起于己巳年（晋海西公太和四年，公元369年），止于庚午年（太和五年，公元370年），共两年。
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### 晋海西公太和四年（己巳，公元369年）
春季三月，东晋大司马桓温上奏，请求与徐、兖二州刺史郗愔、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真等人共同讨伐前燕。
当初，郗愔镇守北府（京口）时，桓温曾说：“京口的酒能喝，兵能用。”内心很不愿意郗愔占据这个地方。而郗愔却不明局势，竟写信给桓温，表示愿共同辅佐王室，请求率领自己的部队渡黄河北上。郗愔的儿子郗超是桓温的参军，看到信后立即将信撕碎，然后以父亲的口吻重新写了一封信，信中自称不是将帅之才，不能胜任军事重任，加上年老多病，请求调任闲职休养，并建议桓温兼任自己统领的徐、兖二州刺史。桓温得信后大喜，立刻改任郗愔为冠军将军、会稽内史，桓温自己兼任徐、兖二州刺史。
夏季四月庚戌日，桓温率领五万步兵和骑兵从姑孰出发。
甲子日，前燕皇帝慕容暐立可足浑氏为皇后，她是太后的堂弟、尚书令豫章公可足浑翼的女儿。
大司马桓温从兖州出兵讨伐前燕。郗超劝谏说：“路途遥远，汴水又浅，恐怕水路运输难以畅通。”桓温不听。
六月辛丑日，桓温抵达金乡，因天旱水道断绝，便命令冠军将军毛虎生开凿巨野泽三百里，引汶水与清水汇合。毛虎生是毛宝的儿子。桓温率领水军从清水进入黄河，战船首尾相接长达数百里。郗超又说：“从清水进入黄河后，运输难以保障。如果敌人避而不战，运输通道又被切断，想靠缴获敌方的物资，又可能什么也得不到，这是非常危险的。不如全力直扑邺城，他们害怕您的威名，必定望风溃逃，逃回辽碣地区。如果他们出战，那么胜负立刻就能见分晓。如果他们坚守邺城，但正值盛夏，难以攻坚，不过田野中都是百姓，全都归我们所有，易水以南地区一定会拱手臣服。但恐怕您认为这个计策过于冒险，胜败难料。如果想要求稳，不如驻兵黄河、济水一带，控制水路运输，等待粮草储备充足，到明年夏天再进兵；虽然看似迟缓，但可以保证成功。如果放弃这两个策略而率军北上，进攻不能速决，撤退必然匮乏。敌人借此拖延时间，慢慢到了秋冬，水流更加滞涩。而且北方寒冷得早，士兵们有冬衣的少，恐怕到时候所忧虑的，就不只是粮食问题了。”桓温还是不听。
桓温派建威将军檀玄攻打湖陆，攻克了该城，俘获前燕宁东将军慕容忠。前燕皇帝慕容暐任命下邳王慕容厉为征讨大都督，率领两万步兵和骑兵在黄墟迎战，结果慕容厉的部队大败，他本人单骑逃回。高平太守徐翻率领全郡投降东晋。前锋邓遐、朱序在林渚击败前燕将领傅颜。慕容暐又派乐安王慕容臧统率各军抵抗桓温，慕容臧无法抵挡；于是派遣散骑常侍李凤向前秦求救。
秋季七月，桓温驻军武阳，前燕原兖州刺史孙元率领他的宗族起兵响应桓温。桓温进军到枋头，慕容暐和太傅慕容评非常恐惧，谋划逃往和龙。吴王慕容垂请求说：“请让臣去攻打他们；如果不能取胜，再走也不迟。”慕容暐于是任命慕容垂代替乐安王慕容臧为使持节、南讨大都督，率领征南将军范阳王慕容德等五万人抵抗桓温。慕容垂上表请求让司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾全部随军。申胤是申钟的儿子；封孚是封放的儿子。
慕容暐又派散骑侍郎乐嵩向前秦求救，许诺将虎牢以西的土地割让给秦国。秦王苻坚召集大臣们在东堂商议，众人都说：“从前桓温攻打我们，打到了灞上，燕国没有来救我们。现在桓温攻打燕国，我们为什么要救它！况且燕国不向我们称臣，我们为什么要救它！”王猛私下对苻坚说：“燕国虽然强大，但慕容评不是桓温的对手。如果桓温占领了崤山以东地区，进军驻扎在洛阳，收编幽州、冀州的军队，调取并州、豫州的粮食，在崤山、渑池炫耀兵力，那么陛下的大事就完了。现在不如与燕国合兵击退桓温；桓温退兵后，燕国也疲惫不堪了，然后我们趁它衰弱时攻取它，不是很好吗！”苻坚听从了。
八月，派遣将军苟池、洛州刺史邓羌率领两万步兵和骑兵救援燕国，从洛阳出发，军队到达颍川；又派遣散骑侍郎姜抚出使燕国通报情况。任命王猛为尚书令。
燕国太子太傅封孚问申胤：“桓温兵强马壮，阵容严整，乘水流直接进军，如今我们的大军却只在岸边徘徊，不与他们交战，看不出能战胜敌人的迹象，事情会怎么样呢？”申胤说：“从桓温现在的声势看，似乎能成功。但在我看来，他必定失败。为什么呢？晋王室衰弱，桓温专擅国政，晋朝的朝臣未必都与他同心。所以桓温得志，是大家所不愿意的，必然会从中作梗来败坏他的事业。再者，桓温骄傲而倚仗人多，怯于应付变化。大军深入，正该抓住机会进攻，他反而在中流逍遥不前，不出击争取胜利，指望拖延时间，坐取全胜；如果粮食供应不上，军情暴露，形势逆转，就一定会不战自败，这是自然的道理。”
桓温以前燕降人段思为向导，悉罗腾与桓温交战，活捉了段思。桓温派原后赵将领李述攻占赵、魏之地，悉罗腾又和虎贲中郎将染干津攻击并斩杀了李述，桓温军队的士气受到打击。
起初，桓温派豫州刺史袁真攻打谯郡、梁国，开辟石门通道以便水路运输，袁真攻克了谯郡、梁国，却没能打开石门，水路运输的道路被堵塞。
九月，前燕范阳王慕容德率领一万骑兵、兰台治书侍御史刘当率领五千骑兵驻扎在石门，豫州刺史李邽率领五千州兵切断桓温的运粮通道。刘当是刘佩的儿子。慕容德派将军慕容宙率领一千骑兵作为前锋，与晋军相遇。慕容宙说：“晋人轻躁强悍，害怕陷入硬仗而善于乘胜追击，应该设置诱饵来钓他们上钩。”于是派二百骑兵挑战，将剩下的骑兵分成三处埋伏。挑战的骑兵还没交锋就逃跑，晋军追击；慕容宙率领伏兵攻击，晋军死伤很多。
桓温屡战不利，粮食储备又耗尽，听说前秦的军队即将到来，丙申日，烧毁船只，丢弃装备物资，从陆路逃跑。任命毛虎生督察东燕等四郡诸军事，兼任东燕太守。
桓温从东燕经仓垣撤退，凿井取水饮用，走了七百多里。燕国的众将都争着想追击，吴王慕容垂说：“不行。桓温刚撤退时必然惊恐，一定会严加戒备，挑选精锐部队断后，此时攻击未必能如愿，不如暂缓。他们庆幸我们没有追，必定昼夜急行；等他们的士兵力气耗尽、士气衰退，然后再攻击，没有不成功的。”于是率领八千骑兵缓慢行进跟在晋军后面。桓温果然兼程赶路。几天后，慕容垂告诉众将：“可以攻击桓温了。”于是急速追击，在襄邑追上了桓温。范阳王慕容德事先率领四千精锐骑兵埋伏在襄邑东面的山洞中，和慕容垂夹击桓温，又大败晋军，死亡人数又以万计。孙元于是占据武阳抵抗燕军，燕国左卫将军孟高讨伐并擒获了他。
冬季十月己巳日，大司马桓温收集溃散的士兵，驻扎在山阳。桓温深以这次惨败为耻辱，于是把罪责归咎于袁真，上奏请求将袁真废为平民；又免去了冠军将军邓遐的官职。袁真认为桓温诬陷自己，不服，上表列举桓温的罪状，朝廷没有回复。袁真于是占据寿春反叛，投降了前燕，并请求救援；也派使者去了前秦。桓温任命毛虎生兼任淮南太守，守卫历阳。
燕国、秦国既然结交友好，使者多次往来。燕国散骑侍郎太原人郝晷、给事黄门侍郎梁琛相继出使秦国。郝晷与王猛有旧交，王猛用平生故交的礼节接待他，向他询问燕国的事情。郝晷看到燕国政治不修明而秦国治理得很好，知道燕国将要灭亡，暗中想投靠王猛，便泄露了不少实情。
梁琛到达长安，秦王苻坚正在万年县打猎，想要在野外接见梁琛，梁琛说：“秦国的使者到燕国，燕国的君臣身穿朝服，礼仪完备，打扫好宫廷，然后才敢接见。现在秦王想在野外接见我，臣不敢从命！”尚书郎辛劲对梁琛说：“宾客入境，只能听从主人的安排，您怎么能专断接见的礼仪呢！况且天子称为乘舆，所到之处称为行在所，哪里一定要在朝堂上！另外，《春秋》中也有不期而遇的礼节，为什么不可以呢！”梁琛说：“晋朝纲纪不振，天命归于有德之人，我们两国承受天命，都接受了上天的明命。而桓温猖狂，窥视我们的疆土，燕国危险，秦国孤立，形势使我们不能独自立国，所以秦国君主共同忧虑当前的祸患，结盟求援。我燕国君臣，伸长脖子向西眺望，惭愧自己不够强大，给邻国带来忧虑，对待西来的使者，尊敬有加。如今强敌已经退却，两国交往刚刚开始，我认为应该崇尚礼仪重视道义来巩固两国的友好；如果轻慢使臣，就是轻视燕国，这难道是修好的道理吗！天子以四海为家，所以出行称为乘舆，停留称为行在。如今天下分裂，日月分照各方，怎么能再用乘舆、行在的说法呢！礼仪上，没有约定而相见称为‘遇’；那是因事权宜而行的，礼节简略，难道是平时从容交往时所该做的吗！使者单独出行，诚然在形势上屈从于主人；但如果不按礼仪行事，也不敢听从。”苻坚于是为梁琛设置了行宫，百官陪列，然后接待客人，如同燕国的朝会仪式。
事后，苻坚设私宴招待梁琛，问他：“你们东朝的名臣是谁？”梁琛说：“太傅上庸王慕容评，德行光明，是王室至亲，辅佐朝廷；车骑大将军吴王慕容垂，雄才大略冠绝当世，御侮克敌；其余有的因文才进用，有的凭武略任职，官员都称职，民间没有遗漏的贤才。”
梁琛的堂兄梁弈是秦国的尚书郎，苻坚让典客安排梁琛住在梁弈的宅邸。梁琛说：“从前诸葛瑾为吴国出使蜀汉，与诸葛亮只在朝堂上相见，退朝后没有私人见面，我私下很仰慕这种做法。现在让我住到私人家里，我不敢接受。”最终没有去住。梁弈多次来到宾馆，与梁琛同住，闲聊中间及燕国的事情。梁琛说：“如今两国各据一方，我们兄弟都蒙受荣耀恩宠，但从本心来说，各有所向。我要是说燕国的好话，恐怕不是秦国愿意听的；要是说它的坏话，又不是使臣所该议论的。兄长何必问呢！”
苻坚让太子召见梁琛。秦国人想让梁琛向太子行拜礼，事先暗示他说：“邻国的君主，就像是自己的君主；邻国的太子，又有什么区别呢！”梁琛说：“天子的儿子视同最低等的士（元士），是想让他从低贱升至高贵。（太子）尚且不敢让父亲的臣子对自己称臣，何况别国的臣子呢！如果没有纯粹的尊敬，那么礼仪上讲究有来有往，内心岂敢忘记恭敬，只是怕降低身份屈从反而麻烦。”最终也没有行拜礼。
王猛劝苻坚留下梁琛，苻坚没有同意。
燕国君主慕容暐派大鸿胪温统去授予袁真使持节、都督淮南诸军事、征南大将军、扬州刺史的官职，封为宣城公。温统没有渡过淮河就去世了。
吴王慕容垂从襄邑返回邺城，威望名声更高，太傅慕容评更加忌恨他。慕容垂上奏：“所招募的将士舍身效力，将军孙盖等人冲锋陷阵，应该受到特殊的奖赏。”慕容评都压着不办。慕容垂多次为此进言，与慕容评在朝廷上争论，怨隙更深。太后可足浑氏一向厌恶慕容垂，诋毁他的战功，与慕容评密谋要杀掉他。太宰慕容恪的儿子慕容楷以及慕容垂的舅舅兰建得知后，告诉慕容垂说：“先发制人，只要除掉慕容评和乐安王慕容臧，其余的人就不足为虑了。”慕容垂说：“骨肉相残而在国内带头作乱，我宁可死，也不忍心这样做。”不久，两人又告诉他：“太后的主意已定，不可不早点动手。”慕容垂说：“如果一定无法弥补裂痕，我宁愿到外面去躲避，其他的不是我所该考虑的。”
慕容垂内心为此忧虑，但不敢告诉儿子们。世子慕容令问道：“父亲近来面有忧色，难道不是因为主上年幼，太傅忌妒贤能，您功高望重，越来越被猜忌吗？”慕容垂说：“是的。我竭尽全力不惜生命打败强敌，本是想保全家族和国家，哪知道成功之后，反而使自己无处容身。你既然知道我的心事，有什么主意？”慕容令说：“主上昏庸懦弱，将大权交给太傅，一旦灾祸爆发，猝不及防。如今要想保全家族和自身，又不失大义，不如逃往龙城，谦卑上表谢罪，以等待主上的明察，如同周公居东避嫌那样，或许能够使主上感动而醒悟，得以返回，这是最大的幸运。如果不行，就对内安抚燕、代之地，对外怀柔各族，据守肥如的险要以求自保，这是次一等的选择。”慕容垂说：“好！”
十一月辛亥朔日（初一），慕容垂请求到大陆泽打猎，于是改换服装秘密出了邺城，准备赶往龙城。到了邯郸，小儿子慕容麟，一向不被慕容垂喜爱，逃回邺城告发了情况，慕容垂的左右亲信也大多逃走叛离。太傅慕容评报告了燕主慕容暐，派遣西平公慕容强率领精锐骑兵追赶，在范阳追上了。世子慕容令断后，慕容强不敢逼近。恰逢天色将晚，慕容令对慕容垂说：“本来想据守东部以求自保，如今事情已经泄露，计谋来不及实施了。秦王正在招揽英雄豪杰，不如去投奔他。”慕容垂说：“如今的计划，除此之外还能去哪里呢！”于是遣散骑兵，消除踪迹，沿着南山又返回邺城，躲藏在后赵的显原陵。不一会儿，有数百名猎人骑着马从四面而来，抵抗吧不能匹敌，逃跑吧无路可走，不知怎么办才好。恰好猎人们的鹰都飞走了，猎人们便散开了。慕容垂于是杀了白马祭天，并且与跟随的人盟誓。
世子慕容令对慕容垂说：“太傅忌妒贤能，自从构陷事端以来，人们尤其愤恨。如今邺城之中，没有人知道您的去处，就像婴儿思念母亲一样，夷族、汉人都是一样的心情。如果顺应民心，乘其不备发起袭击，攻取邺城易如反掌。事情平定之后，革除弊端选拔贤能，大力匡正朝政，以辅佐主上，安定国家保存宗族，这是最大的功业。眼前的机会，实在不可失去，请您给我几名骑兵，就足以办成这件事。”慕容垂说：“像你的计谋，事情成功固然是大福，如果不成功后悔怎么来得及！不如向西投奔，可以万无一失。”儿子慕容马奴暗中谋划逃回去，慕容垂杀了他然后上路。到了河阳，被渡口的官吏拦住，慕容垂斩杀了官吏渡过了河。于是从洛阳和段夫人、世子慕容令、慕容令的弟弟慕容宝、慕容农、慕容隆、侄子慕容楷、舅舅兰建、郎中令高弼等人一起投奔前秦，将王妃可足浑氏留在邺城。乙泉戍主吴归在闾乡追上了他们，世子慕容令击退了他。
起初，秦王苻坚听说太宰慕容恪去世，暗中怀有图谋燕国的志向，只是惧怕慕容垂的威名，不敢发动。等到听说慕容垂前来，非常高兴，亲自到郊外迎接，握着他的手说：“天生的贤才豪杰，一定会共同成就伟大的功业，这是自然的道理。我一定要和您共同平定天下，到泰山封禅禀告成功，然后让您返回故国，世代封侯于幽州，使您离开故国不失为子的孝道，归附我也不失事君的忠诚，不也是很好的事吗！”慕容垂谢道：“寄居外国的臣子，能够免罪就是幸运了。返回故国的荣耀，不是我所敢期望的！”苻坚又喜爱世子慕容令和慕容楷的才能，都给予优厚的礼遇，赏赐巨万，每次进见，都注目观察他们。关中的士人百姓一向听说慕容垂父子的名声，都向往仰慕他们。王猛对苻坚说：“慕容垂父子，就像龙虎一样，不是可以驯服的人物，如果借助风云之势，将无法再控制，不如早点除掉他们。”苻坚说：“我正在招揽英雄以廓清四海，为什么要杀他们！况且他们刚来的时候，我已经推诚相待接纳了他们。平民百姓尚且不违背诺言，何况是万乘之君呢！”于是任命慕容垂为冠军将军，封为宾徒侯，慕容楷为积弩将军。
燕国魏尹范阳王慕容德一向与慕容垂关系好，还有车骑从事中郎高泰等人，都因此被免官。尚书右丞申绍对太傅慕容评说：“如今吴王出走，外界议论纷纷，应该征召吴王僚属中的贤能者，破格提拔，大致可以消除诽谤。”慕容评问：“谁可以呢？”申绍说：“高泰是他们的领袖。”于是任命高泰为尚书郎。高泰是高瞻的侄子；申绍是申胤的哥哥。
秦国扣留梁琛一个多月，才让他回去。梁琛兼程赶路，等到抵达邺城时，吴王慕容垂已经投奔秦国了。梁琛对太傅慕容评说：“秦国人每天都在检阅军队，在陕城以东聚集了大量粮食。以我看来，和平一定不会持久。现在吴王又去投奔了他们，秦国一定有窥伺燕国的图谋，应该尽早防备。”慕容评说：“秦国怎么会接受叛臣而破坏两国的友好呢！”梁琛说：“如今两国分据中原，一直有互相吞并的野心。桓温入侵的时候，他们是有算计地救援，并不是爱护燕国。如果燕国出现漏洞，他们怎么会忘记原来的野心呢！”慕容评问：“秦国君主是怎样的人？”梁琛说：“明察而善于决断。”又问王猛，梁琛说：“名不虚传。”慕容评都不以为然。梁琛又把这些话告诉了燕主慕容暐，慕容暐也不认为如此。告诉了皇甫真，皇甫真深感忧虑，上疏说：“苻坚虽然不断派使者来访，但实际上有窥视我国的野心，并不是仰慕我国的德行道义，不忘长久的盟约。前次出兵洛川，以及使者相继到来，我们国家的险易虚实，他们都得以知道了。如今吴王慕容垂又前去投奔，成为他们的谋主；伍子胥带给吴国的祸患（指为吴国效力攻打祖国），不可不防。洛阳、太原、壶关，都应该选派将领增加兵力，以防患于未然。”慕容暐召太傅慕容评商议，慕容评说：“秦国国小力弱，依靠我们作为援助；而且苻坚大体上还能友善相处，终究不会听信叛臣的话，断绝两国的友好。不应该轻易自己惊扰从而引起对方入侵的念头。”最终没有做准备。
秦国派遣黄门郎石越出使燕国，太傅慕容评向他展示奢侈的生活，想借此夸耀燕国的富裕强盛。高泰和太傅参军河间人刘靖对慕容评说：“石越言语夸张而眼神游离，不是来寻求友好的，是来观察漏洞的。应该炫耀兵力来给他看，用以挫败他的阴谋。现在却向他展示奢侈，更加被他们轻视了。”慕容评不听。高泰于是称病辞官回家。
这时太后可足浑氏干预扰乱国家政事，太傅慕容评贪得无厌，财货贿赂上行，官员不按才能选拔，下属群臣怨恨愤怒。尚书左丞申绍上疏，认为：“地方长官是达到治理的根本。现在的地方长官，大抵用人不当，有的是行伍出身的军人，有的是在富贵中长大的贵族子弟，既不是乡里推荐的人选，又不曾担任过朝廷的职务。加上升降没有法度，贪婪懒惰的人没有受刑罚的恐惧，清廉修身的官员得不到表彰和鼓励。因此百姓穷困疲惫，盗贼遍地，法纪败坏紊乱，无法互相监督纠正。再者，官吏数量过多，超过前代，公事私事纷繁杂乱，让人难以应付。大燕国的户口数量，抵得上两个敌国（指东晋和前秦），兵马之强健，四方没有能比得上的；然而近来作战却屡遭失败，都是由于地方长官征收赋税不公平，侵吞剥削无止境，出征和留守的士兵都陷入困境，没有人肯效死力的缘故。后宫的女子有四千多人，僮仆杂役还不在其内，一天的花费，价值万金。士人百姓承袭这种风气，竞相奢侈浪费。那秦国、吴国（指东晋）僭越偏安，尚且能治理好他们的辖区，怀有兼并别国的野心，而我们上下因循守旧，日益丧失秩序。我们的政治不修明，正是他们所希望的。我认为应该精心选择地方长官，合并官职减省冗员，抚恤士兵家属，使公家和私人都能得利，节制抑制浮华奢侈，爱惜开支费用，奖赏必须与功劳相当，刑罚必须与罪过相符。如果能这样，那么桓温、王猛的人头可以斩下，两个敌国可以夺取，岂止是保全边境安定百姓而已呢！另外，索头部落的什翼犍疲劳病弱昏乱，虽然缺乏朝贡，但不足以成为祸患；而劳师动众远道戍守，有损无益。不如将戍兵转移到并州一带，控制西河地区，南面巩固壶关，北面加强晋阳的防务，西边的敌寇来犯就抵挡防守，他们退走时就截断退路，这比戍守孤城、守卫无用之地还是要好一些。”奏疏呈上后，没有被审阅采纳。
辛丑日，丞相司马昱与大司马桓温在涂中会面，谋划以后的行动；任命桓温的世子桓熙为豫州刺史、假节。
起初，燕国人答应割让虎牢以西的土地贿赂秦国。晋军撤退后，燕国人反悔了，对秦国人说：“那是使者说错了话。有国有家的人，分担灾难互相救助，是常理。”秦王苻坚大怒，派遣辅国将军王猛、建威将军梁成、洛州刺史邓羌率领三万步兵骑兵讨伐燕国。十二月，进攻洛阳。
大司马桓温征发徐州、兖州的百姓修筑广陵城，将镇所迁到那里。当时征发徭役已经很频繁，再加上瘟疫流行，百姓死亡十分之四五，人们哀叹怨恨。秘书监太原人孙盛写作《晋春秋》，如实记载当时的事情；大司马桓温看到后，很生气，对孙盛的儿子说：“枋头之战确实是失利了，但何至于像你父亲所说的那样！如果这部史书流传开来，这可是关系到你家门户存亡的大事！”孙盛的儿子急忙叩头谢罪，请求修改。当时孙盛年老在家居住，性格正直严肃，做事有规矩法度，子孙即使头发斑白了，他对他们仍更加严厉。这时儿子们便一起号哭叩头，请求他为全家百口人考虑。孙盛大怒，不答应，儿子们于是就私下做了修改。孙盛先前已另写了一个副本，流传到了国外。等到晋孝武帝搜求珍异书籍，在辽东人那里得到了这个副本，与见到的版本不同，于是两种版本都被保存下来。
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### 晋海西公太和五年（庚午，公元370年）
春季正月己亥日，袁真因为梁国内史沛郡人朱宪和他的弟弟汝南内史朱斌暗中与大司马桓温联系，杀了他们。
秦王王猛给前燕荆州刺史武威王慕容筑写信说：“我们国家现在已经封锁了成皋的险关，切断了盟津的道路，皇上亲自率领精锐部队百万之众，从轵关攻取邺都，金墉城困守孤戍，外部没有救援，城下的军队，是将军您亲眼所见的，难道是您那几百疲惫的士卒所能抵挡的吗！”慕容筑害怕，献出洛阳投降，王猛列阵接受投降。燕国卫大将军乐安王慕容臧修筑新乐城，在石门打败秦军，抓获了秦国将领杨猛。
王猛从长安出发时，请慕容令参与军事行动，让他作为向导。临行前，王猛去拜访慕容垂喝酒，不慌不忙地对慕容垂说：“如今将要远别，您用什么赠送给我，使我见到东西就想起人呢？”慕容垂解下佩刀赠送给他。王猛到达洛阳后，贿赂慕容垂的亲信金熙，让他假装是慕容垂的使者，对慕容令说：“我们父子来到这里，是为了逃避死亡。如今王猛恨人如仇，谗言诽谤日益加深；秦王虽然外表上待我们深厚友好，但他的内心难以预料。大丈夫逃避死亡而最终不免一死，将被天下人耻笑。我听说朝廷近来开始后悔觉悟，主上和皇后互相责备。我现在要返回东方，所以派人告诉你；我已经出发了，你见到信后便可迅速行动。”慕容令怀疑此事，犹豫了一整天，但又无法核实。于是率领旧日的骑兵，假称外出打猎，就投奔到石门的乐安王慕容臧那里。王猛上表陈述慕容令反叛的情况，慕容垂害怕而出逃，逃到蓝田，被追赶的骑兵抓获。秦王苻坚在东堂接见他，安慰他说：“你因为家庭和国家失和，前来投靠我。你的贤能的儿子心里不忘根本，仍然怀念故土，这也是人各有志，不值得深加责怪。然而燕国即将灭亡，不是慕容令所能保存的，可惜他白白地进入虎口罢了。而且父子兄弟，罪过不相互牵连，你为什么过分恐惧而如此狼狈呢！”对待他如同过去一样。燕国人因为慕容令叛逃后又返回，他的父亲被秦国厚待，怀疑慕容令是反间计，把他迁徙到沙城，沙城在龙都东北六百里处。
臣司马光评论说：从前周朝得到微子而革除了商朝的天命，秦国得到由余而称霸西戎，吴国得到伍员而攻克强大的楚国，汉朝得到陈平而诛灭项籍，魏国得到许攸而击破袁绍。那些敌国的有才干的臣子，前来为自己所用，是进取的良好凭借。王猛知道慕容垂的心时间长了就难以信任，唯独不考虑燕国还没有灭亡，慕容垂因为才能高功劳大，无罪而被怀疑，穷困潦倒来投奔秦国，并没有异心，突然因为猜忌而杀了他，这是帮助燕国做无道的事情和堵塞前来投奔者的门路，这怎么可以呢！所以秦王苻坚用礼节来收服燕国人的期望，用亲近来竭尽燕国人的情谊，用宠信来倾倒燕国人的民众，用诚信来结交燕国人的心，不算过分了。王猛为什么急于要杀慕容垂，竟然做出市井中买卖那样的行为，就像嫉妒别人受宠而进谗言的人一样，这难道是品德高尚的君子所应该做的吗！
乐安王慕容臧进军驻扎在荥阳，王猛派遣建威将军梁成、洛州刺史邓羌打跑了他；留下邓羌镇守金墉，任命辅国司马桓寅为弘农太守，代替邓羌戍守陕城，然后返回。
秦王苻坚任命王猛为司徒，录尚书事，封为平阳郡侯。王猛坚决推辞说：“如今燕国、晋国还没有平定，战车正在驾驶，而刚刚得到一座城，就接受三公的赏赐，如果消灭了这两个敌寇，将拿什么来加赏呢！”苻坚说：“如果不暂时压抑我的心意，怎么能显扬你谦让的美德呢！我已经下诏有关官员权且听从你的辞让；封爵酬劳功臣，你还是努力遵从我的命令吧！”
二月癸酉日，袁真去世。陈郡太守朱辅立袁真的儿子袁瑾为建威将军、豫州刺史，以便保住寿春，派遣自己的儿子朱乾之及司马爨亮到邺城请求命令。燕国人任命袁瑾为扬州刺史，朱辅为荆州刺史。
三月，秦王苻坚任命吏部尚书权翼为尚书右仆射。夏季四月，又任命王猛为司徒，录尚书事；王猛坚决推辞，于是作罢。燕国、秦国都派军队援助袁瑾，大司马桓温派遣督护竺瑶等人抵御他们。燕国的军队先到，竺瑶等人在武丘与他们交战，击败了他们。南顿太守桓石虔攻克了寿春的南城。桓石虔是桓温的侄子。
秦王苻坚又派遣王猛总督镇南将军杨安等十员将领率领六万步兵骑兵讨伐燕国。
慕容令自己估计最终不能免祸，密谋起兵，沙城中被流放戍守的士兵有几千人，慕容令都优厚地安抚他们。五月庚午日，慕容令杀死了牙门将孟妫。沙城城主涉圭害怕，请求效忠。慕容令相信了他，把他安排在自己身边。于是率领被流放戍守的士兵向东袭击威德城，杀死了守城郎慕容仓，占据城池部署军队，派人招抚东西各戍守点，这些戍守点都纷纷响应。镇东将军勃海王慕容亮镇守龙城，慕容令准备袭击他；他的弟弟慕容麟把这件事告诉了慕容亮，慕容亮关闭城门坚守。癸酉日，涉圭趁值班的机会袭击慕容令，慕容令单人匹马逃走，他的党徒都溃散了。涉圭追赶慕容令到薛黎泽，抓住并杀了他，到龙城报告慕容亮。慕容亮为此杀了涉圭，收拾慕容令的尸体安葬了他。
六月乙卯日，秦王苻坚送王猛到灞上，说：“现在把关东的重任委托给你，你应当先攻破壶关，平定上党，长驱直入夺取邺城，这就是所谓的‘迅雷不及掩耳’。我将亲自率领万众，紧随你星夜出发，车船运粮，水陆并进，你不要有后顾之忧。”王猛说：“我依仗您的威风，遵循已定的计划，扫荡平定义残余的胡人，如同秋风扫落叶一样，希望不必烦劳您的车驾亲自沾染尘雾，只希望尽快命令有关部门预先安排好鲜卑人的安置处所。”苻坚非常高兴。
秋季，七月，癸酉朔日（初一），出现日食。
秦国将领王猛攻打壶关，杨安攻打晋阳。八月，前燕皇帝慕容暐命令太傅、上庸王慕容评率领宫廷内外的精锐部队三十万抵御前秦。慕容暐对前秦的入侵感到忧虑，召见散骑侍郎李凤、黄门侍郎梁琛、中书侍郎乐嵩问道：“秦国军队有多少？如今我们大军已经出动，秦国敢应战吗？”李凤说：“秦国国小兵弱，不是我王者之师的对手；王猛（字景略）才能平常，又无法与太傅相比，不值得忧虑。”梁琛、乐嵩说：“胜败在于谋略，不在兵力多少。秦国远道而来侵犯，怎么会不战呢！况且我们应当运用谋略来求取胜利，怎么可以指望他们不交战就算了！”慕容暐听了很不高兴。王猛攻克了壶关，抓获了前燕上党太守、南安王慕容越，所经过的郡县，都望风归降依附，前燕人极为震惊。
黄门侍郎封孚问司徒长史申胤说：“事情将会怎样？”申胤叹息道：“邺城必定要灭亡了，我们这些人如今将要成为秦国的俘虏了。然而（春秋时）越国得到岁星的照临（运势好）而吴国却去攻打它，最终反而遭受灾祸。如今福运德行还在燕国这边，秦国虽然能得逞一时，但燕国的重建，不会超过十二年（一纪）。”
东晋大司马桓温从广陵率领部众两万人讨伐袁瑾；任命襄城太守刘波为淮南内史，率领五千人镇守石头城。刘波是刘隗的孙子。癸丑日，桓温在寿春击败袁瑾，于是包围了寿春。前燕左卫将军孟高率领骑兵救援袁瑾，到达淮河北岸，尚未渡河，恰逢秦国攻打燕国，前燕便召孟高返回。
广汉的妖贼李弘，诈称自己是成汉归义侯李势的儿子，聚集部众一万多人，自称圣王，年号为凤凰。陇西人李高，诈称自己是成汉国主李雄的儿子，攻破了涪城，赶走了晋朝的梁州刺史杨亮。九月，东益州刺史周楚派他的儿子周琼讨伐李高，又派周琼的儿子、梓潼太守周飏讨伐李弘，都将他们平定了。
前秦将领杨安攻打晋阳，晋阳兵多粮足，久久未能攻下。王猛留下屯骑校尉苟长戍守壶关，自己带兵协助杨安攻打晋阳。他们挖掘地道，派虎牙将军张蚝率领勇士数百人潜入城中，大声呼喊着冲破关卡，接应秦兵入城。辛巳日，王猛、杨安进入晋阳，抓获了前燕并州刺史、东海王慕容庄。太傅慕容评畏惧王猛，不敢继续进军，驻扎在潞川。冬季，十月，辛亥日，王猛留下将军、武都人毛当戍守晋阳，自己进军潞川，与慕容评两军对峙。
壬戌日，王猛派遣将军徐成去侦察燕军的形势和要害，约定中午返回；但徐成到黄昏才回来，王猛大怒，要处斩徐成。邓羌为徐成求情说：“如今敌众我寡，明天一早就要开战；徐成是大将，应该暂且宽恕他。”王猛说：“如果不杀徐成，军法就无法确立。”邓羌坚持请求说：“徐成是我过去在郡中的将领（邓羌曾任安定太守，徐成是其部下），虽然延误期限应当处斩，但我愿意和徐成奋力作战以赎罪。”王猛不答应。邓羌发怒，返回军营，擂响战鼓整顿部队，准备攻击王猛。王猛询问缘故，邓羌说：“我们接受诏令讨伐远方的贼寇；现在却有近在眼前的贼寇（指王猛），要自相残杀，我想先除掉他！”王猛认为邓羌既讲义气又勇猛，派人对他说：“将军停止行动吧，我现在就赦免徐成。”徐成获得赦免后，邓羌到王猛那里谢罪。王猛拉着他的手说：“我是在试探将军你啊，将军对过去的郡将尚且如此（重情义），何况是对待国家呢！我不再担忧消灭不了敌人了！”
太傅慕容评认为王猛孤军深入，想用持久战来制服他。慕容评为人贪婪鄙陋，封锁山泉，卖柴卖水，积累的钱财丝帛堆积如山；士兵们怨恨愤怒，没有斗志。王猛听说后，笑着说：“慕容评真是个奴才，即使有亿兆之众也不足畏惧，何况只有几十万呢！我今天一定能打败他。”于是派遣游击将军郭庆率领五千骑兵，趁夜从小路绕到慕容评军营的后方，焚烧燕军的辎重，火光在邺城中都能看到。前燕皇帝慕容暐恐惧，派侍中兰伊责备慕容评说：“大王你是高祖（慕容廆）的儿子，应当为宗庙国家担忧，为什么不安抚战士反而专卖柴火泉水，一心只顾经营财物呢！府库里的积蓄，朕和你共享，何必担心贫穷！如果贼兵最终进逼，家国灭亡，你拥有那些钱帛又想放到哪里去呢！”于是命令慕容评将他所有的钱帛全部散发给军士，并督促他尽快出战。慕容评十分害怕，派遣使者向王猛请求交战。
甲子日，王猛在渭源摆开阵势并告诫将士们说：“我王景略深受国家厚恩，肩负朝廷内外的重任，如今与诸位深入敌境，应当竭尽全力，殊死战斗，有进无退，共同建立大功，来报效国家。在英明君主的朝廷上接受封爵，在父母的居室里举杯庆贺，不也是很美好的事情吗！”将士们个个踊跃争先，砸破饭锅，丢弃粮食，高声呼喊着竞相前进。
王猛望见燕军人数众多，对邓羌说：“今天的战事，非将军你不能攻破这支强敌。成败的关键，就在此一举，将军好好努力吧！”邓羌说：“如果能答应把司隶校尉的官职给我，您就不用担心破不了敌。”王猛说：“这不是我能决定的事情（司隶校尉需皇帝任命）。但我一定保证让你做安定太守，封万户侯。”邓羌不高兴地退下了。不久，双方军队交战，王猛召唤邓羌，邓羌躺卧着不理会。王猛骑马飞驰到邓羌那里答应了他的要求，邓羌于是在营帐中大开酒戒，然后与张蚝、徐成等人跨上战马，挥舞长矛，驰入燕军军阵；进出多次，旁若无人，杀伤数百人。到中午时分，燕军大败，被俘和被杀的有五万多人，秦军乘胜追击，杀死和受降的又有十万多人，慕容评单人匹马逃回邺城。
（史学家）崔鸿评论说：邓羌为郡将求情而扰乱军法，这是徇私；调动军队打算攻击王猛，这是目无上级；临战之前预先请求司隶的官职，这是要挟君主。有这三条，罪过还有比这更大的吗！但王猛能容忍他的短处，利用他的长处，如同驯服猛虎，驾驭烈马，从而成就了巨大的功业。《诗经》说：“采蔓菁，采萝卜，不要因为根部不好而丢弃（叶子）。”（意指取人之长，不计其短）说的就是王猛这样的人啊。
前秦军队长驱东进，丁卯日，包围了邺城。王猛上疏称：“我在甲子日那天，大量歼灭了丑恶的敌人。顺应陛下仁爱的心意，让六州的士人百姓，在不知不觉中更换了君主，除非是执迷不悟、违抗命令的人，不会受到丝毫伤害。”秦王苻坚回复他说：“将军出征不超过期限，就彻底消灭了元凶，功勋之高超越古人。朕现在亲自率领六军，星夜兼程，火速前往。将军暂且让将士休整，等待朕到达之后，再攻取邺城。”
王猛还没有到达的时候，邺城附近抢劫公行，等到王猛来到，远近都变得安定平静。王猛号令严明，军队秋毫无犯，法令简省，政令宽大，燕国百姓各自安居乐业，互相说道：“没想到今天又见到了太原王（指前燕德高望重的慕容恪）！”王猛听到后，感叹道：“慕容玄恭（慕容恪字玄恭）确实是奇士啊，可以说是古代那种仁爱有遗风的人了！”于是设置太牢（最高规格的祭品）来祭奠他。
十一月，秦王苻坚留下李威辅助太子守卫长安，让阳平公苻融镇守洛阳，自己亲自率领十万精锐部队奔赴邺城，七天后到达安阳，设宴招待祖父、父亲时的故旧老友。王猛秘密地到安阳谒见苻坚，苻坚说：“从前周亚夫不迎接汉文帝，如今将军面对敌人而离开军队（前来见我），是为什么呢？”王猛说：“周亚夫不接见皇帝是为了求取名声，我私下里很不赞同他。况且我凭借陛下的神威，攻击即将灭亡的敌虏，就像锅里的鱼一样，哪里值得忧虑呢！太子年幼留守（监国），陛下远道而来，万一有什么意想不到的事情，后悔怎么来得及！陛下难道忘记我在灞上（劝您不要亲自出征）的话了吗！”
起初，前燕宜都王慕容桓率领部众一万多人驻扎在沙亭，作为太傅慕容评的后援，听说慕容评失败，带兵移驻内黄。苻坚派邓羌攻打信都。丁丑日，慕容桓率领五千鲜卑部众逃奔龙城。戊寅日，前燕散骑侍郎馀蔚率领扶馀、高句丽以及在邺城充当人质的五百多人，趁夜打开邺城北门，迎接秦兵入城，前燕皇帝慕容暐与上庸王慕容评、乐安王慕容臧、定襄王慕容渊、左卫将军孟高、殿中将军艾朗等人逃奔龙城。辛巳日，秦王苻坚进入邺城宫殿。
慕容垂见到前燕的公卿大夫以及过去的僚属官吏，面有怒色。高弼对慕容垂说：“大王依靠祖宗积累的资本，怀有英豪超群的韬略，遭逢困厄，寄居外国。如今虽然国家覆亡，又怎么知道这不是复兴运数的开始呢！我认为对国家的旧人，应该具有江海那样的宽广度量，想办法安抚团结他们，奠定复兴的基础，以成就巨大的功业，为什么要因为一时的愤怒而抛弃他们呢？我私下认为大王此举不可取！”慕容垂很高兴，听从了他的意见。
前燕皇帝慕容暐逃出邺城的时候，尚有一千多骑兵侍卫，出城后，都溃散了，只有十多个骑兵跟随他走；秦王苻坚派游击将军郭庆追赶他们。当时道路艰难，孟高搀扶侍奉慕容暐，同时经手护持乐安王慕容臧、定襄王慕容渊，极其辛苦劳累，加上沿途又遇到强盗，只得边打边走。几天后，走到福禄，靠着坟墓休息时，二十多个强盗突然到来，都手持弓箭，孟高持刀与强盗搏斗，杀伤了几个人。孟高力气耗尽，自料必死，于是冲上前去抱住一个强盗，把他摔倒在地，大喊道：“男儿已经尽力了！”其他强盗向慕容暐射箭，射死了孟高。艾朗看见孟高独自搏斗，也返回来冲向强盗，一同被杀死。慕容暐失去了马匹，徒步逃跑，郭庆在高阳追上了他，部将巨武正要捆绑他，慕容暐说：“你是什么小人，敢绑天子！”巨武说：“我接受诏令追捕贼寇，哪里来的天子！”抓住他去见秦王苻坚。苻坚责问慕容暐为什么不投降而逃跑的情况，慕容暐回答说：“狐狸死的时候头还要朝向故丘（喻不忘本），我只是想死在先人的坟墓旁罢了。”苻坚哀怜他而放了他，命令他返回邺宫，率领文武官员出来投降。慕容暐向苻坚称述孟高、艾朗的忠诚，苻坚下令隆重地收敛安葬他们，任命他们的儿子为郎中。
郭庆进军到达龙城，太傅慕容评逃奔高句丽，高句丽抓住慕容评，把他送交给前秦。宜都王慕容桓杀死了镇东将军、勃海王慕容亮，吞并了他的部众，逃奔辽东。辽东太守韩稠，此前已经投降前秦，慕容桓到达后，无法进城，攻打城池，未能攻克。郭庆派遣将军朱嶷攻击慕容桓，慕容桓丢下部众只身逃跑，朱嶷擒获并杀了他。
各州州牧、郡守以及六夷各部酋长全部向前秦投降，前秦一共得到一百五十七郡，二百四十六万户，九百九十九万人口。苻坚将前燕的宫女、珍宝分别赏赐给将士们。下达诏书大赦天下，说：“朕以微薄之身，辱承上天美命，不能以德行感化远方，以怀柔安抚四方，以致于屡次出动兵车，有害于百姓，这虽然是百姓的过错，但也是朕的罪过。现在大赦天下，与百姓一起重新开始。”
当初，梁琛出使前秦时，以侍辇苟纯作为副使。梁琛每次应答时，都不先告诉苟纯；苟纯怨恨他，回国后，对前燕皇帝慕容暐说：“梁琛在长安，与王猛非常亲密友好，我怀疑他有反叛的图谋。”梁琛又多次称赞秦王苻坚及王猛的美德，并且说前秦将要起兵，应该提早防备。不久前秦果然讨伐前燕，都像梁琛所说的那样，慕容暐于是怀疑梁琛知道前秦的实情。等到慕容评失败，就将梁琛逮捕下狱。秦王苻坚进入邺城后释放了梁琛，授官中书着作郎，召见他，对他说：“你过去说上庸王慕容评、吴王慕容垂都是将相奇才，为什么他们不能出谋划策，反而让国家灭亡呢？”梁琛回答说：“天命的废兴，难道是这两个人所能改变的！”苻坚说：“你不能洞察细微的征兆而采取行动，徒然称颂燕国的美好，忠诚却不能保全自己，反而遭致灾祸，这能说是明智吗？”梁琛回答说：“我听说：‘几（细微的迹象）是事物变动的微小征兆，是吉凶的先兆。’像我这样愚昧迟钝的人，实在是无法洞察的。然而作为臣子，没有什么比忠诚更重要；作为儿子，没有什么比孝顺更重要。如果不是有一颗至诚之心的人，是不能始终保持忠孝的。所以古代的刚烈之士，面临危险不改变操守，见死不避，以此来为君父献身。那些能洞察征兆的人，内心知道安危，便选择离开或留下，不顾及国家和家庭。我即使预先知道，尚且不忍心去做，何况是我力所不能及的呢！”
苻坚听说悦绾的忠诚，遗憾没能见到他，任命他的儿子为郎中。
苻坚任命王猛为使持节、都督关东六州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、冀州牧，镇守邺城，晋爵为清河郡侯，将慕容评府第中的所有财物都赏赐给他。赐予杨安博平县侯的爵位；任命邓羌为使持节、征虏将军、安定太守，赐爵真定郡侯；任命郭庆为持节、都督幽州诸军事、幽州刺史，镇守蓟城，赐爵襄城侯。其余的将士封赏各有等差。
苻坚任命京兆人韦钟为魏郡太守，彭豹为阳平太守；其余州县的牧、守、令、长，都沿袭旧制任命。任命前燕常山太守申绍为散骑侍郎，让他和散骑侍郎京兆人韦儒一起担任绣衣使者，巡行关东州郡，观察风俗，劝勉督促农耕蚕桑，赈济抚恤穷困百姓，收敛安葬死者，表彰显扬有节操德行的人，前燕的政令中有对百姓不便的，全都加以废除或修改。
十二月，秦王苻坚将慕容暐以及前燕的后妃、王公、百官连同鲜卑部众四万多户迁到长安。
王猛上表请求留下梁琛任主簿，兼领记室督。有一天，王猛和僚属们宴饮，说到前燕的使者，王猛说：“人心各不相同。过去梁琛到长安，专门美化自己的国家；乐嵩只说桓温军队强盛；郝晷则略微透露了一些国家的弊端。”参军冯诞说：“如今这三人都在秦国做官，敢问任用臣子的方法，以哪一样为先？”王猛说：“郝晷能洞察征兆为先。”冯诞说：“那么阁下是奖赏丁公（西汉初叛离项羽投靠刘邦，后被刘邦所杀）而诛杀季布（原为项羽部将，曾数次困迫刘邦，后为刘邦赦免并任用）了。”王猛大笑。
秦王苻坚从邺城到枋头，宴请当地的父老，把枋头改名为永昌，并免除枋头百姓终身的赋税徭役。甲寅日，苻坚抵达长安，封慕容暐为新兴侯；任命前燕旧臣慕容评为给事中，皇甫真为奉车都尉，李洪为驸马都尉，都给予奉朝请的待遇（定期参加朝会）。任命李邽为尚书，封衡为尚书郎，慕容德为张掖太守，燕国人平睿为宣威将军，悉罗腾为三署郎（宫廷宿卫官）。其余的官员也根据情况授予不同的官职。封衡是封裕的儿子。
前燕过去的太史黄泓感叹道：“燕国必定会中兴，大概应在吴王（慕容垂）身上吧！可惜我老了，来不及看到了！”汲郡人赵秋说：“天道在燕国这边，秦国虽然灭了它，不过十五年，秦国必定重新被燕国占有。”
慕容桓的儿子慕容凤，年仅十一岁，暗中有复仇的志向。鲜卑、丁零部族中有才干的人，他都倾心与他们结交。权翼见到后对他说：“小儿正该以才能声望自我显露，不要效仿你的父亲不识天命！”慕容凤严厉地回答说：“先父想尽忠而没有成功，这是人臣的节操；君侯的话，难道是勉励后人的道理吗！”权翼改变脸色向他道歉，然后对秦王苻坚说：“慕容凤慷慨而有才能气度，但狼子野心，恐怕最终不会被人所用。”
前秦撤销了雍州建置（并入其他州）。
这一年，仇池公杨世去世，儿子杨纂继位，开始与前秦断绝关系。杨纂的叔父、武都太守杨统与杨纂争夺政权，起兵互相攻打。