时近腊月，凛冬已至。距离杨玄感兵败授首已过去近两月，黎阳城在经历那场短暂的动荡与血腥清洗后，如同一个被狠狠抽打过的牲口，喘息稍定，便又被迫套上辕轭，继续为帝国战争机器输送血液。毕竟，远在东都的圣人并未放弃第三次东征的念头，黎阳仓这座天下第一粮仓，依旧是维系辽东战事最重要的命脉节点。城内外的漕运并未停歇，反而因前线需求与严冬将至的运输窗口期而显得更加忙碌，只是空气中多了几分肃杀与紧张。
街道上，人流渐渐恢复，商铺大多重新开张，叫卖声此起彼伏，试图驱散政治恐怖带来的寒意。但仔细看去，行人大多步履匆匆，眼神中带着警惕，交谈声也压低了许多。巡逻的兵卒数量明显增多，盔甲鲜明，刀枪出鞘，目光冷峻地扫视着每一个可能藏匿“杨逆”余孽的角落。
高鉴与张定澄牵着马，行走在黎阳城略显拥挤的主街上。他们刚刚添置了一些御寒的冬衣——粗糙但厚实的棉袍和新的范阳笠，以抵御越来越刺骨的寒风。连日奔波，风餐露宿，两人都清瘦了不少，但眼神却愈发锐利。高鉴的锐利中透着沉稳与洞察，而张定澄的变化尤为明显。家变与血战的惨痛经历，如同最残酷的淬火，将他身上那份农家青年的质朴和冲动狠狠锻打。那份沉默不再是单纯的木讷，而是多了一种沉甸甸的、压抑后的冷硬与审慎，使他看起来远比实际年龄成熟，眉宇间时常笼罩着一层与他年纪不符的、思索般的阴霾。
然而，在这座刚刚经历动荡、人人自危的城市里，两个牵着马、面容陌生，终究显得有些惹眼。他们不像寻常商旅，也不像投亲访友的士子，更与周围那些为生计奔波的本地人格格不入。
几乎是在他们进入城区后不久，高鉴那经过国子监历练和生死逃亡磨砺出的敏锐直觉，便捕捉到了那若有若无的窥视感。如同背后粘上了一丝冰冷的蛛丝，挥之不去。
他不动声色，借着在一个卖陶器的小摊前驻足问价的时机，眼角的余光飞快地向后扫去。人流熙攘，但他很快锁定了一个目标——一个穿着半旧羊皮袄、头戴破毡帽、身形精瘦的汉子，正假装在一个卖炊饼的摊子前徘徊，目光却时不时地飘向他们这边，尤其是他们牵着的马匹。
还有另一个，蹲在街角一个修补铁器的铺子旁，裹着脏兮兮的棉袄，双手袖着，看似在晒太阳打盹，但那偶尔掀开眼皮缝隙中漏出的精光，却准确地落在他们身上。
“定澄，”高鉴压低声音，身体微微倾向张定澄，仿佛在仔细端详一个粗陶碗，“有人跟着我们。至少两个，一个戴破毡帽的在右后，一个蹲在左前街角。”
张定澄的身体几乎是本能地瞬间绷紧，手下意识地就要向藏在棉袍下的刀柄摸去，那股源自血海深仇的戾气几乎要冲破瞳孔。然而，这一次，那冲动只是一闪而过。他深吸了一口冰冷的空气，强迫自己放松下来，只是眼神变得更加幽深锐利，慢慢的眼神也恢复寻常。数月来的颠沛流离，尤其是高鉴一路上的言传身教与那本《春秋公羊》带来的潜移默化，开始显现效果。他学会了愤怒不能解决问题，冲动只会带来更大的危险。
“看到了。”他的声音压得极低，却异常平稳，带着一种不符合他年龄的冷静，“像是盯梢的老手。”
“别动。”高鉴低声道，“城中耳目众多，不可妄动。他们只是跟着，尚未动手。”
他放下陶碗，拉着张定澄，继续若无其事地向前走。那两道目光果然如影随形地跟了上来，保持着一段不易察觉的距离。
高鉴心中飞快盘算。在城中，对方大概率不敢明目张胆地动手抢劫或行凶，毕竟巡逻的官兵不是摆设。但自己和张定澄牵着两匹马，目标太大，想要在人生地不熟的黎阳城中彻底甩掉这些显然熟悉地头的地头蛇，绝非易事。放弃马匹？绝无可能。在这乱世，马匹是至关重要的脚力和资产，也是他们未来重要的依仗。
那么，剩下的选择就不多了。
“走，找客栈。”高鉴做出决定，声音沉稳，“找一家看起来规整些、临近主干道的。先住下，静观其变。”
张定澄没有说话，只是微微颔首，表示明白。他没有再问“为什么不一劳永逸地解决他们”之类的话，而是开始学着高鉴的样子，用更加理性的目光观察街道两侧的店铺，评估着哪些客栈位置更佳，既利于观察，也便于在必要时应对或撤离。这种转变细微却深刻，表明他正努力将复仇的怒火转化为生存的智慧。
他们不再漫无目的闲逛，转而刻意寻找起客栈。黎阳作为漕运枢纽，客栈业本就发达，虽然经历了动荡，但仍有不少还在营业。高鉴避开那些过于偏僻简陋的，最终选中了一家名为“悦来居”的客栈。这家客栈门脸不算最大，但位置不错，就在一条相对热闹的街道旁，门口挂着还算干净的幌子，进出的人流也稍多些。
两人牵着马来到客栈门口，早有伙计迎了上来。
“两位客官，打尖还是住店？”
“住店。要一间清净的上房，另外，我们的马要用好料仔细喂养。”高鉴递过去一小串铜钱作为定金。
“好嘞！客官放心！保证给您伺候得妥妥的！”伙计接过钱，脸上堆起笑容，连忙招呼另一个杂役过来牵马。
在进入客栈门槛的刹那，高鉴再次用极快的速度回瞥了一眼。那个戴破毡帽的汉子果然停在了街对面一个卖杂货的摊子前，假装挑选东西，目光却死死盯着客栈门口。蹲在街角那个也不见了，想必是换了位置或者去报信了。
张定澄也注意到了这一点，他低声道：“少了一个。”语气中没有惊慌，只有一种冰冷的确认。
“哼。”高鉴心中冷笑一声，面上却不动声色，随着伙计走进客栈。
客栈大堂里生着炭火，比外面暖和许多。几桌客人正在吃饭喝酒，声音不高。掌柜的是个精瘦的中年人，拨拉着算盘，眼神精明地打量着新来的客人。
办理入住时，高鉴能感觉到掌柜那审视的目光在他们略显风尘的衣着和随身行李上扫过，但并未多问。在这种地方开店，最重要的是眼睛要亮，嘴巴要严。
进入二楼的客房，房间还算干净，有基本的桌椅床铺。高鉴关上房门，仔细检查了窗户——窗户临街，但外面是主干道，相对安全。
张定澄放下行李，走到门边，侧耳倾听了一下楼下的动静，然后又检查了房间的角落，动作虽然还略带生涩，但那份谨慎和条理，已远非昔日那个只知凭血气之勇的农家青年可比。
“高兄，他们盯上我们，是为财，还是…”他压低声音问道，手虽然仍习惯性地靠近刀柄，但问出的问题已带上了分析的意味。
“城内动手，后患无穷。”高鉴赞许地看了他一眼，解释道，“我们不知对方底细，是求财的毛贼，还是...另有来头。大概率看上我们的马了。贸然冲突，只会引来官兵，到时更麻烦。先住下，他们既然只是跟着，说明也在试探，不敢在城内轻举妄动。我们以静制动，看看他们到底想干什么。”
他走到窗边，借着窗棂的缝隙向下望去。街道上人流如织，一时难以分辨那些窥视者的具体位置，但他确信，这家客栈肯定已经被盯住了。
“今晚警醒些。”高鉴沉声道，“轮流守夜。他们若只是求财，或许会等我们出城再动手。若另有目的…”他眼中寒光一闪，“那这黎阳城，说不得又要见血了。但现在，我们需要的是耐心。”
张定澄重重地点了点头：“明白。上半夜我来。”他没有争辩，而是主动承担，语气坚定。仇恨仍在心底燃烧，但它似乎正被引导着，转化为一种更冷静、更持久的力量。
窗外，寒风呼啸，卷起街上的尘土。黎阳城看似恢复了生机，但其下的暗流，却从未停止涌动。但令他稍感欣慰的是，身边的同伴，正以肉眼可见的速度成长，开始学会用头脑，而不仅仅是刀，来面对这危机四伏的世界。