【三日前】
李信抬手，打断了李光。
“先不急。”
他放下那支崭新的沙俄燧发枪。
沉重的枪托与桌面碰撞，发出一声闷响，让所有人的心脏都跟着跳了一下。
“我这里，有件更棘手的事。”
李信没有多做解释，转身便朝议事厅外走去。
他的步伐沉稳，却透着一股风雨欲来的紧迫。
陈敬之与李光对视一眼，立刻跟了上去。
医馆里弥漫着一股浓烈的草药味，其中还夹杂着“火酒”刺鼻的气息。
张济正俯着身，用一把小巧的镊子，小心翼翼地从一个昏迷不醒的男人后背伤口中，夹出一小块碎裂的骨片。
男人全身几乎被血浸透，破烂的衣物与血肉模糊地粘连在一起，几处深可见骨的伤口，狰狞地翻卷着。
李信没有出声，只是站在一旁静静地看着。
他没有去看那些触目惊心的伤口，而是审视着伤者身上残存的细节。
那件破烂的皮甲，边缘处的缝线和铆钉样式，都带着明显的官造痕迹。
内衬的布料虽然污秽不堪，但材质远非寻常牧民或流寇所能拥有。
他的靴子，即便被泥浆和血污包裹，依然能看出是适合长途骑行的马靴。
李信蹲下身，轻轻拨开伤者紧握的右手。
满掌的老茧，虎口与食指内侧的茧子尤其厚实。
这是常年握持兵器与拉动弓弦留下的印记。
李信缓缓起身。
“张先生。”
他的话语打破了医馆的沉静。
张济抬起头，额头上布满了细密的汗珠。
“将军。”
“怎么回事？”
李信的问话简洁而直接。
“前天夜里，巡逻队在西边二十里外的野狼坡发现的。”
张济放下镊子，用麻布擦了擦手。
“当时已经昏迷，失血过多，身上有刀伤，也有野兽撕咬的痕迹。”
“我们的人赶到时，他正被几头狼围着，幸亏去得及时。”
“身份？”
“还不清楚。”
张济压低了声线。
“他醒过来片刻，神志不清，只断断续续说了几个词……”
“‘斥候’、‘奉命’、‘汉人武装’……”
‘汉人武装’。
这四个字像一柄冰冷的铁锤，重重敲在李信的心上。
他最后的一丝侥幸，彻底破灭。
“清军。”
李信吐出两个字，不带任何情绪，却让医馆里的温度仿佛都降了几分。
张济的动作顿了一下，随即郑重点头。
“我也是这么想的。”
“将军，不惜一切代价，保住他的命。”
李信的指令不容置疑。
“我要知道，他是谁，从哪来，来做什么，看到了什么。”
“属下必尽全力。”
张济躬身应道。
……
【三日后，黄昏】
夕阳的余晖，像融化的金子，从窗格中流淌进来，洒在病床上。
那个昏迷了三天的男人，眼皮颤动了几下，终于缓缓睁开。
他的眼神起初是茫然的，空洞地望着简陋的屋顶。
随即，陌生的环境让他瞬间警惕起来。
他挣扎着想要坐起，却牵动了全身的伤口，一阵剧痛让他倒吸一口凉气，重新摔回床上。
“别动，你的伤很重。”
一名负责看护的卫生队员按住了他。
男人环顾四周。
干净的床铺，空气中弥漫的药味，还有眼前这个穿着统一服饰的陌生人。
“这……这是哪里？”
他的声音干裂沙哑，像两片砂纸在摩擦。
“你们……是谁？”
李信恰在此时走了进来。
他没有靠近病床，只是站在门口的阴影里，像一尊沉默的雕塑。
“这里是卧龙谷。”
李信的话语不高，却清晰地传入男人耳中。
“是我们救了你。”
男人身体猛地一僵，警惕地望向门口那个模糊的身影。
“你是清军的斥候吧？”
李信向前走了一步，从阴影中显露出来。
男人的瞳孔骤然收缩，嘴唇紧紧抿成一条线，选择了沉默。
“你昏迷的时候，一直在喊。”
李信的语气平淡得像在陈述一件无关紧要的事。
“‘斥候’、‘奉命’、‘汉人武装’。”
“能让你一个清军斥候，千里迢迢跑到这西域绝地来探查的‘汉人武装’，除了我们，还会有谁？”
男人的心理防线，在李信平静的话语下，一寸寸地崩塌。
他脸上的戒备，被虚弱与绝望所取代。
他喘息了半晌，终于放弃了抵抗。
“……是。”
“我叫刘三……是……镶蓝旗佐领麾下……斥候……”
“奉谁的命令？”
李信追问。
“理藩院……”
刘三艰难地吐出这三个字。
“理藩院的密令……探查……探查西域新近出现的……汉人武装动向……”
“他们想知道，这股武装……是否……与准噶尔残部有关……”
李信心中了然。
理藩院，清廷专管边疆民族事务的衙门。
果然，他们的鼻子最灵。
“你们知道了多少？”
“不……不多……”
刘三费力地摇头。
“只知道……有一股汉人在此地聚集，似乎有厉害的火器，还击败过一支准噶尔的马队。”
“上头……上头只当是……流窜的残兵，或是……依附某个蒙古部落的汉奴……”
“让我们来……摸清底细，回报人数与位置……”
残兵？汉奴？
李信的唇角牵起一抹冰冷的弧度。
看来，在康熙皇帝的眼中，他们现在还只是一群不成气候的蝼蚁。
这既是轻视，也是一个致命的空档。
“你们来了多少人？其他人呢？”
这才是李信最关心的问题。
提到同伴，刘三的脸上浮现出巨大的痛苦与恐惧。
“我们……我们一队……十人……”
“分头……分头探查……”
“在野狼坡……我们遭遇了狼群……还有……还有不知道从哪里射来的冷箭……”
他的声音颤抖起来。
“我拼命跑……其他人……其他人怕是……都……”
他再说不下去，眼角有浑浊的泪水滑落。
“好好养伤。”
李信留下一句话，再没有看他一眼，转身走出了医馆。
……
议事厅内，油灯的火苗在寂静中跳跃，将几个人的影子投在墙壁上，扭曲拉长。
李信将从刘三口中得到的情报，一字不落地复述了一遍。
陈敬之捋着胡须，久久没有说话。
厅内的气氛，比外面的夜色还要凝重。
“清廷的狗鼻子，终究还是嗅过来了。”
陈敬之终于开口，打破了沉默。
“虽然他们现在并未重视，只把我们当成癣疥之疾，但‘汉人武装’这四个字，既然已经入了理藩院的案牍，就再也抹不掉了。”
李光攥紧了拳头。
“他们把我们当成什么？残兵？汉奴？”
“这恰恰是我们的机会。”
李信的手指在桌面上轻轻敲击着，发出笃、笃的轻响。
“刘三这支斥候小队全军覆没，消息传不回去。短期内，这只会让清廷更加疑惑，甚至会因为忌惮未知的危险，而不敢再轻易派遣小股人马深入。”
“但这，也给我们敲响了警钟！”
他猛地站起身。
“留给我们的时间，更少了！”
“清廷现在的主要精力在东南，在三藩余孽，在郑氏。他们暂时无暇西顾，但这头沉睡的猛虎，随时都可能醒来！”
“一旦他们解决了内部问题，或者意识到我们并非疥癣，而是心腹大患时，下一次来的，就不是十个斥候，而是成千上万的大军！”
厅内众人，无不色变。
“将军，那我们……”
一名叫陈武的部将急切地开口。
“加速！”
李信斩钉截铁，吐出两个字。
“一切都要加速！”
他的视线扫过众人，充满了不容置疑的决断。
“传我的命令！”
“格物院！燧发枪的仿制，是重中之重！王希和王二需要任何东西，人力、物力，全部无条件满足！”
“兵工坊！喷子枪的产量必须再提高三成！所有工匠，三班轮换，人歇炉不歇！”
“训练！所有新兵训练强度加倍！老兵的散兵线、三段击战术演练，必须在最短时间内形成肌肉记忆！”
“防御！”
李信走到沙盘前，手指重重地点在卧龙谷的几处隘口上。
“现有的工事，远远不够！立刻增派人手，在原有基础上，加高墙体，拓宽壕沟！在谷口西面与北面，加筑至少十个隐蔽的暗堡！所有通往谷内的路上，给我布满陷阱与绊马索！”
他停顿了一下，最后看向陈敬之。
“敬之，我们的眼睛，不能只盯着谷口这片地方了。”
“派出我们最精干的斥候，向东，不断向东！越过我们现在的控制区，尽可能地靠近清廷的势力范围，给我建立起一条预警线！”
“我要知道清军在边镇的每一个动向！有任何风吹草动，立刻回报！”
“遵命！”
众人齐声应道，声震屋瓦。
“最后，关于那个刘三。”
李信补充道。
“让张济继续救治，务必让他活下来。这个人，暂时不能放，更不能杀。”
“把他养着，或许将来，还有别的用处。”
“此事的知情范围，仅限于今天在场的人。严禁外泄，以免在谷内引起不必要的恐慌。”
安排完一切，李信走出了议事厅。
夜风吹拂着他的脸颊，带着一丝冰凉的寒意。
他抬起头，望向东方那片无尽的漆黑。