清水村，王家小院。
日头偏西，王金宝坐在堂屋门槛上，嘴里叼着那杆磨得油亮的铜烟袋，吧嗒吧嗒抽着。
烟锅里火星明明灭灭，映着他那张沟壑纵横、却带着点笑意的脸。
他今日又去后山祖坟那儿烧了一大堆纸钱。
这次可下了血本，不光和上次一样有黄纸元宝，这次咬牙又买了四个那描画得惟妙惟肖的“西域侍女”纸人！
“老祖宗们呐……”王金宝心里头嘀咕。
“这回可是下了大本钱了！
您几位在底下可得加把劲，多走动走动！
府试案首咱家三郎都拿下了，这回院试……
嘿嘿，再给咱老王家挣个秀才案首回来！光宗耀祖啊！”
他眯着眼，脑子里已经开始盘算：要是三郎真中了秀才案首，是给祖坟再添几块好石碑？
还是给自家大门换个气派的匾额？
或者……去跟本家村长大哥说说，给三郎在祠堂里立个名号牌？
不过这个好像有点太招摇了，怕惹人眼红……
算了算了，先不想那么多，等真中了再说！
就在他美滋滋地胡思乱想，烟袋锅子都快烧空了的时候，村口方向猛地传来一阵急促的马蹄声！
“哒哒哒哒哒——！”
那声音又急又响，像擂鼓一样敲在安静的村道上，惊得鸡飞狗跳。
他下意识地站起身，伸长脖子往院门外看。
只见一匹通体乌黑的马，像一道黑色的旋风，卷着尘土，直直朝着他家小院冲了过来！
马背上趴着个人，身子几乎贴在马脖子上，跑得飞快！
眨眼功夫，那马就冲到了院门口。马上那人猛地一勒缰绳，那马长嘶一声，前蹄高高扬起，差点把背上的人掀下来！
“吁——！吁吁——！”
马上的人连滚带爬地翻下马背，脚一沾地，腿一软，“噗通”一声就瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，脸色煞白，嘴唇干裂。
王金宝定睛一看，心头猛地一跳——这不是镇远镖局的陈镖头吗？！
之前二牛娶媳妇，他还跟这汉子喝过酒呢！
人送外号“陈快腿”，走镖脚程最快，性子也最急！
“陈……陈镖头？你这是……”王金宝心里咯噔一下，一股不祥的预感瞬间笼罩了他。
陈镖头喘得肺管子都要炸了，他挣扎着想站起来，试了两次都没成功，只能瘫在地上，一只手死死指着王金宝，喉咙里发出破风箱似的嘶哑声音：
“王……王家大哥！快……快……你家三小子……院试……院试场上……染了急症……！快……快去府城……！！！”
染了急症那几个字，像炸雷一样在王金宝耳边轰响！
“什么？！”
王金宝只觉得脑袋“嗡”的一声，眼前瞬间一黑，手里的烟袋锅子“哐当”一声掉在地上，火星子溅了一地。
三郎……急症？！
他脑子里一片空白，手脚冰凉，浑身的血都好像冲到了头顶，又瞬间褪得干干净净！
他猛地想起自己和大儿子约定好的，这些日子偷偷摸摸烧的那些纸钱、那些“西域侍女”……难道……难道是惹怒了老天爷？
还是底下的祖宗送错了礼，得罪了底下哪个大官的正房太太，人家要拿他儿子的命来抵？！
“我的儿啊——！”一声凄厉到变调的哭嚎猛地从堂屋里炸响！
是赵氏！
她刚收拾完灶房出来，正好听见陈镖头那句“染了急症”，整个人像被抽了骨头似的，眼前一黑，直挺挺就往后倒去！
“娘！”
“孩他娘！”
院子里瞬间炸了锅！
离得最近的大嫂刘氏尖叫一声，手忙脚乱地去扶，差点被带倒，虎妞和狗娃也脸色惨白的赶紧上前去扶。
“我-操-他姥姥的，什么狗屁庸医！！”一声炸雷般的怒吼盖过了所有哭声！
只见王二牛像头发疯的公牛，红着眼睛从隔壁杀猪的土坯院子里冲出来！
他手里赫然攥着一把寒光闪闪、刃口磨得飞快的厚背杀猪刀！
那刀是刚才用来分解猪肉的，此刻被他拎在手里，杀气腾腾！
“敢害我三弟！老子剁了他喂狗！！”
王二牛脖子上青筋暴跳，怒吼着就要往院门外冲！那架势，活脱脱一尊煞神！
刚出月子、怀里还抱着小婴儿的二嫂钱彩凤吓得魂飞魄散，也顾不得许多，抱着孩子就扑上去死死拽住王二牛的胳膊：
“二牛！二牛你冷静点！别冲动！先问清楚啊！”
可王二牛那身板，发起狂来哪是她能拦住的？眼看就要被他拖着冲出院子！
“狗东西！给老子站住！！”
一声炸雷般的怒吼猛地响起！是王金宝！
他刚才也被那噩耗震懵了，此刻看到家里乱成一锅粥，老二还拎着刀要杀人，一股邪火“噌”地冲上脑门！
他几步冲过去，蒲扇般的大手狠狠一巴掌拍在王二牛的后脑勺上，力道之大，拍得王二牛一个趔趄趄，差点栽倒！
“爹！”王二牛捂着脑袋，红着眼睛瞪着他爹。
“瞪什么瞪！”王金宝眼珠子也红了，声音嘶哑却带着不容置疑的凶狠，
“府城在东南！你他-娘的往西边冲个屁！给老子滚回来！”
王二牛被他爹吼得一哆嗦，看看手里的刀，又看看东南方向，这才意识到自己气昏了头跑错了方向，黝黑的脸涨得通红，喘着粗气，但还是死死攥着刀把。
王金宝深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他看了一眼地上瘫着的陈镖头，又看了一眼被刘氏和虎妞狗娃围着、还在昏迷中掉眼泪的赵氏，再看看杀气腾腾的二儿子和抱着刚满月小孙子的二儿媳，心一横，哑着嗓子吼道：
“都别嚎了！听我说！”
院子里瞬间安静下来，只剩下压抑的抽泣和粗重的喘息。
“老二家的！”
王金宝指着钱彩凤，“你在家！看好娃娃和家里！我等会去和村长三哥家打好招呼，让他们来帮衬你！家里这几日就交给你！”
钱彩凤含着泪，用力点头：“爹，你放心！”
“其他人！”王金宝目光扫过刘氏、虎妞、狗娃、王二牛，“有一个算一个！麻溜的！收拾东西！干粮！水！衣服！半刻钟！院子集-合！跟我去府城！”
他声音不大，却带着一股不容置疑的决断力，像定海神针一样稳住了慌乱的人心。
“老大媳妇！去灶房！有多少烙饼馍馍全装上！咸菜疙瘩！水囊灌满！”
“虎妞！去打点水给你娘擦擦，掐下人中，看看能不能醒，不醒就等会背着一起去镇上！快！”
“老二！把你那破刀给老子扔屋里去！换身利索衣裳！再敢拎刀，老子先打断你的腿！”
…………
王金宝一条条命令砸下来，又快又急。
家里的人像是找到了主心骨，立刻动了起来。
刘氏抹了把眼泪，一头扎进灶房。
虎妞和狗娃也顾不上哭了，虎妞跌跌撞撞跑去给娘擦洗，狗娃则进屋收拾东西。
王二牛梗着脖子，最终还是把杀猪刀“哐当”一声扔回屋里，闷头去收拾。
王金宝自己则快步走到陈镖头跟前，蹲下身，用力把他扶起来：
“陈兄弟，大恩不言谢！你先在我家歇着，喝口水缓缓！”
陈镖头累得话都说不出来，只能虚弱地点点头。
不到十分钟，王家门口就聚齐了人。
王金宝背着一个鼓囊囊的粗布褡裢裢，里面塞满了干粮和银子。
刘氏挎着个大包袱，里面是烙饼和咸菜，手里还提着几个装满水的大葫芦。
狗娃背着衣物包袱，虎妞则扶着已经醒来的母亲赵氏，两人眼里还带着泪花，但没再哭出声。
王二牛换了一身半旧的短打，空着手，但眼神凶狠，拳头捏得咯咯响。
王金宝最后看了一眼屋里抱着小孙子、一脸担忧的钱彩凤，狠狠心，一挥手：“走！”
一家人急匆匆赶到镇上，雇了辆最快的马车，多加了钱，车夫一扬鞭子，车轮滚滚，朝着府城方向疾驰而去。
车厢里，气氛压抑得让人喘不过气。
天色渐渐暗了下来，暮色四合，官道两旁的田野和村庄都笼罩在一片灰蒙蒙的阴影里。
马车颠簸得厉害，车厢板发出吱呀呀的呻-吟。
王金宝靠着车厢壁，闭着眼，一口接一口地抽着旱烟。
烟雾缭绕中，他黝黑的脸膛显得更加晦暗。
他脑子里翻来覆去都是陈镖头那句“见最后一面”，有关三郎的记忆画面也不停的在脑中划过：
他半夜抱着瘦瘦小小的三郎冒着寒冬去敲郎中门的场景、陪着六岁的三郎去蒙学拜师的路上，三郎说长大了有出息了要给他买酒买新烟袋、三郎感念他的辛苦让他顾惜和身体……
这一桩桩、一件件，让这个铁塔般的老汉鼻头一阵阵发酸。
脑中的画面最后定格在祖坟前烧掉的那堆纸钱和“西域侍女”上。
“唉……”
一声沉重的叹息从他喉咙里滚出来，带着无尽的悔恨和苦涩。
他狠狠吸了口烟，呛得自己直咳嗽，心里头那点念想彻底断了：
“改换门楣……光宗耀祖……都是狗屁！
都是老子着相了！
三郎的命……比啥都金贵！
以后……这纸，老子再也不烧了！
祖宗们……你们要是真有灵，就保佑我儿这回……平平安安吧……”
他旁边传来赵氏低低的啜泣声，她醒了，但整个人却像是被抽走了魂儿，靠在虎妞身上，眼泪无声地往下淌，嘴里反复念叨着：
“我的三郎……我的儿啊……娘早说了……咱家现在吃喝不愁……不用他再那么努力了……咱不考了……啥功名都不要了……娘只要你健健康康的……平平安安的……回来就好……回来就好啊……”
她的声音又轻又飘，像一根根针，扎在每个人的心上。
虎妞紧紧挨着母亲，手死死抓着母亲的衣角，脸上糊满了眼泪鼻涕，也跟着小声抽噎：
“三哥……三哥……”
她心里那个对她顶顶好，会给她留好吃的、给她带糖、教她认字、笑起来最好看的三哥，难道真的……？
她完全不敢想。
狗娃坐在另一边，小脸绷得紧紧的，眼睛瞪得溜圆，看着车窗外掠过的模糊树影，嘴里不停地小声念叨：
“老天爷……土地公公……观音菩萨……斗战胜佛孙悟空……西天如来佛祖……求求你们了……只要让三叔没事……我狗娃以后……以后每顿饭……只吃一碗！
不！半碗也行！我说话算话！求求你们了……”
他把自己能想到的所有神仙都求了个遍，许下了对他来说最“狠”的誓言。
王二牛坐在车厢最外面，背挺得笔直，像块冰冷的石头。
他一声不吭，只是低着头，两只粗糙的大手紧紧攥着膝盖上的裤子布料，手背上青筋暴起。
那把杀猪刀是没带，可他心里那把火，烧得更旺了。
要是三弟真有个好歹……他非得把那狗屁庸医撕碎了喂狗不可！谁也拦不住！
刘氏一手揽着婆婆，一手轻轻拍着她的背，心里也是七上八下，乱成一团麻。
她想起以前自己嫌三郎病秧子、费钱，背地里没少说难听话……难道……难道是让老天爷听去了？
老天爷啊，那些都是浑话！
您可千万别当真啊！
求求您了，放过三郎吧！
只要三郎能好，我……我刘翠花愿意少活十年！
不，二十年也行！
这个家……没了他可怎么过啊……
车厢里没人说话，只有车轮碾过土路的单调声响，家人压抑的啜泣，和窗外呼啸而过的风声。