夜色如墨，寒风刺骨。杨廷和紧握着淑儿赠予的那锭银子，仿佛握着唯一的生机，在崎岖不平的荒野小径上深一脚浅一脚地狂奔。身后，宝华寺那吞噬了五十三条人命的魔窟已被黑暗吞没，但无形的恐惧仍如影随形，似乎随时会有恶僧从阴影中扑出。他的赤脚早已被碎石、荆棘划得皮开肉绽，每踏出一步都钻心地疼，在身后留下断断续续的血色足迹。脚踝处先前翻墙摔伤的肿胀疼痛也阵阵袭来，让他几次险些栽倒。破烂的衣衫无法抵御深夜的寒气，他浑身冰冷，牙齿不受控制地打颤，唯有胸腔里那颗因狂奔而剧烈跳动的心，证明着他仍在挣扎求生。
他不敢回头，不敢停歇，甚至不敢大声喘息。脑海中不断闪回着昨夜那可怖的一幕幕：悟石和尚瞬间变脸的狰狞，钢刀反射烛光的冷冽，同伴们醉卧血泊的惨状，随从们戛然而止的哀嚎，以及淑儿那清澈决绝的眼神……悲痛、愤怒、恐惧与感激交织在一起，几乎要将他撕裂。他只能凭借模糊的星斗辨认着大致方向，朝着记忆中荥县县城所在，拼命挪动早已不听使唤的双腿。体力早已透支，全凭一股不屈的意志在支撑——“不能死在这里！要报仇！要兑现对淑儿的承诺！”这念头如同暗夜中的灯塔，指引着他濒临涣散的神智。
不知过了多久，东方天际终于泛起一丝微不可察的鱼肚白，周围的景物轮廓渐渐清晰。也正在这时，他一个趔趄，再也支撑不住，重重摔倒在地。他挣扎着抬起头，透过朦胧的泪眼与汗水，竟真的望见了远方地平线上，那一道蜿蜒绵长、高大巍峨的灰色城墙轮廓——荥县县城！希望如同暖流瞬间注入他冰封的躯体，给了他最后的力量。他手脚并用地爬起身，拖着几乎失去知觉的双腿，向着那象征着安全与秩序的城墙挪去。
越是靠近城门，路上开始出现零星早起的行人、推着独轮车的货郎。他们看到杨廷和这般蓬头垢面、衣衫褴褛、满身血污的骇人模样，无不惊骇避让，指指点点。杨廷和对此浑然不觉，他的全部心神都集中在那渐近的城门楼。终于，他踉跄着来到了城门洞口，此时城门刚开，守门的兵丁正打着哈欠，慵懒地检查着入城的人流。
杨廷和倚靠着冰冷的城墙，大口喘息，剧烈的咳嗽让他弯下了腰。他此刻形同乞丐，身无分文（淑儿的银锭被他紧紧攥在手里，却不敢出示），举目无亲，不知该去向何方？是立刻去县衙击鼓鸣冤？还是先寻个医馆处理伤口？巨大的疲惫与创伤后遗症的茫然席卷了他，他感到一阵天旋地转，眼看就要瘫软在地。
就在这彷徨无助、心神俱碎之际，一个略带惊疑、却又无比熟悉的声音在他身后响起：
“廷和？是廷和侄儿吗？你……你怎么会在这里？怎生弄成这副模样？！”
杨廷和浑身剧震，猛地回过头去。只见城门口不远处，停着几辆满载货物的骡车，一个身着绸缎棉袍、面容敦厚、眼中充满难以置信神色的中年男子，正快步向他走来。不是别人，正是他那常年在外经营布匹生意的亲叔父——杨小峰！
这一瞬间，所有的坚强、所有的隐忍，都在至亲面前土崩瓦解。杨廷和如同一个受尽委屈的孩子，泪水决堤而出。他“扑通”一声跪倒在地，泣不成声：“叔父！叔父……” 千言万语堵在喉头，却一个字也说不出来。
杨小峰急忙上前，一把将侄儿搂在怀中，触手之处尽是冰凉与颤抖，再看他一身的狼狈伤痕，又是心疼又是震惊：“孩子！快起来！告诉叔父，究竟发生了何事？你不是应该和同窗们在进京的路上吗？赵家、钱家那几位贤侄呢？你们的随从呢？”
杨廷和伏在叔父肩头，积压了一夜的恐惧、悲痛与屈辱，如同开闸洪水，倾泻而出。他断断续续，语无伦次地将宝华寺如何热情接待，悟石如何编造星梦，夜宴如何暗藏杀机，同伴随从如何惨遭屠戮，自己如何装醉、跳窗、逃亡，以及如何在淑儿舍命相助下才侥幸脱身的经过，原原本本地哭诉了一遍。
杨小峰听着侄儿的叙述，脸色由惊疑转为震惊，再由震惊转为铁青，最后化为无比的愤怒与后怕！他紧紧攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，咬牙切齿道：“好一群无法无天的贼秃！竟敢如此戕害士子，谋财害命！简直天理难容！廷和，我苦命的孩子，你能逃出生天，真是苍天有眼，祖宗庇佑啊！”
他不再多问，立即吩咐手下伙计：“快！扶少爷上车！去找城里最好的客栈，要上房！立刻去请最好的大夫来！” 他亲自搀扶着几乎虚脱的杨廷和，小心翼翼地将他安置在铺着厚厚软垫的马车里，仿佛对待一件易碎的珍宝。
在荥县最宽敞洁净的“悦来客栈”天字号房内，杨小峰亲自照料侄儿。他打来热水，亲手为杨廷和擦拭脸上、手上的血污泥垢，看着那双血肉模糊、肿胀不堪的双脚，这位走南闯北、见多识广的汉子也忍不住红了眼眶。很快，大夫赶到，仔细清洗、上药、包扎了杨廷和的脚伤与其他外伤，又开了安神压惊、调理内息的方子。杨小峰命人立刻去抓药、煎药。
待杨廷和服下汤药，沉沉睡去后，杨小峰片刻未停。他亲自去成衣铺，按照侄儿的尺寸，从里到外购置了全新的儒衫、鞋袜、头巾。又去骡马市，精心挑选了两匹健壮的骏马和一辆坚固舒适的马车。他还凭借自己的人脉，雇佣了四名身手矫健、性情沉稳、经验丰富的可靠仆从，负责沿途护卫与照料。一切准备停当，他又将三百两雪花白银细细包好，放入行囊。
杨廷和这一觉睡得昏天黑地，直到次日晌午才悠悠转醒。药力作用下，精神稍复，伤口虽仍疼痛，但已不再那般难忍。他睁开眼，看到守候在床边的叔父，以及床边摆放整齐的全新衣冠行装，心中暖流涌动，又是一阵哽咽。
杨小峰温言安慰道：“廷和，不必多言。你且宽心，好好调养。进京赶考是头等大事，不可耽误。车马、仆役、银两，叔父都已为你备齐，你随时可以重新上路。”
“可是，叔父，”杨廷和急切道，“那宝华寺的恶僧，还有淑儿姑娘她们……”
“你放心！”杨小峰按住他的肩膀，语气斩钉截铁，“宝华寺之事，我已心中有数。你只管专心科考，此事交由叔父来处理。我会设法与本地官府暗中接洽，搜集证据，绝不让那些恶徒逍遥法外！至于那位救你性命的淑儿姑娘，”他顿了顿，眼中流露出赞赏，“她于你有再造之恩，便是我杨家的大恩人。待此间事了，我必亲自去寻访她们母女，妥善安置，绝不让她们再受恶僧胁迫纠缠。你可留下信物或言语，我定当为你转达。”
听到叔父如此周详的安排，杨廷和心中一块大石终于落地。他挣扎起身，对着杨小峰深深一拜：“侄儿多谢叔父！一切……全都拜托叔父了！”
三日后，杨廷和伤势稍愈，便决定即刻启程。他不能辜负死难的同伴，不能辜负淑儿的期望，也不能辜负叔父的苦心。临行前，他将自己贴身携带的一方刻有家族徽记的旧砚台交给杨小峰，郑重道：“叔父，若见到淑儿，请将此物交给她，告诉她，杨廷和必不相负。”
晨光中，杨廷和换上新衣，虽面容仍带憔悴，但眼神已重新燃起坚定的光芒。他翻身上马，再次望向宝华寺的方向，目光沉痛而决绝。随后，他调转马头，在新仆从的簇拥下，马车辘辘，重新踏上了通往京城的官道。此番历程，如同一次淬火，烧掉了他最后的少年稚气，锻造出沉稳与坚毅的筋骨。他的肩头，背负着五十三条冤魂的沉重；他的怀中，珍藏着一段冰雪情缘的温暖；他的前路，是必须用功名与实力去开辟的复仇与承诺之路。