田埂间重新立正的界石在阳光下泛着新土的光泽。
军户强占民田的风波被李信以雷霆手段平息，其“卫民先自律”的训诫犹在耳畔。
这场风波带来的震动，不仅在于严惩了违纪者，更在于李信借此向全军、向整个卧龙谷的百姓，清晰地划出了一条不可逾越的红线。
汉军的根基，在于保民。
三日后，卧龙谷军政府前的校场上，又一场仪式正在进行。
仪式的主角，是十名普通的士兵。
他们并非在千军万马中斩将夺旗的猛将，而是在不久前一次清剿袭扰谷外村落的小股马贼行动中，因保护妇孺、救助伤者而表现突出的普通一兵。
其中最为引人注目的，是什长王大石。
这个曾在“亲兵会议”上哭诉家人被准噶尔掳掠为奴的陕西汉子，如今眼神里多了几分坚毅。
在那次遭遇战中，他带领手下士兵死死顶住马贼的冲击，掩护一队逃难的妇孺撤入村寨。
自己身中两刀，却硬是没让一个贼人越过防线。
李信亲自为这十名士兵佩戴上一种新制的徽章。
徽章以青铜为底，镶嵌着一块打磨光滑的硬木，木面上刻着简洁却有力的图案：一面飘扬的汉旗，坚定地护卫着一株茁壮的禾苗。
这便是“保民勋章”。
“王大石！”
李信的声音洪亮，穿透了肃静的空气。
“汝等十人，于危难之际，不忘保家卫民之根本，以血肉之躯护佑妇孺，彰显我汉军儿郎本色！”
“此保民勋章，非为彰显勇武，乃为铭记尔等心中那份对百姓的赤诚！”
“凡我汉军将士，当以此为荣，以此为志！”
王大石激动得嘴唇哆嗦，粗糙的手指紧紧攥着胸前的勋章。
仿佛握住了比生命更重的东西。
他挺直腰板，嘶哑着喉咙吼道：
“谢汉王！保家卫民，万死不辞！”
他身后的九名士兵也齐声应和，声音虽带着战场留下的沙哑，却透着一股令人心折的力量。
围观的军民，无论是士兵还是百姓，看着那枚在阳光下熠熠生辉的勋章，眼神中都充满了敬意与向往。
这枚小小的勋章，第一次将“保家卫民”的抽象口号，具象化为一种看得见、摸得着的荣誉。
深深烙印在每个人的心中。
勋章的授予，如同一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪尚未平息，卧龙谷外便迎来了另一股力量。
一支风尘仆仆的队伍出现在谷口哨卡。
他们人数约有两百余，男女老少皆有，赶着牛羊，驮着帐篷毡毯，一副举族迁徙的模样。
为首一人，身材魁梧，面容饱经风霜，眼神却锐利如鹰。
正是乌苏部的首领，巴图尔。
巴图尔并非空手而来。
他带来了部落珍藏的良马二十匹，上好的皮毛数十张，还有象征和平与友谊的盐砖。
面对军政府派出的接待官员，巴图尔开门见山，声音洪亮：
“我，乌苏部巴图尔，率全族老幼，愿归附汉王！”
“从此，乌苏部愿为汉王帐下鹰犬，共抗强敌！”
消息迅速传至李信处。
李信亲自出迎。
对于乌苏部，他并不陌生。
这是一个游牧于卧龙谷西北方向数百里外草原上的部落，规模不大，但民风彪悍，曾多次与准噶尔征粮队发生冲突，也饱受其他大部落的欺凌。
李信曾派小股商队与之接触，用铁器、盐巴换取他们的皮毛和牲畜，建立了一些初步的联系。
“巴图尔首领，远道而来，辛苦了。”
李信拱手道，目光扫过巴图尔身后那些带着疲惫却隐含期待的部落民众。
“乌苏部愿归附我大汉，乃信之幸事。只是，首领何以举族来投？”
巴图尔单膝跪地，右手抚胸，行了一个草原上表示臣服的最高礼节，沉声道：
“汉王！乌苏部小族寡民，夹缝求生，苦不堪言！”
“前些时日，我部草场遭一股凶悍马贼袭扰，牛羊被掠，族人死伤。”
“我等奋力抵抗，奈何贼人凶悍，眼见部落将遭灭顶之灾！”
他抬起头，眼中闪过一丝后怕与感激。
“危急之时，是汉王的军队如天神般降临！”
“他们不抢掠，不欺凌，只为驱贼！”
“我亲眼看见，汉军士兵为了救下一个被马贼掳走的孩子，数人负伤，却无人退缩！”
“贼人被击溃后，汉军将领竟将夺回的部分牛羊，归还给了我们这些苦主！”
巴图尔的声音激动起来：
“汉王！草原上弱肉强食，我从未见过这样的军队！”
“他们不是为了征服和掠夺，而是真正在保护像我们这样弱小的部落！”
“后来，我又听闻汉王在谷内严惩欺压百姓的军户，更立下保民勋章！”
“如此仁义之师，如此明主，我巴图尔心服口服！”
“乌苏部愿举族归附，从此追随汉王，为汉王牧马放羊，冲锋陷阵！”
“只求汉王庇佑我族老幼，赐我族一片安身立命之地！”
李信心中了然。
看来是之前派出清剿骚扰商道马贼的小股部队，无意中在乌苏部的地盘上打了一场遭遇战，并恪守了“救民为先”的原则。
这场战斗的细节和后续的处置，竟成了打动巴图尔的关键。
他扶起巴图尔，朗声道：
“巴图尔首领请起！”
“我大汉立国，首重保家卫民。”
“凡愿归附，遵我法度，便是我汉民！”
“汉军刀锋所指，非为扩张，只为守护脚下土地与依附之民！”
“乌苏部既来，便是我大汉子民！”
“谷外水草丰美之地，可划为乌苏牧场！”
“汉军刀枪，亦为守护尔等家园而备！”
李信随即宣布接纳乌苏部归附，划拨牧场，并允诺在贸易、安全上给予与谷内军民同等的待遇。
同时，他提出了“互市+军事保护”的策略：乌苏部可继续经营牧业，用牲畜皮毛与汉军交易急需的铁器、盐茶；作为回报，汉军将为乌苏部提供武力保护，共同抵御外敌。
巴图尔感激涕零，率族人再次行礼，高呼“汉王万岁”。
乌苏部的归附，如同在平静的湖面投下巨石，激起的浪花尚未平息，一股暗流却悄然涌动。
就在乌苏部安顿下来，开始搭建帐篷、圈围牧场的热闹景象中，一个身影却显得有些格格不入。
此人自称是随部落迁徙的牧民，名叫“阿木尔”，混在人群中帮忙干活，眼神却总是不经意地扫过谷口新建的防御工事、军营的布局，甚至试图接近新建的“汉冶铁坊”外围。
他的异常举动，很快被一双隐藏在暗处的眼睛捕捉到了。
青蛇卫的暗哨，如同无形的蛛网，早已覆盖了卧龙谷内外。
负责此区域的小头目，正是那个曾在锦衣卫效力、被李信委以重任的燕九手下得力干将。
他不动声色地观察着“阿木尔”，发现此人虽然穿着牧民皮袍，手上却无常年劳作的厚茧，走路姿势也带着一丝军伍的痕迹。
更关键的是，他对部落的牧业活计显得相当生疏。
“保甲哨眼”的机制迅速启动。
与乌苏部相邻的汉民保长，接到青蛇卫的密令后，以“协助新邻居熟悉环境”为名，主动接近“阿木尔”，看似热情地询问其家乡风俗、牧业经验。
“阿木尔”的回答漏洞百出，甚至连基本的牧羊常识都答错了。
消息迅速汇总到燕九处。
燕九并未打草惊蛇，而是派人严密监视。
果然，夜深人静时，“阿木尔”避开族人，偷偷溜到一处僻静山崖下，取出藏在石缝中的纸笔，开始绘制什么。
借着月光，暗哨看清了他画的内容：正是卧龙谷的地形图和防御布局！
更令人震惊的是，他还从怀中掏出一枚铜制令牌，上面刻着准噶尔的图腾！
青蛇卫立即行动。
数名黑衣人如鬼魅般从四面八方包围了“阿木尔”。
还未等他反应过来，一柄匕首已架在了他的脖子上。
“准噶尔的狗！”
燕九的声音在夜风中显得格外森冷。
“胆敢潜入我汉土刺探军情，找死！”
审讯在青蛇卫的秘密据点迅速展开。
面对铁证和燕九那冰冷如毒蛇般的眼神，“阿木尔”的心理防线很快崩溃。
他供认自己是准噶尔某贵族派出的探子，奉命混入可能投靠汉军的部落，伺机潜入卧龙谷，绘制防御图和刺探汉军新式火器的虚实。
他选择乌苏部，正是看准了其弱小和迁徙的时机。
“汉王，此獠如何处置？”
燕九将审讯结果和搜出的证物呈报李信。
李信看着那张粗糙却意图明显的草图，以及那枚象征着敌意的铜牌，眼神冷冽。
卧龙谷的根基正在夯实，乌苏部的归附带来了新的力量，但也引来了更阴险的窥探。
他沉声道：
“枭首示众！”
“将首级连同这铜牌、草图，悬挂于谷口警示牌上！”
“旁边刻字：犯我汉土，窥我机密者，此獠便是下场！”
他顿了顿，补充道：
“此事，暂不必惊扰乌苏部新附之民。”
“但需暗中加强对所有新来人员的甄别，不可再让敌探混入！”
“另外，传令各部：保民勋章的设立，已引起敌人注意。”
“我军越是强调保民，敌人越会从这方面下手。”
“务必提醒所有将士，保民之心不可变，但警惕之意不可松！”
次日清晨，当乌苏部的牧民们看到谷口那颗血淋淋的人头时，无不心惊胆战。
巴图尔更是脸色苍白，主动找到李信请罪：
“汉王！是我识人不明，让奸细混入部落！”
“请汉王降罪！”
李信摆手道：
“首领何罪之有？”
“敌人狡诈，专挑我军仁义之处下手。”
“此事反而证明，乌苏部归附之心真诚，否则岂会被敌人盯上？”
“不过此事也提醒我等，仁义与警惕并不冲突。”
“保民之心要有，防敌之备更不可少！”
巴图尔感激涕零，当即表示愿配合汉军彻查部落内部，绝不容任何奸细藏身。
这一连串的事件，让卧龙谷内外的气氛变得微妙起来。
保民勋章的光辉依然闪耀，但那颗悬挂在谷口的人头，也在无声地提醒着所有人：
这片土地上的和平，是用鲜血和警惕守护的。
李信站在军政府的高台上，望着远山如黛，心中既有欣慰，也有忧虑。
欣慰的是，“保家卫民”的理念正在深入人心，乌苏部的归附更是证明了这条路的正确性。
忧虑的是，敌人的触角已经伸到了卧龙谷的门前，未来的挑战只会更加严峻。
但无论如何，这条路他会坚定地走下去。
因为只有真正做到保民，才能赢得民心；只有赢得民心，才能在这乱世中立足。
而那枚小小的保民勋章，将成为这个信念最好的见证。