建安二十四年春，秦岭的积雪尚未完全消融，褒斜道两侧的峭壁已透出隐隐青黛。自刘备称汉中王，已有两年光景。这两年间，天下呈现出一种暴风雨来临前的诡异宁静。曹刘两大集团，在经历了汉中的惨烈碰撞后，不约而同地转入战略防御与内部整合。
汉中方面，在刘备、刘封、庞统、法正的擘画下，依托秦岭南麓的险峻地形，构建了一套极为严密的“诸围守险”防御体系。其核心，便是以石门天险为前哨，褒中县城为中枢，赤岸为大后方的立体防御区域。石门，扼守褒斜道南口，两侧山崖如刀劈斧削，仅容栈道蜿蜒通过，真可谓“一夫当关，万夫莫开”。蜀军在此处依山傍势，修建了坚固的壁垒、望楼和藏兵洞，囤积了大量滚木礌石，并由宿将高沛率一千精兵驻守。
而对面的曹魏，则以夏侯渊为统帅，张合为副，屯重兵于关中。他们采取了“纵深支撑，前沿控制”的策略，在斜峪口、五丈原、郿县一线构筑了坚固的营垒，与蜀军遥遥对峙。两年间，双方斥候游骑时有摩擦，小规模冲突不断，黄忠、魏延与夏侯渊、张合互有胜负，但彼此都极为克制，维持着一种危险的平衡，谁也不敢轻易挑起大战。
然而，这种微妙的平衡，被一个突如其来的消息打破了——汉中王刘备遣其嫡长子、世子刘封，秘密前来汉中前线视察、劳军。
消息传至曹军大营，如同一块巨石投入深潭。斥候压低的嗓音里，带着一种非同寻常的紧张与兴奋：“禀报征西将军，汉中王世子刘封，已秘密到了汉中，不日将抵达石门前线，名为视察劳军。”
帐中诸将闻言，神色各异，空气瞬间凝固。所有人的目光，都不由自主地投向了主位上的那位虬髯将军——征西将军，都督关中诸军事，夏侯渊。
夏侯渊原本靠在虎皮椅中的雄健身躯，缓缓坐直。他那张因常年征战而刻满风霜的脸上，先是一丝难以置信的愕然，随即，如同被火星点燃的干柴，一种极度炽热的光芒，自那双惯能于万军丛中锁定敌酋的虎目深处迸射出来。他下意识地抚摸着卷曲浓密的虬髯，指节因用力而微微发白，胸腔起伏，连带着声音都因这突如其来的兴奋而变得沙哑粗粝：
“刘封……刘备的嫡长子，世子？”他几乎是咬着牙重复了一遍，仿佛要确认这消息的真实分量，“好，好，好！此真乃天赐良机！刘备竟敢将此心肝血肉送至石门险地，是欺我关中无人耶？若能擒杀此獠，不啻断刘备一臂，汉中兵败之耻可雪，西蜀上下，必为之震恐！”
“将军！”话音未落，下首一位面容沉毅、目光深邃的将领已然踏前一步，正是左将军张合。他眉头紧锁，语气凝重地劝阻道：“此事万万不可轻动！刘封身份何等特殊，蜀军对其护卫必然森严如铁桶。石门关隘险峻，乃蜀军经营多年的防御核心，体系完备，易守难攻。我军若贸然出击，长途奔袭，万一……万一此乃诱敌之计，我军深入险地，进退失据，恐有覆没之危，动摇关中根本啊！再者，魏王之意，是令我等稳守关陇，休养生息，待国力恢复，再图后举……”
“儁乂！”夏侯渊猛地一挥手，打断了张合的话，声音里带着明显的不耐，“汝何怯也！岂不闻‘千金之子坐不垂堂’？刘封既离巢穴，便是自入险境！刘备主力分散于各围守，石门守军不过数千。我观蜀军布防，其精锐多在褒中县、赤岸一线，石门看似险要，实则相对空虚。此正乃攻其不备、出其不意之良机！”
他霍然起身，魁梧的身影在帐中投下巨大的阴影，步伐铿锵地走到地图前，手指重重地点在“斜谷”与“石门”之间：“我意已决！亲率三万精锐，出斜谷，走傥骆道，昼夜兼程，直扑石门！要打，就要快！如迅雷不及掩耳，在其各方援军反应过来之前，一举擒杀刘封！届时，刘备痛失爱子、国本动摇，岂止是方寸大乱？汉中战局，或将因此一举逆转！若待其在蜀地根基彻底稳固，羽翼丰满，我等还有何机会？此时不行险一搏，更待何时！”
张合面色愈发沉重，他再次拱手，言辞恳切，甚至带上了几分急迫：“将军！蜀军纪律严明，非乌合之众。汉中山地崎岖，林木茂密，极利设伏而不利我骑兵驰骋。诸葛亮用兵谨慎，法度森严，岂能不留后手？刘封此行，护卫岂止明面数千？暗处必有强援。将军万金之躯，系关中之安危，岂可亲身犯此奇险？末将愿代将军前往，或可分兵试探，亦不失稳妥……”
然而，此时的夏侯渊，已被建功雪耻的渴望和对打破僵局的迫切烧灼了心智。两年多来在汉中与蜀军对峙的憋闷，定军山失利带来的屈辱，以及对擒杀刘备继承人这份不世之功的极致渴望，如同汹涌的浪潮，彻底淹没了他素来虽勇猛却并非无谋的谨慎。他仿佛已经看到刘封授首、蜀军溃退、自己扬威汉中的场景。
“不必多言！”夏侯渊断然拒绝，语气斩钉截铁，“兵贵神速，岂容迟疑！儁乂，你之所虑，我岂不知？然战机稍纵即逝，岂能因畏首畏尾而错失良机？我意已决，亲率三千精锐为前锋，星夜出发，直取石门！你率大军随后接应，保持距离，以为策应！待我擒得刘封，烽火为号，你便率军压上，趁势夺关！”
他目光灼灼，充满了孤注一掷的决心，那是一种赌徒压下全部筹码时的狂热。张合看着主帅那坚毅乃至有些固执的神情，深知其性情刚烈，一旦决断，便是九牛难挽。他心中暗叹，一股不祥的预感如阴云般笼罩上来。他仿佛能看到，在那条幽深险峻的褒斜道上，潜藏着无数未知的杀机。
沉默片刻，张合将所有的忧虑压回心底，深深吸了一口气，沉声道：“既如此……儁乂遵命。请将军务必万事小心，儁乂必率大军，竭力接应。”他的声音低沉，带着一丝难以言喻的沉重。
夏侯渊拍了拍他的肩膀，朗声大笑，试图驱散帐中凝重的气氛：“儁乂且宽心！待我捷报！” 说罢，不再多言，转身便厉声喝令亲兵集结前锋精锐，检查鞍马军械，准备即刻出发。
望着夏侯渊匆匆离去、充满决绝意味的背影，张合伫立帐中，久久未动。他唤来心腹，低声嘱咐，一方面命令后续大军做好急行军的准备，另一方面，则立刻修书两封，一封发往长安，向京兆尹通报军情，另一封六百里加急，直送邺城魏王曹操驾前。信中，他详细陈述了夏侯渊出击的决定、目标以及自己的深深忧虑。他能做的，也只有这些了。斜谷之外，山影幢幢，云雾缭绕，仿佛一张巨口，即将吞噬那支奔袭而去的大军。