御书房的阴霾尚未散尽，前朝的风波便已悄然蔓延至后宫。皇帝萧彻一道口谕，如同凛冬的寒风，刮遍了六宫每一个角落：周贵妃因“德行有亏、协理后宫不力”，即日起禁足长春宫，非诏不得出；后宫诸事，暂由张昭仪代掌。
消息传来时，周贵妃正对镜梳妆，一枚赤金嵌宝的簪子刚拈在指尖。听得心腹宫女颤声禀报，她手指一抖，那簪子“铛”的一声落在冰冷的金砖地上，宝石碎裂，迸溅出刺眼的光芒。
“陛下……他竟如此待我！”周贵妃猛地站起，宽大的衣袖扫落妆台上琳琅满目的胭脂水粉，一片狼藉。镜中映出的容颜依旧美艳，此刻却因极致的愤怒和不敢置信而扭曲。她想起昨日皇帝看她的最后一眼，那眼神里再无往日的半分温情，只有帝王的冷漠与审视。战事调度不利？谣言中伤太子？这些都成了攻讦她的借口！她苦心经营多年，为儿子景宏铺路，为周家固权，如今竟因一次“莫须有”的牵连，落得如此境地！
“是张氏那个贱人！定是她趁机构陷，撺掇陛下！”周贵妃咬牙切齿，眼中燃着熊熊妒火。张昭仪平日不声不响，一副与世无争的模样，如今却一跃成了后宫暂时的主人。这口气，她如何能咽下！
与此同时，永和宫内却是另一番光景。张昭仪萧景哲的生母，穿着一身素雅的月白宫装，正安静地焚香插花。接到谕旨时，她只是微微怔了一下，随即平静地跪下谢恩，脸上看不出丝毫得意，唯有惯常的温顺与谨慎。
“娘娘，这可是天大的好事！”贴身嬷嬷难掩喜色，低声道。
张昭仪轻轻摇头，眼神幽深：“福兮祸所伏。陛下此举，意在平衡。周氏树大根深，岂会甘心？咱们此刻，更需谨言慎行，莫要行差踏错。”她吩咐下去，一切宫务照旧，不得擅改，更不许底下人借机生事，苛待长春宫用度。这番作态，很快便通过耳目传到了皇帝耳中，引得萧彻微微颔首，觉得张氏果然识大体，懂分寸。
然而，表面的平静之下，暗流汹涌。周贵妃被夺权禁足，其子二皇子萧景宏刚被贬黜，周党势力遭受重创，昔日依附长春宫的宫人、乃至部分低阶嫔妃，皆如惊弓之鸟，人心惶惶。而另一些原本中立的，或早已暗中投向三皇子阵营的，则开始活跃起来，永和宫门前，悄然间热闹了几分。
禁足的屈辱和权力被夺的愤恨，如同毒蚁般啃噬着周贵妃的心。她摔碎了室内大半的瓷器，怒斥宫人，却无法改变既定的事实。第三日午后，她终于按捺不住，以“思念陛下，恳请恕罪”为由，写了一封言辞恳切又带着几分哀怨的信，命心腹太监设法递往御前。
然而，信石沉大海。皇帝甚至未曾拆阅，只让高公公传回一句：“让贵妃静心思过。”
这无疑是在周贵妃濒临崩溃的情绪上又浇了一瓢热油。
恰在此时，宫人战战兢兢来报，张昭仪依例巡视六宫，核查用度，即将行至长春宫。
周贵妃闻言，眼中闪过一丝厉色。她冷笑一声：“好啊，本宫倒要看看，她张昭仪如今有多大威风！”她刻意换上了一身最为华丽的正红色宫装，头戴九尾凤钗（虽已不合规制，但她仍强行佩戴），端坐正殿主位，等待着“代掌后宫”之人的到来。
张昭仪一行人到了长春宫门外，只见宫门紧闭，守卫森严。她微微蹙眉，却依旧保持着温和的语气，让随行女官上前通传。
半晌，宫门才缓缓开启。张昭仪步入庭院，便见周贵妃端坐殿中，并未起身相迎，神色倨傲冰冷。
“妹妹今日怎么得闲，来我这冷清之地？”周贵妃语带嘲讽，目光如刀般刮过张昭仪素净的衣饰。
张昭仪屈膝行了一礼，姿态无可挑剔：“贵妃娘娘安好。妹妹奉陛下旨意，暂理宫务，今日循例巡查各宫用度份例，以确保无虞。并非有意打扰娘娘清静。”
“份例？”周贵妃嗤笑一声，纤长的手指漫不经心地拨弄着茶盏盖，“本宫份例如何，内务府难道还敢断了不成？还是说，妹妹新官上任，急着拿本宫立威？”
“娘娘言重了。”张昭仪神色不变，声音依旧平和，“皆是按宫规办事，不敢有丝毫怠慢。还请娘娘行个方便，让女官核对簿册即可。”
“不方便！”周贵妃猛地将茶盏掼在桌上，发出刺耳的声响，“本宫如今是戴罪之身，可当不起你这‘代掌后宫’的亲自核查！谁知道你会不会在这簿册上动什么手脚，再给本宫安上个什么罪名！”
这话已是极其无礼且充满敌意。张昭仪身后跟随的女官、太监皆面露愤慨，却不敢多言。张昭仪袖中的手微微收紧，面上却依旧维持着镇定：“娘娘何必如此动气？妹妹只是奉命行事，绝无他意。若娘娘觉得不便，妹妹改日再来便是。”
她本意是退让一步，息事宁人。然而，周贵妃正在气头上，见她如此“软弱”，更是得寸进尺。
“改日？本宫看不必了！”周贵妃站起身，一步步逼近张昭仪，艳丽的脸上满是戾气，“张婉清，你别在本宫面前装模作样！别以为陛下让你暂管几天后宫，你就真能骑到本宫头上！景宏只是一时失利，我周家根基仍在！待他日我儿重获圣心，我看你这昭仪之位还坐不坐得稳！”
这般赤裸裸的威胁，让周围宫人大气都不敢出。
张昭仪终于抬起眼，直视周贵妃，那双总是温和的眸子里，第一次透出了些许冷意：“贵妃娘娘，慎言。二皇子殿下乃陛下亲子，自有圣心裁断。至于后宫位份，更非你我可以妄议。妹妹今日前来，只为公事，娘娘若执意阻拦，妹妹只好如实禀报陛下，请陛下定夺。”
“你敢拿陛下来压我？！”周贵妃勃然大怒，积压的怒火瞬间爆发，她扬起手，竟朝着张昭仪的脸挥去！
“娘娘！”张昭仪身边的嬷嬷惊呼一声，下意识上前阻挡。
场面顿时混乱。周贵妃的指甲在嬷嬷手臂上划出一道血痕，张昭仪被护着踉跄后退，发髻都有些散乱。随行的永和宫宫人立刻围了上来，长春宫的宫人也紧张地聚拢，双方对峙，剑拔弩张。
“好！好一个张昭仪！竟敢纵容奴才对本宫动手！”周贵妃气得浑身发抖，指着张昭仪厉声喝道。
张昭仪整理了一下衣襟，看着手臂受伤的嬷嬷，眼神彻底冷了下来。她不再多言，只深深看了周贵妃一眼，那眼神平静无波，却让周贵妃没来由地心中一寒。
“我们走。”张昭仪转身，带着众人离开了长春宫。她没有回头，但所有人都知道，这场冲突，绝不会就此结束。
东宫，林夙养病的偏殿内，药香袅袅。
景琰处理完手头紧急的政务，便立刻赶了过来。程太医刚为林夙施完针，见他进来，躬身行礼：“殿下，林公公今日脉象又平稳了些，汤药也喂进去大半，依臣看，苏醒就在这两日了。”
景琰点点头，挥手让程太医及侍候的宫人退下。他在榻边坐下，看着林夙依旧苍白的脸，心中百感交集。御书房的警告言犹在耳，而林夙为此付出的代价，更是让他心痛不已。他轻轻握住林夙微凉的手，低声道：“夙，快点好起来……我需要你。”
或许是他的呼唤起了作用，或许是汤药和针灸终于发挥了关键效力。就在景琰准备起身离开时，他感觉到掌心中的手指，极其轻微地动了一下。
景琰浑身一僵，几乎不敢相信自己的眼睛。他屏住呼吸，紧紧盯着林夙的脸。
只见那长而密的睫毛颤动了几下，然后，那双紧闭了数日的眼睛，缓缓地、艰难地睁开了一条缝。眼神起初是涣散而迷茫的，适应了昏暗的光线后，渐渐聚焦，最终落在了景琰写满担忧与惊喜的脸上。
“……殿……下？”沙哑微弱的声音，几乎细不可闻。
景琰瞬间红了眼眶，巨大的喜悦冲击着他。他用力回握那只手，声音带着不易察觉的哽咽：“是我，夙，你终于醒了！”
林夙似乎想扯出一个笑容，却因虚弱而显得有些吃力。他眨了眨眼，视线缓缓扫过四周，最后又回到景琰脸上，带着询问。
景琰知他心意，立刻言简意赅地将这几日发生的大事说了一遍：周勃被贬南疆，秦岳升职但兵权被分，周贵妃禁足，张昭仪暂代后宫，以及……皇帝对他的警告，还有他身体可能留下的隐患。他刻意略去了二皇子与三皇子可能结盟的猜测，不想让刚醒的林夙过于劳神。
林夙静静地听着，眼神由初醒的朦胧逐渐变得清明、锐利。听到皇帝对景琰的警告时，他眸色暗了暗；听到自己身体恐有早衰之虞时，他眼中闪过一丝难以捕捉的黯然，但很快便恢复了平静。
“殿下……”他喘息了一下，积聚着力气，声音依旧微弱，却带着不容置疑的冷静，“周贵妃……失势，张昭仪上位……看似于我们有利，实则……危机更甚。”
景琰凝神细听：“你说。”
“三皇子……萧景哲，其人……隐忍阴鸷，最善……借力打力，坐收渔利。”林夙断断续续，却逻辑清晰地说道，“二皇子势颓，他必不会……放过此等良机。要么……吞并周党残余，要么……与二皇子……暂时联手。”
景琰心中一震，这与赵怀安探听到的消息不谋而合！
“陛下……如今对殿下，既有倚重，更有……猜忌。尤其……是因我之故。”林夙看向景琰，眼神复杂，带着歉疚，更带着决绝，“此时，殿下万不可……再主动树敌，亦不可……表现出对二皇子……赶尽杀绝之意。”
“那该如何？”景琰追问。
“示弱……固本。”林夙深吸一口气，努力让话语连贯，“殿下可上书陛下，自陈……年轻识浅，此次……虽侥幸辨明是非，然亦觉……处置或有不当之处，致使兄弟失和，朝局动荡，心中……惶恐不安。请求陛下……多加训导。”
景琰眸光一闪，立刻明白了其中深意。这是以退为进，主动放低姿态，化解皇帝的猜忌，同时将自己摆在“顾全大局、重视兄弟情分”的位置上。
“此外，”林夙继续道，“秦将军处……殿下需亲自修书安抚，言明……陛下分权乃制衡之策，非不信任，让其……暂且隐忍，稳固北防……方是根本。对周党……残余势力，除非……确凿罪证，否则……暂不追击，甚至……可酌情……保全一二无关紧要之人，显殿下……宽仁。”
这一连串的话语，几乎耗尽了林夙刚积聚起的所有力气，他说完便剧烈地咳嗽起来，脸色愈发苍白。
景琰连忙扶住他，为他顺气，心中又是心疼又是敬佩。林夙虽昏迷数日，甫一醒来，对时局的把握和策略的谋划，依旧如此精准老辣。这番“示弱固本”之策，看似保守，实则是在风暴将临前，稳固自身，引导舆论，麻痹对手的高明手段。
“我明白了，夙，你安心休养，这些事我即刻去办。”景琰替他掖好被角，语气坚定。
林夙微微颔首，疲惫地闭上眼睛，但嘴角似乎泛起一丝极淡的、安心的弧度。
然而，就在景琰准备离开，去书房起草奏章和信件时，林夙又忽然睁开眼，补充了一句，声音低得几不可闻：“小心……张昭仪。她背后……是整个清流文官集团……其志……非小。”
景琰脚步一顿，重重地点了点头。
就在景琰依照林夙的献策，连夜起草奏章和书信的同时，京城西郊一所隐秘的别院之内，一场决定未来朝局走向的密谈，也正在进行。
烛光摇曳，映照着二皇子萧景宏阴沉扭曲的脸。他如今虽未被圈禁，但武卫将军号被夺，贬为昭武校尉，不日即将发往南疆，可谓从云端跌落泥潭。而他对面的三皇子萧景哲，依旧是一副温文尔雅的斯文模样，慢条斯理地品着茶。
“三弟今日约我前来，就是来看我笑话的？”萧景宏语气不善，带着浓浓的怨气。
萧景哲放下茶盏，微微一笑：“二哥此言差矣。你我兄弟，一荣俱荣，一损俱损。如今二哥遭难，小弟岂有看笑话之理？实是心中忧虑，特来与二哥共商对策。”
“对策？”萧景宏冷笑，“如今太子势大，父皇又偏信于他，还能有什么对策！”
“二哥莫要灰心。”萧景哲眼中闪过一抹精光，“太子此次看似风光，实则已引父皇猜忌。尤其那个小太监林夙，更是父皇心头大忌。如今他中毒未死，实乃侥幸。但下次，未必就有这般好运了。”
萧景宏眼神微动：“你的意思是？”
“二哥虽暂离京城，但周家军中旧部，在南北军中仍有不少影响力。而小弟不才，在朝中文官体系内，也略有根基。”萧景哲缓缓道，“太子如今看似稳固，实则根基尚浅，全赖那小太监暗中织网，以及部分边将和低阶官员的支持。若我们联手……”
他压低了声音：“你在外，可利用南疆或北境可能的‘摩擦’，制造事端，牵制甚至构陷秦岳等太子一系的将领；我在内，则可发动清流，持续弹劾宦官干政，离间父皇与太子的信任，同时……找机会彻底除掉那个林夙。只要林夙一死，太子的耳目手足便去大半，其构建的势力网络，亦不难逐步瓦解。”
萧景宏听得心潮起伏。他虽恨萧景哲坐收渔利，但眼下，这似乎是唯一能报复景琰，并为自己争取一线生机的方法。他沉吟良久，眼中狠戾之色渐浓：“好！就依三弟之言！不过，事成之后……”
“二哥放心，”萧景哲笑容加深，“若大事可成，这万里江山，你我兄弟共掌之。至少，一个实权亲王之位，断然少不了二哥的。”
两只手在摇曳的烛光下，紧紧握在了一起。一场针对东宫，更为阴险毒辣的联盟，于此悄然达成。
翌日，景琰的请罪自责奏章呈递御前。皇帝阅后，果然神色稍霁，对高公公道：“太子倒是懂事了些，知道反省。”虽未明确褒奖，但那紧绷的气氛，似乎缓和了一丝。
而同一天，都察院几位以“清直”闻名的御史，联名上奏，弹劾司礼监部分太监“结交外臣，干预政务”，虽未直接点名林夙，但矛头所向，不言而喻。
后宫之中，张昭仪将昨日长春宫冲突之事，轻描淡写地禀报了皇帝，只说自己行事不周，惹怒了贵妃，请求陛下息怒。皇帝对周贵妃的跋扈更为不满，反而安抚了张昭仪几句，令其安心管事。
长春宫内，周贵妃得知弹劾宦官之事，以及皇帝对张昭仪的安抚，气得又砸了一套杯盏。而她不知道的是，她宫中一名负责采买的小太监，已被三皇子的人秘密接触，许以重利……
东宫里，景琰收到了秦岳从北境送回的信，信中表示理解朝廷安排，定当恪尽职守。景琰稍感安慰，但赵怀安随之带来的关于都察院弹劾的消息，又让他刚放松的神经再次紧绷。
他走到窗边，望着宫墙上方那四角天空，阴云正在汇聚。林夙的苏醒和献策，让他有了方向，但对手的联盟和步步紧逼，却让前路更加迷雾重重。
榻上，林夙再次陷入了昏睡，但这一次，他的眉头不再紧蹙，仿佛知道景琰已接过了重担。枕边，那枚温润的玉珠静静躺着，映照着窗外渐起的风雨。
山雨欲来风满楼，而这深宫之中的风暴，才刚刚开始积蓄力量。下一次的爆发，必将更加猛烈，更加致命。