云澈率领着那支由小混混及其家人组成的、略显杂乱的队伍，终于抵达了机械堡垒那标志性的巨大合金大门外。与内部的高度自动化相比，外部入口处依旧保留着一些传统接口。云澈熟练地在大门旁找到一个隐蔽的通讯面板，按下呼叫按钮。
“嘟——嘟——”
几声提示音后，通讯被接通，博士那带着些许不耐烦和疑惑的声音从扬声器里传了出来：“喂？谁啊？不是刚走吗？又有什么事？”
“博士，是我，云澈。”云澈平静地回应，“我给你带了些‘劳动力’过来，补充一下你这里的人手缺口。”
“劳动力？”博士的声音明显愣了一下，随即控制室内的监控摄像头转动，对准了云澈以及他身后那几十个面带紧张、好奇又带着几分惶恐的男男女女、老老少少。通过高清摄像头，博士能清晰地看到这些人虽然衣衫褴褛、面有菜色，但眼神中大多还保留着末世难见的些许生气，并非那种彻底麻木或穷凶极恶之徒，尤其是一些孩子怯生生拉着父母衣角的样子，让他这个整天面对钢铁机器的老家伙心里某根弦微微动了一下。
“你小子…从哪儿划拉来这么一群人？看着跟难民似的…”博士嘟囔着，但语气缓和了不少，“行了行了，进来吧，别堵在门口。”
随着博士的指令，沉重的合金大门发出低沉的嗡鸣，缓缓向两侧滑开。几名造型威猛、搭载着各种传感器的武装机器人从门内滑行而出，冰冷的电子眼扫过众人，发出指令：“跟随指引，保持秩序，进入指定区域接受检查。”
黄毛等一群小混混何曾见过这等阵仗？看着那充满未来科技感的机器人、闪烁着幽光的枪口以及门后那庞大而复杂的内部结构，一个个都瞪大了眼睛，又是害怕又是兴奋。几个年轻点的忍不住低声交头接耳：
“哇塞！机器人！真的机器人！”
“这地方太牛逼了！比我们那破小区强一万倍！”
“跟着新老大果然没错！这地方看着就安全！”
在机器人的“护送”下，一行人忐忑又新奇地走进了机械堡垒的内部。穿过一道道自动开启的闸门，看着四周忙碌穿梭的各种功能机器人、巨大的全息投影以及纵横交错的能量管道，他们仿佛置身于科幻电影之中，对云澈的敬畏和感激之情更是达到了顶点。
云澈让众人在一个相对宽敞的接待大厅等候，自己则跟着一台引路机器人，再次来到了中央控制室。
博士依旧坐在他那布满光屏的操作台前，但这次他转过了椅子，正面看着云澈，脸上带着一种混合着好奇、审视和些许不满的表情。
“我说你小子，”博士指了指外面大厅的方向，“给我塞这么一群…嗯…‘前社会闲散人员’？你就不怕他们在这里闹事？或者手脚不干净，偷我的研究资料、零件什么的？老子这里随便一个螺丝钉都可能关系到重大发明！”
云澈早就料到博士会有此一问，淡然解释道：“博士，你放心。这些人我观察过，也简单了解过他们的背景。他们原本就是附近小区的普通居民，末世后为了生存才抱团，虽然干过打劫的勾当，但据我了解和核实，他们确实从未伤过人命，底线还在。本质上不算大奸大恶之徒，更多的是在乱世中挣扎求生的可怜人。给他们一个安定的环境和一条活路，他们大概率会比任何人都珍惜。”
博士眯着眼睛，手指无意识地敲着扶手：“就算他们本性不坏，但人多口杂，不好管理。要是不服从管教，或者笨手笨脚坏了我的设备，怎么办？老子可没那么多闲工夫整天给他们当保姆兼纪律委员！”
云澈的眼神瞬间变得冰冷而锐利，语气带着不容置疑的决绝：“很简单。我把他们交给你，就是认可你的管理和这里的规矩。如果有人不服从管教，或者胆敢损害这里的利益，无论是偷窃、破坏还是消极怠工，无需请示我，直接按最严厉的规矩处置。情节严重者，扔出基地，或者…直接丢进丧尸群，以儆效尤。”
这番话说得斩钉截铁，充满了铁血意味。博士闻言，非但没有觉得残忍，反而眼中闪过一丝赞赏。乱世用重典，慈不掌兵。云澈能说出这番话，说明他并非妇人之仁之辈，懂得如何驾驭和管理队伍，这让他对合作更多了几分信心。
“好！有你这句话，老子就放心了！”博士一拍大腿，“那我就收下这批‘劳动力’了。说实话，机器人干活是精准，但毕竟死板，很多需要灵活性和判断力的工作还是得靠人。只要他们肯听话、肯学，老子这里有的是活给他们干，保证饿不着他们，还能学点安身立命的手艺！”
解决了人员安置的问题，博士话锋一转，盯着云澈：“你大老远跑回来，不会就只是为了给我送几个人吧？还有什么事，直说！”
云澈笑了笑，也不绕弯子：“确实还有一事。我急需高阶晶核突破瓶颈，尤其是四阶以上的。博士你这里…有没有存货？我可以等价交换。”
博士一听，顿时吹胡子瞪眼：“好小子！我就知道你没安好心！盯上老子的库存了是吧？”他站起身，在控制室里来回踱了几步，像是在做什么艰难的决定。
最终，他停下脚步，深深地看了云澈一眼，走到控制室最里面一堵看似普通的金属墙壁前，伸手在几个隐蔽的位置按了几下，又进行了虹膜和指纹验证。墙壁无声地滑开，露出了一个散发着低温白气的密室。
博士从里面取出了一个巴掌大小、材质特殊的银色金属盒。他小心翼翼地打开盒子，瞬间，一股精纯而磅礴的能量波动弥漫开来，让整个控制室的空气都似乎凝滞了一下。盒子中央，一枚鸽卵大小、通体呈现深邃紫色、内部仿佛有星河流动的晶核静静躺在那里，散发着令人心悸的力量。
“五阶晶核！”云澈瞳孔微缩，即便以他的定力，呼吸也不由得急促了几分。五阶晶核！这在现阶段绝对是传说级的宝物！其价值远超十枚甚至百枚四阶晶核！
博士看着那枚晶核，眼神复杂，有骄傲，也有肉疼：“这是老子耗费了三百多台重型战斗机器人，布下陷阱，硬生生磨死了一只刚刚晋升五阶不久的‘撕裂者’才弄到的！是老子这里最珍贵、压箱底的宝贝之一！为了它，我的机器人军团元气大伤，到现在还没完全恢复！”
他“啪”地一声合上盒子，将那令人垂涎的能量波动隔绝，然后郑重地递向云澈：“给你，可以。”
云澈没有立刻去接，而是看着博士的眼睛：“条件？”
博士深吸一口气，说道：“老子不要你现在做什么具体的事。但要你一个承诺！将来，在我需要的时候，在我认为某件事关乎重大，必须去做，但又可能极度危险，甚至需要你付出巨大代价的时候，你要无条件地帮我一次！这个承诺，可能很轻，也可能重如泰山，你敢不敢接？”
这是一个开放式的、未来式的承诺，风险未知。但云澈几乎没有任何犹豫，他需要这枚晶核，也需要博士这个盟友。他伸出手，接过了那个沉甸甸的金属盒，语气坚定：“好！我答应你！只要不违背我做人的底线和良知，在你认为必要之时，我云澈，必鼎力相助！”
“好！痛快！”博士重重拍了拍云澈的肩膀，脸上露出了笑容，“记住你今天说的话！”
交易达成，云澈将晶核小心收好。他辞别博士，回到接待大厅。
此时，黄毛等人已经初步安顿下来，正由几个负责后勤的机器人分发着简单的食物和饮用水。看到云澈出来，所有人都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦在他身上。
云澈走到众人面前，目光扫过一张张带着期盼和不安的脸，朗声说道：“我已经将你们安置在博士这里。从今天起，博士就是你们的管理者和庇护者。他会给你们提供安全的住所、食物，并安排工作。你们要做的，就是服从命令，认真学习，努力干活。”
他顿了顿，语气变得严肃而冰冷：“我把话放在这里，博士这里的规矩，就是铁律！任何人，胆敢违抗命令、偷奸耍滑、甚至心怀不轨…我和博士已经达成共识，绝不姑息！轻则驱逐，重则…直接处决，喂丧尸！听明白了吗？！”
“听明白了！一切听从安排！”众人被云澈话语中的寒意所慑，齐声应道，声音洪亮而整齐。
云澈点了点头，最后说道：“我不是你们的老大了，以后你们的生死去留，由博士决定。但我希望你们珍惜这个机会，在这里活下去，活出个人样。好自为之！”
说完，云澈不再停留，转身朝着堡垒出口走去。
在他身后，那几十道目光久久地注视着他离去的背影，充满了复杂的情绪——有感激，有敬畏，有对未来的迷茫，也有一丝新生的希望。他们知道，从这一刻起，他们的命运已经和这座钢铁堡垒，以及那个离去的强大身影，紧密地联系在了一起。
而云澈，怀揣着珍贵的五阶晶核和与博士的沉重承诺，再次踏上了独自变强的道路。下一步，便是寻找一个绝对安全的地方，冲击四阶瓶颈！医院地下的“梦魇”和潜在的晶核宝藏，如同悬在眼前的诱饵，催促着他必须更快地提升实力。