“契丹国使臣——南院枢密使耶律斜轸大人，副使萧卓大人——到——！”
刹那间，殿内所有的交谈声、音乐声戛然而止。
所有人的目光，齐刷刷地投向大殿门口。
只见在鸿胪寺官员的引导下，契丹正使耶律斜轸率先迈步而入。他换上了一身契丹贵族的正式礼服，颜色深沉，纹饰繁复，更衬得他气度沉雄，步伐稳健，面对满殿周臣审视的目光，坦然自若，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意。
而当他侧身让开半步，露出身后那位副使时，整个集英殿，仿佛瞬间亮了一下。
那位名叫“萧卓”的副使，依旧是一身玄色劲装，只是外面罩了一件同色的锦缎长袍，领口和袖口用金线绣着精致的狼头纹样。她（或者说他？）没有戴帽子，乌黑的长发用一根简单的玉簪束在脑后，露出光洁的额头和那张令人过目难忘的脸。
在辉煌的宫灯照耀下，那精致的五官和逼人的英气被放大到了极致。她身姿挺拔如松，步伐轻盈而富有弹性，眼神如同最上等的黑曜石，清澈、锐利，又带着一丝仿佛与生俱来的傲然。她平静地扫视着殿内的周国君臣，目光所及之处，竟让不少久经沙场的武将都感到了一丝莫名的压力。
“嘶——”
“好一个……俊俏人物！”
“这……这真是男儿身？”
“好强的气势……”
殿内响起了压抑不住的低声惊叹。就连御座上的柴荣，眼中也闪过一丝讶异，随即变得更加深邃。
陆明也眯起了眼睛，仔细打量着这位“萧卓”。以他现代人的眼光和敏锐的观察力，几乎瞬间就判断出——这绝对是个女人！而且是个极其漂亮、极其聪明的女人！
“萧绰……果然是你吗？” 陆明心中暗道，一股混合着好奇、警惕和……隐隐兴奋的情绪涌了上来。他知道，这场宴会，恐怕不会像表面上那么平静了。
耶律斜轸和萧卓（萧绰）走到御阶之下，按照契丹礼节，向柴荣行礼。
“契丹使臣耶律斜轸（萧卓），奉我主之命，祝贺大周皇帝陛下圣体安康，国运昌隆！” 耶律斜轸的声音洪亮，带着草原人特有的浑厚。
柴荣面带微笑，抬手虚扶：“贵使远来辛苦，平身，看座。”
“谢陛下！”
两人被引至预留的贵宾席位坐下，位置就在御阶下左手第一位，极为尊崇。
耶律斜轸坐下后，便眼观鼻，鼻观心，一副老神在在的模样。而那位“萧卓”，却似乎对周遭的一切都充满了兴趣，目光毫不避讳地打量着殿内的布置、乐师、舞姬，最后，那锐利的目光，竟越过重重人群，精准地落在了……正在偷偷活动脚踝的陆明身上。
四目相对。
陆明动作一僵，随即坦然迎上那道目光，甚至还微微颔首，露出了一个职业化的、毫无破绽的微笑。
萧绰（萧卓）的眼中闪过一丝极淡的讶异，似乎没想到这个看起来年纪不大、位置也不算核心的周国官员，在面对自己审视的目光时，竟能如此镇定，甚至……带着点玩味？
她嘴角微不可查地动了一下，随即移开了目光，仿佛只是随意一瞥。
但陆明心里清楚，自己被这位未来的“承天太后”……盯上了。
“有意思。” 陆明端起酒杯，抿了一口寡淡的御酒，心情愈发愉悦起来，“看来今晚，不会无聊了。”
宫宴在一种看似和谐，实则暗流涌动的气氛中继续进行。美酒佳肴，轻歌曼舞，宾主之间说着冠冕堂皇的客套话。
然而，所有人都能感觉到，那来自草原的暗涌，正在平静的水面下积蓄着力量。风暴，或许就在下一瞬。