在高氏家族逐渐掌控东魏政权的漫长进程中，高欢的长子高澄无疑是一个无法绕开的关键人物。他自幼就展现出了超乎常人的聪慧和天赋，令人惊叹不已。
高澄年仅三岁时，就已经能够认识许多汉字，展现出了惊人的识字能力。到了五岁的时候，他的语言表达能力更是突飞猛进，不仅能够流利地与人交流，还能对各种问题对答如流，思维敏捷，让周围的人都大为赞赏。
而当高澄十岁时，他的才能更是得到了进一步的展现。他不仅能够轻松地理解军政文书中的复杂内容，还能在高欢处理事务时，静静地站在一旁，仔细观察并思考，然后提出自己独到的见解和建议。这些见解往往切中要害，显示出他对军政事务的深刻理解和敏锐洞察力。
高欢对儿子如此卓越的天资感到非常欣慰和自豪，他深知这样的才华实属难得，因此对高澄寄予了极高的期望。为了让高澄能够更好地成长和发展，高欢早早地就让他参与到军政事务中来，有意将他培养成自己的接班人，希望他将来能够继承自己的事业，继续领导高氏家族走向辉煌。
十岁那年，高澄第一次跟随高欢出席军事会议。会上，将领们为粮草调配问题争论不休，迟迟无法达成一致。就在众人僵持之际，高澄突然开口，条理清晰地分析了各州郡的粮草储备情况，并提出了 “优先保障前线精锐，后方郡县按人口比例征调” 的方案。在场的将领们都惊呆了，没想到这个十岁孩童竟有如此见识。高欢更是喜出望外，当即采纳了高澄的建议，而高澄也因此在军中初露锋芒。
随着年龄增长，高澄的权力欲与跋扈性格愈发明显。十五岁时，在高欢的力荐下，他被任命为尚书令，总领东魏朝政。此时的高澄虽年少，却手握重权，行事毫无顾忌。他对东魏孝静帝元善见毫无敬畏之心，平日里见了皇帝，不仅不行君臣之礼，反而时常以 “小皇帝” 相称，言语间满是轻蔑。孝静帝虽心中不满，却也只能忍气吞声，不敢有丝毫反抗。
一次，高澄在宫中设宴，邀请孝静帝及朝中大臣参加。宴会上，高澄一杯接一杯地向孝静帝劝酒，孝静帝本就不善饮酒，几杯下肚后便有些头晕，连忙摆手推辞：“高尚书，朕实在不能再喝了，还望你体谅。” 可高澄却不依不饶，脸色瞬间沉了下来，指着孝静帝的鼻子怒目呵斥：“朕！朕！你也配称朕？不过是个狗脚朕罢了！”
孝静帝被高澄的无礼举动激怒，忍不住反驳道：“朕乃东魏天子，你怎能如此放肆！” 高澄见孝静帝竟敢反抗，更是怒火中烧，当即下令身边的侍卫：“给我打！让他知道谁才是东魏真正的主人！” 侍卫们不敢违抗，立刻上前，对着孝静帝拳打脚踢。孝静帝被打得鼻青脸肿，却无力反抗，只能默默忍受着这屈辱。
宴会后的第二天，高澄羞辱孝静帝的事情便传遍了洛阳城。大臣们虽心中不满，却无人敢站出来指责高澄。高欢得知消息后，表面上十分生气，将高澄召到晋阳，严厉地责备了一番：“你怎能如此无礼？皇帝虽年幼，却是天下之主，你这般行事，岂不是让天下人笑话？” 可实际上，高欢心中却对高澄的做法颇为认同 —— 他要的就是让孝静帝彻底屈服，让所有人都明白，高氏家族才是东魏的实际掌控者。因此，这次责备不过是走个过场，事后高澄不仅没有受到任何惩罚，反而权力更大了。
高澄掌权期间，也并非毫无作为。他深知东魏吏治腐败，官员贪赃枉法现象严重，于是大力整顿吏治。他制定了严格的官员考核制度，对贪赃枉法者严惩不贷，先后罢免了数十名贪官污吏，提拔了一批有才能、清正廉洁的官员。在他的治理下，东魏的吏治有了明显改善，朝政也逐渐清明。
然而，高澄在整顿吏治的同时，也在大肆打压异己。凡是不服从他的官员，无论是宗室贵族还是朝中重臣，他都会找各种借口加以迫害。北魏宗室元坦、元斌等人，只因在朝堂上对他的政策提出了不同意见，便被高澄扣上 “谋反” 的罪名，满门抄斩。一时间，东魏朝堂上人人自危，官员们无不畏惧高澄的权势。
更令人不齿的是，高澄竟与高欢的宠妾郑大车私通。郑大车容貌绝美，深得高欢宠爱。高澄早已对郑大车垂涎三尺，趁着高欢外出征战之际，多次与郑大车私会。事情败露后，高欢大怒，一度想要废黜高澄的继承人之位。可高澄却通过重金贿赂高欢身边的亲信，加上郑大车的苦苦哀求，最终竟得以蒙混过关。经此一事，高澄不仅没有收敛，反而行事更加肆无忌惮。
武定五年（公元 547 年），高欢病逝于晋阳。高澄毫无悬念地继承了大丞相之位，掌控了东魏的军政大权。此时的高澄，野心早已膨胀到了极点，他不再满足于做幕后的掌权者，而是想要取而代之，登基称帝。他开始暗中谋划禅让之事，先是胁迫孝静帝加封自己为齐王，享有 “剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名” 的特权，随后又着手准备禅让仪式，打算在不久后正式登基。
然而，就在高澄即将实现自己野心的前夕，一场突如其来的刺杀却终结了他的生命。武定七年（公元 549 年）八月，高澄在邺城的丞相府中与亲信大臣商议禅让事宜。此时，厨师兰京端着饭菜走了进来。兰京本是南梁将领的儿子，在战争中被俘，沦为高澄的厨师。他多次请求高澄放自己回家，却都遭到高澄的拒绝，还被高澄辱骂、殴打。兰京心中早已埋下了仇恨的种子，此次见高澄毫无防备，便趁机从怀中抽出一把匕首，猛地向高澄刺去。
高澄毫无防备，被兰京一刀刺中要害。他身边的亲信大臣们惊慌失措，纷纷四散逃跑。高澄想要起身反抗，却因伤势过重，倒在地上动弹不得。兰京见状，又接连几刀，将高澄当场杀死。这位年仅二十九岁、权势滔天的权臣，就这样死在了一个厨师的手中，他的称帝美梦也随之化为泡影。
高澄的死，给东魏政权带来了巨大的震动。而他未完成的事业，则落到了他的弟弟高洋手中，东魏的历史也由此翻开了新的一页。