景琰那句“宫里的事，暂且放一放”，如同投入冰湖的石子，只在林夙心间漾开一圈微不可察的涟漪，便迅速沉底，被更深的寒冰覆盖。
他理解皇帝的担忧，也看清了那担忧背后闪烁的忌惮。但他更清楚，此刻的仁慈与退缩，才是对陛下最大的不负责任。刺客的刀锋犹在眼前，暗处的敌人蛰伏未出，他若因一己之病体、一时之声名而手软，那才是将陛下置于真正的险地。
于是，在景琰看不到的地方，东厂的机器非但没有减速，反而以更疯狂的速度运转起来。林夙将景琰那带着关切却又隐含收权意味的嘱咐，巧妙地解读并执行为——以更彻底、更残酷的手段，为陛下扫清一切潜在威胁，直至无人再敢、也无人能威胁到陛下安危为止。
他拖着病体，强撑着精神，将办公的地点从司礼监值房移到了更接近权力核心、也更阴森压抑的东厂诏狱签押房。那里终年弥漫着血腥与草药混合的怪异气味，墙壁上挂着的各式刑具在昏暗的灯火下泛着冷硬的光泽。
“传令下去，”林夙的声音在空旷的签押房里响起，带着病中的沙哑，却有着不容置疑的决绝，“即日起，东厂侦缉范围扩大。凡与江南涉案豪强有过来往者，凡近日对新政、对陛下流露出不满言论者，凡与宫中此次清查出的可疑人员有亲属、同乡、故旧关系者……皆列入侦讯名单。宁可错查一千，不可放过一个！”
他的命令一道道发出，如同催命的符咒。东厂的缇骑四出，如黑色的潮水般涌向京师的各个角落。一时间，锦衣卫的北镇抚司仿佛都黯然失色，整个京城笼罩在东厂独有的、令人窒息的恐怖之下。
这场由林夙主导的、借题发挥的清洗，迅速从宫内蔓延至宫外。
首先遭殃的便是那些与江南豪强有着千丝万缕联系的京官。或许只是曾经收受过一些冰敬炭敬，或许只是同乡之谊有过几次宴饮，甚至可能只是在其家族生意中占了一点干股。在东厂无孔不入的探查和“不拘一格”的审讯手段下，这些原本可能无足轻重的过往，都成了“勾结地方、图谋不轨”的铁证。
抄家、捉拿、下狱……昔日门庭若市的府邸转眼间贴上封条，朱紫官袍被囚服取代，哀嚎与求饶声在诏狱深处此起彼伏。东厂番役们手段酷烈，动辄大刑伺候，许多官员熬不过审讯，要么屈打成招，攀扯出更多“同党”，要么就直接毙命于刑架之上。
朝堂之上，人人自危。官员们上朝时噤若寒蝉，下朝后不敢轻易往来，连目光接触都带着试探与恐惧。昔日敢于直谏的御史们也暂时闭上了嘴，生怕一句不慎，便招来东厂那索命的铁链。
这种肃杀的气氛，自然也传到了景琰的耳中。
他看着每日呈递上来的、由东厂汇总的“办案纪要”，上面罗列着一个个被查抄的官员名字、家产以及“确凿”的罪证。最初，他还能勉强告诉自己，这是必要的代价，是为了根除隐患。但随着名单越来越长，涉及的官员品级越来越高，甚至开始出现一些他印象中只是有些贪滑、却未必敢谋逆的中立派官员时，景琰坐不住了。
尤其是当他看到一位年迈的翰林院编修，只因曾在诗文中隐晦地感叹过一句“今岁江南赋税重”，便被东厂以“影射新政、心怀怨望”的罪名锁拿入狱，并在一夜之间“病死”狱中时，一股寒意顺着他的脊椎爬了上来。
这已经不是肃清，这是罗织！是借着保护他的名义，在进行一场无差别的政治清洗！
“怀安，”景琰放下那份让他手指发凉的纪要，声音低沉地问侍立一旁的赵怀安，“近日……东厂在外行事，舆情如何？”
赵怀安面色凝重，斟酌着词句回道：“回陛下，东厂……雷厉风行，确实揪出了几条隐藏颇深的蛀虫。只是……手段过于酷烈，牵连甚广。如今京城之内，官宦人家皆是门户紧闭，市井百姓亦不敢多言，恐……有伤陛下仁德圣名。”
景琰沉默了片刻，挥挥手让赵怀安退下。他独自坐在空荡荡的养心殿内，只觉得那股被严密保护下的安全感，正逐渐被一种更深沉的孤立与不安所取代。他仿佛能看到林夙异常明亮的眼睛，在黑暗中闪烁着偏执的光芒，正挥舞着名为“忠诚”的利刃，将他与他的臣民、与他所追求的“仁政”理想，切割得支离破碎。
他依赖这把刀，可这把刀，如今似乎只想将整个世界都雕刻成它认为“安全”的模样。
林夙的疯狂清洗，在朝野间激起的恐慌与怨愤，如同不断堆积的干柴。而安国公等人，则乐于见到这堆干柴越积越高，只待一个合适的时机，便可点燃滔天大火。
“那阉人果然中计了！”安国公府密室内，成国公抚掌低笑，脸上满是计谋得逞的得意，“他这般肆无忌惮，弄得天怒人怨，正好给了我们机会！”
安国公捻着胡须，眼中精光闪烁：“不错。他越是疯狂，皇帝心中的忌惮就会越深。我们要做的，就是再添一把火，让这把火烧得更旺些。”
“江南那边，安排得如何了？”心腹老将问道。
“已经安排妥当了。”安国公阴恻恻地笑道，“我们的人混在东厂派往江南的队伍里，会‘恰到好处’地发现一些‘证据’，证明林夙在江南整顿漕运时，曾与当地某些势力有过‘秘密交易’，甚至……可以制造一些他‘杀人灭口’、‘销毁罪证’的迹象。届时，无论皇帝信不信，这根刺都会牢牢扎在他心里。”
“光是江南还不够。”成国公补充道，“京城这边，也要加把劲。那些被东厂搞得家破人亡的官员亲眷，正是我们可以利用的力量。”
“正是。”安国公点头，“让他们去敲登闻鼓，去都察院门口哭诉，去散播那阉人如何构陷忠良、残害百姓的细节。要让全京城的人都知道，皇帝身边养着怎样一条咬人的疯狗！”
就在安国公等人密谋的同时，林夙正身处东厂签押房内，听取着下属的汇报。他的脸色比几日更加苍白，几乎透明，眼下的乌青浓重得吓人，唯有那双眼睛，因为连日来的亢奋与坚持，燃烧着一种不正常的、令人心悸的光芒。
“……督主，按您的吩咐，名单上的三十六名官员，已全部缉拿归案。其中十一人招认了与江南逆匪勾连之事，并攀扯出另外八名同党，已派人去拿。其余人等，仍在审讯中。”一名东厂档头躬身禀报，语气带着敬畏与一丝不易察觉的恐惧。这几日林夙的手段，连他们这些见惯了血腥的厂卫都感到心惊。
林夙微微颔首，用一方素白的手帕捂着嘴，低咳了两声，才哑声道：“做得好。继续审，务必撬开他们的嘴，将隐藏在朝中的蠹虫，一网打尽。”
“是！”档头领命，犹豫了一下，又道：“只是……督主，外面有些风言风语，说我们东厂……”
“说什么？”林夙抬起眼，目光如冰冷的刀锋。
档头打了个寒颤，低下头：“说我们……罗织罪名，残害忠良，乃是……乃是国之巨蠹。”
林夙闻言，非但没有动怒，嘴角反而勾起一丝冰冷而扭曲的弧度：“国之巨蠹？呵……他们懂什么？这煌煌天日之下，哪有什么真正的忠良？不过是利益驱使，各怀鬼胎罢了。唯有陛下，才是这天下唯一的光。任何可能遮蔽这光芒的尘埃，都必须被无情扫除……咳咳……咳咳咳……”
他的话被一阵剧烈的咳嗽打断，他猛地弯下腰，用帕子死死捂住嘴，单薄的身体剧烈地颤抖着，仿佛下一刻就要散架。旁边的档头和小卓子连忙上前，却被他挥手制止。
良久，咳嗽才渐渐平息。林夙摊开手掌，那方素帕中央，又是一团刺目的鲜红。
“督主！”小卓子惊呼，声音带着哭腔。
林夙却只是漠然地看了一眼那血迹，随手将帕子攥紧，仿佛那只是无关紧要的污渍。他重新直起身，目光再次变得锐利而坚定。
“去，继续做事。”他的声音虚弱，却带着不容置疑的力量，“在陛下彻底安全之前，在东厂还有一口气在之前，这场清洗，就不会停止。”
他望向诏狱深处那幽暗的通道，那里传来的隐约哀嚎，在他听来，仿佛是献给陛下最忠诚的安魂曲。他不在乎手上沾染多少鲜血，不在乎背负多少骂名，他甚至……不在乎自己的生命还能燃烧多久。
他只要他的陛下，安然无恙。
是夜，一场突如其来的春寒笼罩了京城，细雨夹杂着冰粒，敲打在宫殿的琉璃瓦上，发出噼啪的脆响。
养心殿内，景琰披着外袍，站在窗前，望着窗外凄迷的夜雨。他手中无意识地摩挲着那方已经洗净、却仿佛仍残留着血腥气的帕子。
殿外，东厂番役巡逻的脚步声在雨声中显得格外清晰，如同敲打在他的心鼓上。他知道，林夙正在用他的方式，为他构筑一个看似绝对安全的囚笼。可这个囚笼，正在吞噬着朝堂的活力，吞噬着臣民的信心，也……正在吞噬着他们之间那本就脆弱不堪的信任。
他想起白日里收到的一封密奏，并非通过通政司，而是由一位他安插在宫外的老臣，冒着风险秘密递进来的。奏章中详细描述了东厂近日在京畿一带的暴行，如何构陷良臣，如何抄家灭族，如何弄得人心惶惶，字字泣血，句句惊心。
奏章的末尾，老臣写道：“……陛下，林夙之忠，或出于肺腑，然其行事，已近魔道。长此以往，非但不能护佑圣躬，恐将倾覆社稷，使陛下成独夫民贼矣！老臣泣血叩首，恳请陛下明断，速止此祸！”
“独夫民贼”四个字，如同烧红的烙铁，烫得景琰心脏猛地一缩。
他该怎么办？
制止林夙？可刺客的阴影尚未散去，暗处的敌人虎视眈眈，离开了东厂这把最快最狠的刀，他拿什么来保证自己的安全，拿什么来推行那阻力重重的新政？
放任不管？难道真要眼睁睁看着林夙将整个朝堂变成修罗场，看着他二人一个成为暴君，一个成为佞幸，最终一起被钉在历史的耻辱柱上？
就在景琰内心激烈挣扎之时，赵怀安悄无声息地走进殿内，低声禀报：“陛下，刚收到江南六百里加急密报。”
景琰心头一紧，接过那封火漆密封的奏报，快速拆开。信是派往江南的钦差之一，他暗中安排的亲信所写。信中汇报了江南清查的进展，但在末尾，却用一种极其隐晦的笔触提到：“……东厂人员行事颇为急切，于搜查逆产时，偶有越俎代庖之举，且……似对某些可能与林公公有旧之人家，网开一面，其中关节，臣等未能深查，恐生弊端，特此密奏……”
“可能与林公公有旧之人家”、“网开一面”、“未能深查”……
这几个词组合在一起，如同一道冰冷的闪电，劈开了景琰混乱的思绪。
难道……林夙在江南，也有自己的私心？他如此急切地扩大清洗范围，甚至不惜罗织罪名，难道不仅仅是为了护主，也是为了……借此机会，清除异己，或者，掩盖一些他不想让人知道的秘密？
这个念头一旦升起，便如同毒藤般疯狂滋长。
景琰猛地攥紧了手中的密报，指节因为用力而泛白。他看向窗外无尽的黑暗雨夜，仿佛能看到林夙那双燃烧着偏执火焰的眼睛，正在某个角落静静地注视着他。
信任的裂痕，在这一刻，被这来自江南的、语焉不详的密报，撕开了一道深可见骨的口子。
风雨如晦，长夜未央。一场更大的风暴，正在这看似平静的皇城之下，悄然酝酿。