十六岁……解元……
冯子敬只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，将他方才沸腾的血液瞬间冻成了冰碴子。
他高举的手臂无力地垂落下来，挥舞的拳头也松开了。
周围人群的欢呼、郑彦激动的大喊、对“十六岁解元”的惊叹议论……
所有的声音仿佛都离他远去，变成了一种模糊的、令人烦躁的背景噪音。
冯子敬呆呆地站在原地，像一尊瞬间失去灵魂的石像
“怎么可能，他……他心思那么杂，整天结交些不三不四的人……他怎么可能……”
一股难以言说的酸楚涌上心头。
自己苦熬多年，悬梁刺股，才换得一个第三十三名，已是狂喜。
而那个被他认为“走歪路”、“不务正业”的何明风，竟然轻描淡写地就摘走了最耀眼的桂冠！
郑彦那兴奋的呼喊，此刻在他听来，如同最刺耳的嘲讽，一刀刀扎在他的心上。
刚刚还在他身边恭维他的几个同窗立刻调转方向，纷纷挤到何明风身边去恭喜何明风了。
冯子敬的脸色由狂喜的红润迅速褪去，然后又因为强烈的情绪翻涌而涨得通红。
何明风望了望着榜单上自己高居榜首的名字，再环顾四周这因他而起的喧嚣与聚焦。
一股从未有过的豪情和一种脚踏实地的虚幻感交织着冲上心头。
他深吸一口气，努力平复了擂鼓般的心跳，对着周围投来目光的人们，拱手一揖。
然后对郑榭、何四郎和郑彦说道：“走，咱们回家吧。”
阳光洒在放榜墙鲜红的榜单上，何明风的名字熠熠生辉。
而远处，锣鼓喧天，报喜的队伍，浩浩荡荡地出发了。
就在何明风一行人回家的路上，另一头，刘家正在争执。
刘府的正厅内陈设华贵，紫檀木家具泛着幽光，博古架上珍玩罗列，空气中弥漫着上等熏香的味道。
然而，此刻的气氛却凝重得如同铅块。
刘元丰和刘元才的父亲刘万钧，此刻端坐上首，眉头微锁，听着两个儿子的争论。
他虽已半退，但威严犹存，是万业钱庄的掌舵人。
刘万钧手中的茶盏停在唇边，没有喝，只是静静听着。
刘元才站在厅中，声音刻意拔高，唾沫星子几乎要溅到端坐一旁的刘元丰脸上。
“……大哥，你口口声声为了钱庄，可你最近做的几件事，哪一件不是在自断臂膀？”
“那几家放贷利钱高的铺子，你说收就收！”
“码头那边替人‘平账’的活计，你也砍了大半！”
刘元才越说越激动，手臂都挥舞了起来：“还有，城西那几家当铺的特殊质押品生意，你也给停了！”
“这一桩桩一件件，都是在砍我们万业钱庄的财路！”
说着，刘元才义愤填膺地看向刘万钧：“父亲，您评评理，哥这样下去，钱庄的进项至少要少三成！这哪里是当家，分明是败家！”
刘万钧是抬头看了一眼刘元丰：“元丰，你怎么说？”
刘元丰并未起身，依旧端坐，手指在扶手上轻轻敲击，声音不高却清晰沉稳。
“二弟稍安勿躁。”
“你只看到眼前少了的利钱，可看到外面的风声？”
刘元丰的语气也微微加重了：“朝廷近来动作频频，御史台、户部、甚至是刑部，都在盯着我们这些与银钱打交道的行当。”
“‘灰产’？呵，”刘元丰冷笑一声：“那是悬在头顶的刀！”
“我减掉那些游走在律法边缘的勾当，不是自断臂膀，是壮士断腕，求一个安稳。”
“钱庄是当时父亲一手创办的，当年风雨飘摇，乱世草芥，哪怕杀人放火也不是什么大事。”
说着刘元丰话音一转：“现在可不是那么一回事儿了，再拿之前的门路做事，迟早要出事！”
“咱们钱庄的根基应是信誉和长久，不是铤而走险的暴利。”
刘元才像是抓住了什么把柄，立刻嗤笑一声，语带嘲讽：“安稳？哥，你就是太保守！”
“什么风声？什么刀？那都是吓唬胆小之人的！这偌大的京城，水深得很！”
刘元才有些看不起自己大哥：“有背景、有靠山的，谁不是赚得盆满钵满？”
“你倒好，不想着去抱条粗壮的大腿，反而自己先缩了手脚！”
说着，刘元才看向自己的父亲，目光灼灼：“父亲！”
“听说怀王殿下此后要在京中久留了，还一掷千金买下了京郊的一座庄子！”
“怀王府上这一年来往来宾客不断，听说怀王殿下虽贵为天潢贵胄，为人却是一点架子都没有！”
刘元才边说眼睛边放光：“听说求他办事的人，全都达成心愿了！”
“要是咱们能搭上怀王的线，有他老人家在背后撑腰，些许‘灰产’算什么？谁敢动我们刘家一根汗毛？”
刘元丰听到自己二弟的话，眉头猛地蹙紧，眼神陡然变得锐利，声音也沉了下来：“元才！慎言！”
“怀王是何等人物？那也是我们能妄议、能攀附的？”
“这等皇亲国戚的事，水深浪急，一个不慎，就是灭顶之灾！”
“我们刘家世代经商，本本分分，靠的是诚信经营，靠的是眼光和勤勉，不是去钻营那些歪门邪道！”
刘元丰说着，语气又加重了几分：“掺和进权贵倾轧，才是真正的取祸之道！你给我记住，以后莫要再提这些！”
刘元才被兄长严厉的语气慑了一下，但随即被更大的不甘和怨愤淹没，他冷笑连连，语气更加刻薄：“呵，本分？诚信？眼光？”
“大哥，你所谓的眼光，就是去结交国子监里那些穷酸白身的监生？那个叫什么……何明风的？”
“一个毛都没长齐的小子，除了会掉几句书袋，还能干什么？能给家里带来半分助力吗？”
“值得你隔三差五就去嘘寒问暖，送吃送喝？我看你是钱多得没处花，净做些赔本买卖！结交这些人，有个屁用！”
就在刘元才的讥讽之语刚落，厅内气氛降至冰点的时候。
“大少爷！大少爷！大喜！大喜啊！”