周贵妃被打入冷宫的余波尚未平息，朝堂之上，另一场没有硝烟的战争已悄然拉开序幕。二皇子一党的覆灭，如同在权力的池塘中投下巨石，涟漪扩散，最终留下的是一片亟待填补的权力真空。吏部、兵部、户部、乃至地方督抚，数十个关键或肥缺职位虚位以待，吸引了所有贪婪或审慎的目光。
今日的早朝，气氛格外凝重。金銮殿内，炭火烧得旺，却驱不散弥漫在官员们之间的紧张寒意。龙椅上的皇帝萧彻，面色依旧带着病态的苍白，半阖着眼，仿佛对下方的暗流汹涌漠不关心，唯有偶尔抬起的眼皮下，锐利的目光扫过众人，提醒着谁才是最终的决定者。
首辅方敬之手持玉笏，立于文官之首，眼观鼻，鼻观心，如同老僧入定。三皇子萧景哲站在皇子队列中，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光却不时与下方的李阁老、刘侍郎等人交汇，传递着无声的讯号。太子萧景琰则神色平静，立于御阶之下最前列，身姿挺拔如松，唯有微微抿紧的唇线泄露了他内心的不平静。林夙作为司礼监随堂太监，已获批红之权，此刻正垂首侍立在龙椅侧后方不远处的阴影里，如同一个沉默的幽灵，却无人敢忽视他的存在。
高公公尖细的声音打破了沉寂：“有本启奏，无本退朝——”
话音未落，吏部尚书便率先出列，手持一份长长的名单，躬身道：“陛下，二皇子……呃，罪人萧景宏及其党羽伏法后，朝中空缺职位甚多，各部衙门运转已受影响。吏部已初步议定补缺人选，恭请陛下圣裁。”说着，便将名单高高举起。
一名小太监快步上前接过名单，呈递御前。皇帝只是懒懒地瞥了一眼，并未细看，便挥了挥手：“念。”
高公公接过名单，清了清嗓子，开始宣读。一个个官职名称和人名被报出，每报出一个，朝堂上便有几道目光闪烁，或喜或忧，或嫉或恨。
名单甫一念完，朝堂上顿时如同炸开了锅。
“陛下！”三皇子阵营的一名御史立刻跳了出来，指着名单上的某个名字，“此人资历浅薄，且与东宫过往从密，骤然擢升此等要职，恐难服众！臣举荐原吏部郎中王明远，王大人清廉干练，堪当此任！”他口中的王明远，正是李阁老的得意门生。
“臣附议！”另一名官员紧随其后，“漕运转运使一职，关乎国计民生，岂可任用毫无地方经验之人？臣以为，两淮盐运使张维张大人，熟悉漕务，政绩卓着，乃不二人选！”这张维，亦是三皇子一党着力推举之人。
东宫这边自然不会坐视。柳文渊如今已授官，虽品阶不高，却因才学颇得景琰看重，特许在特定场合陈情。他当即出列，朗声道：“陛下！吏部所拟名单，乃经多方考绩、反复斟酌而定。所荐之人，或为官清正，或能力出众，正是填补空缺、稳定朝局之上选。至于资历，岂不闻‘用人唯贤’？若只因与东宫有所往来便遭非议，岂非因噎废食？”
杜衡也站出来，声音沉稳：“漕运转运使一职，确需干才。然张维大人掌管盐政，职责重大，岂可轻易调动？且漕运与盐政关联甚密，若由一人兼管或接连担任，恐生弊端。吏部所荐之人，虽无显赫资历，却于户部钱粮调度颇有建树，正可一展所长。”
双方你一言我一语，引经据典，互相攻讦，焦点主要集中在几个油水丰厚或位置关键的官职上：吏部两个郎中之位、漕运转运使、京畿某重要府尹、以及几个原本由周党掌握的军中实缺。
萧景哲面上依旧带着温和的笑意，偶尔还会出声“劝和”两句，说什么“皆为朝廷举贤，不必伤了和气”，但其门下官员的攻击却愈发犀利。景琰则多数时间沉默，只在关键处由柳文渊、杜衡等人据理力争，或亲自简短陈词，语气虽平静，态度却异常坚决。
龙椅上的皇帝眯着眼，听着下面的争吵，手指在扶手上无意识地敲击着，看不出喜怒。
争吵愈演愈烈，几乎要演变成一场朝堂骂战。
“够了。”一个略显苍老却带着威严的声音响起，是首辅方敬之。他缓缓出列，对着御座躬身，“陛下，诸位同僚所言皆有道理。然朝廷官职补缺，关乎社稷稳定，既需考量能力资历，亦需平衡朝局。如此争执不下，非朝廷之福。”
他顿了顿，目光扫过景琰和萧景哲，继续道：“老臣以为，吏部所拟名单，大体公允。然三殿下所举荐之几位贤才，亦确有其才。不若……稍作调整，以示陛下公允之心，亦安百官之心。”
他这话说得圆滑，看似各打五十大板，实则是在为皇帝提供折中的方案，同时也暗示需要平衡东宫与三皇子的势力。
皇帝终于睁开了眼睛，浑浊的目光中闪过一丝精光：“方爱卿以为，该如何调整？”
方敬之早有准备，不疾不徐地提出了几个具体官职人选的微调建议，将一两个相对次要但亦有实权的位置，从东宫推荐的人选换成了三皇子推荐的人，同时也保留了东宫在几个关键职位上的提名。
这显然是一个妥协的方案。
萧景哲嘴角的笑意加深了几分，似乎对此结果还算满意。景琰的眉头几不可察地蹙了一下，但并未出言反对。他知道，在目前的情况下，这或许是能争取到的最好结果。首辅的态度依旧暧昧，但显然不愿看到任何一方独大。
就在众人以为大局已定之时，一直沉默的高公公，忽然微微向前倾身，在皇帝耳边低语了几句。
皇帝昏聩的目光动了动，看向那份名单，又看了看下方的景琰和萧景哲，最后目光落在了阴影中的林夙身上一瞬。
“司礼监。”皇帝缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“随堂太监林夙，近日协理批红，颇称朕意。朕闻其于宫廷用度、内库收支方面，亦颇有见解。”
此言一出，满朝皆惊！无数道目光瞬间聚焦到了那个一直隐藏在阴影中的清瘦身影上。
皇帝这话是什么意思？难道要让一个宦官，插手朝官职司的任命？还是另有所指？
林夙感受到那无数道或惊愕、或鄙夷、或嫉恨的目光，身体微微一僵，但立刻便恢复了平静，只是将头垂得更低。
景琰的心猛地一提。父皇此言，看似褒奖林夙，实则将他再次推到了风口浪尖！这绝非好事！
果然，李阁老立刻抓住了机会，出列厉声道：“陛下！宦官干政，乃国朝大忌！林夙虽有微功，然其身份卑贱，岂可妄议朝政、干预铨选？此例一开，后患无穷！臣恳请陛下明鉴！”
他一带头，身后立刻跪倒一片清流官员，齐声附和：“臣等附议！请陛下明鉴！”
声浪震得殿宇嗡嗡作响。
萧景哲看着这一幕，眼底闪过一丝得意。他原本对首辅的平衡方案略有微词，但此刻见父皇突然将林夙抬出来吸引火力，反而乐见其成。让东宫和这个阉奴成为众矢之的，对他而言有利无弊。
景琰面色沉静，心中却是怒海翻涌。他知道这是父皇惯用的平衡之术，既用林夙来制衡文官集团和三皇子，又通过挑起文官对宦官的敌视来限制东宫势力的过度扩张。一石二鸟！
他必须开口，否则林夙将陷入极度危险的境地。
“父皇。”景琰踏前一步，声音清晰而沉稳，“林夙身为内侍，恪尽职守，协助父皇处理宫廷事务，乃其本分。朝官职司任命，关乎国本，自有吏部、内阁依律办理，儿臣等亦当避嫌，内侍更不敢妄加评议。李阁老所言甚是，祖宗规制，不可轻废。”
他这番话，既撇清了林夙干预朝政的嫌疑，又重申了规制，堵住了那些清流的嘴，同时也隐晦地表达了东宫遵守规则的态度。
皇帝深深地看了景琰一眼，又瞥了一眼跪伏在地的李阁老等人，忽然轻笑了一声，那笑声干涩而带着一丝嘲弄。
“都起来吧。”他摆了摆手，“朕不过随口一提，看把你们急的。规矩，朕自然懂。”
他顿了顿，目光重新落回那份名单上，仿佛刚才的插曲从未发生。
“就按方爱卿的意思办吧。具体人选，吏部尽快拟旨，司礼监用印。”皇帝的声音带着疲惫，“至于京营副指挥使一职……”他拖长了语调，所有人的心都提了起来。
“……朕已决意，由张威担任。即日赴任。”
虽然早有心理准备，但亲耳听到皇帝确认，景琰的心还是沉了下去。京营兵权，终究还是落入了三皇子舅父之手。
“退朝——”高公公尖细的声音再次响起，为这场瓜分利益的朝会画上了句号。
退朝的钟声响起，百官怀着各异的心情，依次退出金銮殿。
萧景哲经过景琰身边时，脚步微顿，脸上带着无可挑剔的温和笑容：“皇兄今日辛苦了。日后朝中事务，还需皇兄多多指点。”
景琰面色平淡，微微颔首：“三弟客气了，分内之事。”
两人目光一触即分，都看到了对方眼底深处的冰冷与戒备。
走出大殿，寒风扑面而来。景琰深吸一口冰冷的空气，试图压下心头的郁躁。柳文渊和杜衡默默跟在他身后，脸色亦是不佳。
“殿下，”柳文渊低声道，“今日虽未能尽全功，但也保住了几个关键位置。吏部文选司郎中、漕运转运副使，都已是我们的人。只是京营……”
景琰摆了摆手，打断了他：“孤知道。能拿下这些，已属不易。”他看了一眼阴沉沉的天色，“三弟和首辅，都不会让我们轻易得逞。”
回到东宫书房，炭火温暖，却驱不散景琰眉宇间的寒意。林夙默默为他褪下朝服，换上常服，动作轻缓一如往日。
“今日……多谢殿下出言维护。”林夙低声道，声音里带着一丝不易察觉的沙哑。在朝堂上，当所有矛头指向他时，景琰那番话，是他唯一的屏障。
景琰转过身，看着他苍白的脸和低垂的眼睫，心中一阵刺痛。他知道林夙今日承受了多少压力和非议。
“是孤该谢你。”景琰的声音有些低沉，“若非你昔日谋划，孤未必能走到今日。如今却要你因孤之故，受此攻讦。”
林夙抬起头，眼中闪过一丝波动，随即又恢复平静：“奴才心甘情愿。”
景琰看着他，千言万语堵在胸口，却不知从何说起。权力的道路布满荆棘，他们彼此扶持走到这里，却发现前方的路更加险峻。皇帝的猜忌、三皇子的虎视眈眈、文官集团的敌意、还有那悬而未决的选妃之事……如同一张巨大的网，将他们越缠越紧。
“京营兵权落入张威之手，等于京城一半的防卫落在了三弟掌控之中。”景琰走到地图前，指着京城布防图，“我们必须加快动作。盐税案的证据，整理得如何了？”
林夙收敛心神，回道：“石虎已传回消息，关键账册副本不日即可送入京城。只是……时机仍需斟酌。此刻抛出，恐被三皇子反咬一口，说我们构陷。”
景琰点了点头：“那就再等等。等一个他无法翻身的机会。”他沉吟片刻，“另外，选妃之事，内务府那边可有动静？”
林夙的眼神黯淡了一瞬，低声道：“名单已初步拟定，正在核查各家嫡女的生辰八字和品行记录。预计年后便会开始初选。”
年后……景琰默算着时间，心中一片冰凉。那意味着，最多不过两三个月，他的东宫就将迎来一位陌生的女主人。这不仅是政治联姻，更是对他和林夙之间那隐秘关系的最大考验。
“殿下，”林夙似乎看穿了他的心思，轻声道，“此事关乎国本，无可回避。我们……需早做准备。”
景琰闭上眼，揉了揉眉心。准备？如何准备？是准备好迎接一个可能被安插在他身边的耳目，还是准备好面对那无法避免的、与林夙之间日益拉开的距离？
“孤知道了。”他最终只是疲惫地吐出这四个字。
就在这时，赵怀安在门外禀报：“殿下，宫外传来消息，镇北侯府的人，今日递了帖子去三皇子府。”
景琰猛地睁开眼，林夙也抬起了头，两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
镇北侯苏穆，太子妃的最终人选——苏静瑶的父亲。他此刻派人接触三皇子，是什么意思？
是简单的礼节性往来，还是……某种信号？
窗外的雪不知何时又下了起来，纷纷扬扬，将天地染成一片素白。然而，在这洁白之下，隐藏的是更加汹涌的暗流和无法预知的危机。
瓜分利益的朝会看似落幕，但真正的较量，才刚刚开始。而选妃这把悬在头顶的利剑，也即将落下。