孙铭在两淮遇伏失踪的消息，如同一声惊雷，彻底炸响了看似平静的朝堂。八百里加急军报被快马送入宫中时，甚至带着一丝血腥气。
景琰在养心殿内，将那封字迹潦草、沾染了不知是泥泞还是血渍的军报反复看了三遍，每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上。军报称，孙铭一行在进入两淮地界后不久，于一处名为“落雁峡”的险要之地遭遇大规模伏击。对方伪装成山匪，却战术精良，配合默契，绝非寻常乌合之众。孙铭率亲卫奋力抵抗，身先士卒，最终寡不敌众，与部分亲卫失散，下落不明，生死未卜。随行的一千京营精兵亦损失惨重。
“落雁峡……”景琰低声重复着这个名字，指尖因用力而微微发白。那里距离两淮盐运司所在的淮州城尚有百余里。对方竟然嚣张至此，敢在离核心区域如此之远的地方，公然伏击朝廷钦差、手持王命旗牌的封疆大吏！
这已不是简单的抵制或叛乱，这是对中央朝廷、对皇权的悍然宣战！
朝会之上，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。先前被林夙手段震慑而暂时噤声的言官们，此刻似乎又找到了宣泄的出口，只是这次，他们的矛头不再仅仅指向林夙和新政，更添了几分对局势失控的真正恐慌。
“陛下！孙大人乃朝廷重臣，竟遭此不测，两淮局势已然糜烂至此！必须即刻增派大军，犁庭扫穴，以雷霆之势剿灭匪患，方能彰显天威！”
“陛下，新政推行，操之过急，以致民怨沸腾，匪患丛生，方有今日之祸！臣恳请陛下暂缓新政，以安抚地方为先！”
“盐政之弊，积重难返，非一日之寒。当务之急是稳定，是怀柔！若再强行推进，只怕第二个、第三个孙铭亦将……”
各种声音混杂在一起，有主张强力镇压的，有要求暂停新政的，有暗示需要改变策略的。但核心只有一个：孙铭的失败，证明了当前策略的失败，皇帝必须做出调整。
景琰高坐龙椅，面无表情地听着下方的喧嚣。他感到一种前所未有的压力，从四面八方挤压而来。新政是他力排众议推行的，孙铭是他亲自选派并寄予厚望的。如今棋差一着，满盘被动。他需要破局，需要稳住阵脚，尤其是在军队系统内部。
他想到了一个人——京营副指挥使，吴骏。
吴骏，年约四旬，行伍出身，曾在景琰与三皇子最终对决的宫变之夜，率部及时控制了京城一处关键城门，阻断了三皇子部分外援，对景琰的胜利起到了虽不显眼却至关重要的作用。登基后，景琰对其进行了封赏，将其从一名中级将领擢升为京营副指挥使，地位仅次于指挥使谢勇。
然而，此人勇猛有余，韬略不足，且有个不大不小的毛病——贪财。据林夙掌控的东厂暗中查证，吴骏在升任副指挥使后，利用职权之便，在军械采购、军营修缮等事务中，屡有贪墨行为，数额虽不算特别巨大，但证据确凿。
若在平时，依景琰的性子，必会依法严办。但此刻，正值用人之际，两淮局势恶化，京城乃至整个军队系统的稳定至关重要。吴骏在军中颇有根基，尤其是在中下层军官中，有一定影响力。若在此刻动他，难免会引起军中震荡，给那些反对新政的势力可乘之机。
退朝之后，景琰独留林夙在养心殿议事。
殿内烛火通明，映照着景琰略显疲惫的脸庞。他揉了揉眉心，对垂手侍立的林夙道：“两淮之事，你怎么看？”
林夙的声音一如既往的平稳：“匪患猖獗，官商勾结，已成气候。孙大人失利，恐非偶然。东厂已加派人手前往两淮，务必查明孙大人下落及幕后主使。”
景琰点了点头，这在他意料之中。他沉吟片刻，话锋一转：“京营副指挥使吴骏，此人……你可知晓？”
林夙眸光微闪，已然明白了景琰的意图，答道：“略有耳闻。夺嫡有功，然治军不严，有贪墨之行。”
“朕知道他有贪墨。”景琰叹了口气，语气中带着一丝无奈，“只是如今局势不稳，军中需要安定。吴骏毕竟于国有功，在军中也有几分人望。朕意……对其贪墨之事，暂且搁置，稍加训诫即可。如今正是用人之际，当以稳定军心为上。”
这便是帝王的权衡之术。在原则与现实之间，有时不得不做出妥协。景琰认为，宽恕一个虽有瑕疵但关键时刻能用的将领，换取军队的稳定和支持，是眼下代价最小的选择。
然而，林夙闻言，却并未如往常般立刻领命，而是沉默了片刻。殿内的空气仿佛随着他的沉默而凝滞了几分。
“陛下，”林夙抬起头，目光清冽如寒泉，直视景琰，“臣以为，此事不妥。”
景琰微微一怔，没料到林夙会直接反对。他蹙眉道：“有何不妥？不过是一点贪墨，与大局相比，微不足道。”
“非是微不足道。”林夙的声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的坚决，“陛下推行新政，核心在于‘法度’二字。清丈田亩，整顿盐政，提高商税，无不是要打破旧有积弊，树立朝廷法度之威严。吴骏身为京营大将，知法犯法，贪墨军资，此风若长，则军纪涣散，法度何以立？新政何以行？”
他向前微微一步，虽依旧保持着恭敬的姿态，但言语间的锋芒已难以掩饰：“功是功，过是过。功可赏，过必罚。若因一时之功，便可掩盖日后之过，则律法如同虚设，人人皆可效仿。今日陛下因局势宽恕吴骏，明日便会有张骏、李骏以此为由，贪赃枉法，届时陛下又当如何？新政尚未推行至全国，便在京城军中开了徇私枉法的先例，天下人将如何看待陛下励精图治的决心？”
景琰被他这一番话说得心头火起，尤其是最后那句“天下人将如何看待”，更是戳中了他内心的隐忧。他强压着怒气，道：“朕岂不知法度重要？然治国需通权达变！如今两淮动荡，京城若再生乱，后果不堪设想！朕难道要为了一个吴骏，自毁长城吗？”
“陛下！”林夙的声音也提高了几分，带着一丝罕见的激动，“真正的长城，是严明的法纪，是公正的赏罚，是上下一致的信念！而非一两个有瑕疵的将领！若靠纵容贪腐来维系稳定，此稳定不过是沙上筑塔，一推即倒！陛下，乱世用重典，矫枉必须过正！此刻正需以吴骏为典型，明正典刑，方能震慑宵小，整肃军纪，向天下昭示陛下推行新政、革除积弊之决心！”
“你……”景琰猛地站起，指着林夙，胸膛起伏。他从未见过林夙如此固执，如此直接地顶撞自己。过去无论多么艰难，林夙总是能理解他的意图，甚至在他犹豫时推他一把。可这一次，他们站在了截然不同的立场上。
一个要考虑全局稳定，帝王心术；一个要坚持法度原则，霹雳手段。
“林夙！”景琰的声音带着压抑不住的怒意，“你口口声声法度、原则！你可知道，若处置了吴骏，军中生出变故，谁来负责？你东厂能弹压得住吗？！”
“若军中因惩处一贪墨将领而生变，那便说明军中积弊已深，更需彻底整顿！”林夙毫不退让，苍白的脸上因激动泛起一丝不正常的红晕，“奴才愿亲自督办此事，若有任何差池，奴才愿一力承担！”
“你一力承担？你拿什么承担！”景琰怒极反笑，“你是朕的司礼监秉笔太监！你代表的是朕的意志！你若行事酷烈，引得朝野动荡，天下人骂的是朕！是朕宠信奸佞，是朕昏聩无能！”
“陛下！”林夙噗通一声跪倒在地，却依旧挺直着脊梁，仰头看着景琰，眼中是前所未有的执拗与……一丝难以察觉的痛楚，“奴才所做一切，皆是为了陛下，为了陛下的江山社稷！奴才不在乎身后骂名，只在乎陛下能否成就一代明君，能否开创清明盛世！若因奴才之故，令陛下声名有损，奴才……万死难赎其罪！但请陛下明鉴，宽恕吴骏，绝非治国安邦之长策，乃是饮鸩止渴啊！”
他看着景琰，一字一句，如同泣血：“陛下……您曾说过，要创造一个不一样的天下。若连身边触手可及的腐败都无法根除，都无法依法处置，那远在两淮、盘根错节的积弊，又当如何？陛下的‘不一样’，难道就是对某些人网开一面的‘不一样’吗？”
这番话，如同最锋利的匕首，精准地刺入了景琰内心最深处，那个曾经怀抱着理想和仁心的少年太子所在的地方。他踉跄后退一步，跌坐在龙椅上，脸色瞬间变得惨白。
是啊，他曾经想要的，是一个吏治清明、海晏河清的天下。可如今，他坐上了这个位置，却发现每一步都步履维艰，每一次抉择都伴随着妥协和牺牲。他以为的通权达变，在林夙眼中，却成了对理想的背叛。
他看着跪在下方，身形单薄却脊梁挺直的林夙。那双总是沉静无波的眼睛里，此刻燃烧着一种近乎偏执的火焰，那是为他勾勒的清明江山的蓝图，那是愿意为他背负一切骂名的决绝。
景琰忽然感到一阵深深的无力。他需要林夙这把刀，需要他的锋利和果决，可当这把刀不仅砍向敌人，也开始指向他自身决策的“瑕疵”时，那种感觉……复杂得让他窒息。
是林夙变了吗？还是他……变了？
殿内陷入了死一般的寂静。只有烛火偶尔爆开的噼啪声，映照着这对曾经生死与共、如今却僵持不下的君臣。
良久，景琰仿佛用尽了全身力气，缓缓开口，声音沙哑而疲惫：“你……先退下吧。”
林夙深深看了景琰一眼，那目光复杂难言，有失望，有坚持，更有一种深埋的担忧。他最终什么也没说，只是重重叩首，然后起身，默默地退出了养心殿。他的背影在昏暗的灯光下，显得格外孤寂冷清。
景琰独自坐在空荡荡的大殿里，看着林夙消失的方向，久久未动。
吴骏之事，像一根刺，扎在了他和林夙之间。这不是简单的策略分歧，而是根植于彼此身份、视角和理念深处的矛盾。他是一国之君，要考虑平衡与稳定；林夙是他手中的利刃，只在乎目标的达成和原则的坚守。
这一次，利刃第一次对执刀之人，露出了它冰冷的锋芒。
最终，关于吴骏的处理，景琰采取了折中之策。
他既没有如林夙所愿那般立刻将其下狱论罪，也没有完全置之不理。他下了一道申饬的旨意，以“治军不严”为由，罚没了吴骏半年俸禄，并令其闭门思过半月。
这道不痛不痒的处罚，显然无法令林夙满意，但也暂时安抚了军中一部分人的情绪。然而，消息传出后，却在朝野引起了微妙的反应。
那些原本因东厂手段而噤若寒蝉的官员，似乎从皇帝对吴骏的“宽恕”中，嗅到了一丝不同的气息——陛下，似乎也并非完全认同林夙那般酷烈不近人情的手段。陛下，还是念旧情、重权衡的。
这种认知，让一些人的心思又活络了起来。
而司礼监内，林夙在接到这道旨意的内容后，只是面无表情地将其归档，并未发表任何意见。他只是更加沉默地处理着公务，加快了对两淮信息的收集，以及……对朝中其他官员罪证的整理。
他就像一头受伤后舔舐伤口的孤狼，将所有的情绪都压抑在平静的表象之下，唯有那双愈发幽深的眼眸，透露着内心的波澜。
他明白，与皇帝的这次冲突，只是一个开始。他选择的这条路，注定布满荆棘，不仅来自外界的敌人，也可能来自……他誓死效忠的君王本身。
就在吴骏闭门思过的第五天，又一封来自两淮的密报，被东厂番役以最快的速度送入了司礼监，直接呈到了林夙的案头。
林夙展开密报，快速浏览，当看到其中某个名字时，他的瞳孔骤然收缩，握着纸张的手指，因用力而指节泛白。
他猛地抬起头，看向养心殿的方向，眼中闪过一丝决绝的光芒。
这一次，他不能再退让了。