明朝成化年间，江南应天府有个叫陈允的书生，虽出身寒门却才学过人，在城西赁了间小屋苦读。这日正值清明，陈允收拾纸笔正要出门踏青，忽听得隔壁传来嘤嘤哭声。那隔壁住着的是个苏姓寡妇，带着年方二八的女儿玉娘过活。陈允素日见这对母女度日艰难，常将省下的米粮接济她们，此刻听得哭声，不由顿住脚步。
犹豫片刻，陈允轻叩柴门：“苏妈妈可在家？小生听得似有烦难事。”门吱呀开了一条缝，露出玉娘梨花带雨的脸庞。这小娘子平素布衣荆钗已见殊色，此刻泪光点点更添娇柔，看得陈允心头一颤。苏寡妇在屋内哽咽道：“陈相公来得正好，老身正要寻个明白人拿主意。”原来这日清晨，城中富户张员外家的管家突然登门，说张员外要纳玉娘为妾，三日后便来迎娶。那张家在应天府是数得着的人家，张员外年过五旬，家中已有七房妾室，玉娘若进了门，岂不是跳进火坑？
陈允听罢沉吟道：“妈妈可曾收过张家聘礼？”苏寡妇连连摆手：“老身虽穷，却知婚姻大事岂能儿戏，那管家扔下十两银子就走，这便算定礼了。”说着从枕下摸出银锭。陈允接过银子掂了掂，忽笑道：“妈妈不必忧心，小生倒有个计较。”附耳对苏寡妇如此这般说了一番。玉娘在旁听得，偷眼打量陈允清俊侧脸，不觉飞红染透耳根。
当夜二更时分，陈允怀揣银子悄悄出门，径往张员外府邸后巷。果然见个黑影蹲在墙角，正是日间那个管家。陈允轻咳一声：“管家夜半在此，莫非等什么见不得光的人？”那管家吓得一哆嗦，待看清是陈允，怒道：“穷酸书生多管闲事！”陈允将银子在手中抛了抛：“张家下聘竟用灌铅假银，这事若传到知府耳中...”管家脸色骤变，扑上来要抢。陈允闪身避开，低声道：“我有一计，可两全其美。”
却说这张员外最是惧内，正妻王氏乃布政使侄女，向来不许他纳良家女子。陈允教管家回去禀报，只说苏家母女连夜逃往杭州投亲去了。管家得了主意，千恩万谢地去了。陈允转回苏家报信，玉娘正倚门等候，见了他急急迎上：“陈相公，事体如何？”月光下两人站得极近，陈允嗅得少女馨香，心头乱跳，忙退后半步：“暂且无碍了。”苏寡妇执意要谢，取出珍藏多年的半壶梨花酒。三人对坐饮至半夜，玉娘趁母亲不备，将个香囊塞进陈允袖中。
次日陈允醒来，见案头香囊上绣着交颈鸳鸯，不觉怔住。正神摇意动时，忽听窗外喧哗。推窗看时，却见七八个衙役闯进院来，为首捕快喝道：“可是陈允？有人告你窃取张家传家宝，随我们走一遭！”不由分说上了枷锁。陈允高呼冤枉，却被推搡着出了门。恰逢玉娘在井边打水，见状失手跌了水桶，清水泼湿罗袜也顾不得。
陈允被押到堂上，只见张员外手持诉状，口口声声说祖传龙凤钗被盗，有邻人作证昨夜见陈允鬼祟出入张府后巷。知府正要动刑，忽听堂外鸣冤鼓响，竟是玉娘闯了进来。这小娘子跪在堂前，将前因后果细细禀明，说到陈允如何设计相助时，泪珠儿串串落下：“陈相公若贪财，当日何必退还假银？”知府命取假银验看，果然内里灌铅。张员外见事败露，慌称是管家自作主张。
正乱作一团时，后堂转出个绯衣官员，却是巡按御史恰在府中做客。这御史细看陈允面容，突然问道：“令尊莫非是陈子敬？”陈允悲声答：“正是先父。”御史抚掌长叹：“故人之后啊！”原来陈允父亲当年在京为官时，曾救过这御史性命。当下案情反转，张员外反落个诬告之罪，罚银千两，半赔陈允，半捐书院。
陈允脱罪归家，当夜对着孤灯发呆。忽听窗棂轻响，开窗见玉娘立在月下，声音发颤：“今日堂上，妾身名节已损，唯有...”话未说完，陈允已握住她手：“小生若得娘子为妻，必当珍爱终生。”二人正在互诉衷肠，暗处转出苏寡妇，叹道：“你二人既两情相悦，老身岂会作恶人？只是陈相公须得取得功名，方不辜负我儿。”
自此陈允闭门苦读，玉娘常送些汤水衣物。这日黄昏又至，却见院门虚掩，屋内空无一人，案头压着张字笺：“急事赴京，勿念。”玉娘正心慌，忽有个陌生汉子叩门，递上个包袱：“陈相公已到京中，特命小的送还此物。”打开看时，竟是那日堂上提及的龙凤钗，另附书信说此钗实为陈家旧物，当年抵押在张府，如今物归原主。
却说陈允为何匆匆入京？原来那日他接到急报，说当年陷害父亲的仇家升任礼部侍郎，今科可能要舞弊报复。陈允思忖再三，决意提前入京打点。岂料才到扬州，就在渡口遭了暗算，被人从背后推入江中。也是命不该绝，恰有官船经过，船头立着个青衣女子，抛下缆绳救他上船。
这女子自称姓柳，乃京城教坊司乐户，此番南下采买丝竹。陈允见她谈吐不俗，心下感激。夜间船泊瓜洲，柳姑娘邀他饮酒，三杯下肚后忽然笑道：“陈公子可记得十三年前，曾在秦淮河救过个落水女童？”陈允愕然，柳姑娘解下腰间玉佩：“这便是信物。”原来当年陈允随父居南京时，确曾救过个总督府的小姐。柳姑娘低声道：“那女童便是如今张员外家的四姨娘，我此番南下，实为她查探张家罪证。”
二人说话间，岸上忽然火把通明，十余蒙面人跳上船来。柳姑娘将陈允推入舱底密格，自己拔剑迎敌。陈允在暗格中听得兵刃相交，心惊不已。约莫半个时辰，柳姑娘浑身浴血打开机关：“贼人已退，公子速随我换船。”原来这张员外竟与江洋大盗有勾结，此番是要夺回龙凤钗。
辗转半月抵达京城，陈允才知柳姑娘竟是安王府郡主，专司查办江南盐案。那龙凤钗中空，藏着的正是张家私通海盗的密信。陈允欲辞去，郡主却道：“今科主考正是张员外姻亲，公子不如暂居我府。”自此陈允在别院读书，偶尔与郡主论诗，每见她眉间隐忧，心知必是为案情烦难。
这日已是八月初六，距秋闱不足十日。陈允夜读时忽闻窗外异响，推开见玉娘衣衫褴褛立在风中。原来苏寡妇一月前病故，玉娘变卖家产上京寻夫，途中遭遇流民，盘缠尽失。陈允拥着玉娘痛哭，忽听身后环佩叮当，郡主不知何时站在月洞门前，淡淡道：“好个痴情女子，且在我处安顿罢。”
秋闱放榜，陈允高中解元。正要与玉娘完婚，忽有圣旨传到安王府，竟要将郡主赐婚陈允。原来郡主为查案久误婚期，皇帝得知她与陈允往来，欲成佳话。陈允跪在丹墀前叩首出血：“臣与玉娘有白首之约，不敢负心。”满朝哗然之际，郡主却呈上奏章，自请出家为女道士。
洞房花烛夜，玉娘从怀中取出个油布包，竟是当年陈允父亲与安王的血书盟约。原来两家曾指腹为婚，那龙凤钗本是信物。陈允恍然大悟：“莫非郡主...”玉娘掩住他口：“姐姐甘愿成全，我们不可负她苦心。”三年后陈允任杭州通判，携妻赴任途中，见个女冠在断桥施药，背影酷似郡主，追去却不见踪影。此时西湖烟雨迷离，玉娘忽指远处：“你看那桥上有对鸳鸯。”陈允望去，只见风荷摇曳，何处有鸳鸯踪迹？方知妻子用意，不由握紧她的手。此后宦海二十年，每有疑难，常得匿名书信指点，陈允知是郡主暗助，却始终再未得见。