七月中旬，粤东，潮州府。
南国的夏日，潮湿而闷热，连一丝风都带着黏糊糊的暑气。城外，汉军南镇军团的营寨连绵数里，黑底赤龙旗在无风的空气中耷拉着，却依然透着一股肃杀之气。
贺连山站在一处临时搭建的望楼上，手里拿着单筒望远镜，观察着远处那座坚固的城池。潮州城墙高大，城楼上影影绰绰，能看到绿营兵丁来回巡逻的身影。
“大帅，都准备好了。”一名亲兵在他身后低声禀报，“就等城里的信儿了。”
贺连山放下望远镜，点了点头，脸上没什么表情。他心里清楚，攻城从来不是一件容易的事，即便汉军火器犀利，但每一次攻坚，都意味着士兵的伤亡。李信大帅一再强调，要尽量减少伤亡，尤其是自己人的伤亡。所以，他才耐着性子在这里等了三天。
他在等一个叫陈奎的人，天地会在两广的分舵主。徐文良大人离开广州前，已经和他秘密接上了头，约定了今日三更时分，由陈奎组织城内的兄弟，打开北门，迎接大军入城。
只是，这种事，变数太多。城内一旦走漏了风声，陈奎和他的兄弟们就是死路一条，而汉军也将被迫强攻，那伤亡就无法估量了。
“传令下去，”贺连山的声音沉稳有力，“让兄弟们吃饱喝足，检查好自己的家伙。今晚，咱们进潮州城里歇脚。”
“是！”亲兵领命而去。
夜色如墨，将整片大地笼罩。三更天的梆子声从城内隐约传来，像是敲在每个汉军士兵的心上。
贺连山已经披上了甲胄，站在队列的最前方。他身后的南镇军团士兵们，一个个屏息凝神，手中的五雷神机握得紧紧的，黑洞洞的枪口仿佛能吞噬一切光亮。
突然，远处的潮州北门方向，传来一阵细微的骚动，接着，一团火光冲天而起，在漆黑的夜空中格外显眼。
“是信号！”贺连山身边的副将低喝一声。
“不等了！”贺连山猛地抽出腰间的指挥刀，向前一指，“全军出击！目标北门！”
“杀！”
山呼海啸般的喊杀声瞬间撕裂了宁静的夜空。早已准备就绪的汉军士兵如开闸的猛虎，朝着潮州城猛扑过去。
城内，北门。
陈奎浑身是血，手里提着一把还在滴血的朴刀。他身边，几十名天地会的兄弟也是人人带伤，脚下躺着十几个还没反应过来就被砍倒的绿营守军。
“快！把门扛打开！”陈奎对着身后几个正在费力拉动门闩的兄弟大吼。
沉重的包铁城门发出“嘎吱嘎吱”的刺耳声响，一点点被拉开。就在城门打开一道缝隙的瞬间，一支冷箭“嗖”地一声射来，正中一名天地会兄弟的胸口。那汉子闷哼一声，身子晃了晃，却死死地扒住城门，没有倒下。
“顶住！汉军就到门口了！”陈奎双眼赤红，挥刀砍翻一个冲上来的清军小头目。
越来越多的清军从城楼上冲了下来，他们已经反应过来，这里出了内应。
就在这千钧一发之际，城外传来了震天的喊杀声。
“汉军来了！兄弟们，顶住！”陈奎精神大振。
话音未落，只听“轰”的一声巨响，那扇坚固的城门被一股巨大的力量从外面撞开。无数汉军士兵端着五雷神机，如同潮水般涌了进来。
“开火！”
“砰砰砰砰！”
密集的枪声如同爆豆一般响起，冲在最前面的上百名绿营兵还没看清敌人的样子，就被迎面而来的弹雨打成了筛子，成片成片地倒下。
贺连山一马当先，冲进城门，看到浑身浴血的陈奎，翻身下马，一把扶住他：“陈舵主，辛苦了！”
“贺将军……总算……把你们盼来了……”陈奎咧嘴一笑，身子一软，差点栽倒。
“快，带陈舵主下去包扎！”贺连山下令，随即对身后的部队吼道，“控制城门，肃清城楼！其余人，跟我往总兵府杀！”
潮州守将，是陆荣廷麾下的一员悍将，名叫林虎。此人治军严苛，作战勇猛，是陆荣廷颇为倚仗的心腹。
当汉军入城的消息传到总兵府时，林虎正在小妾的床上酣睡。他被亲兵从被窝里拖出来的时候，还有些迷糊。
“慌什么！汉军不是还在城外吗？”林虎一边穿着铠甲，一边怒骂道。
“将军，不好了！北门被内应打开，汉军已经杀进来了！兄弟们顶不住了！”亲兵哭丧着脸说。
林虎脸色一变，最后一丝睡意也烟消云散。他知道，潮州完了。但他不甘心，他是陆帅一手提拔起来的，这条命就是陆帅给的。
“抄家伙！跟我上！”林虎抓起一把大刀，冲出府门，对着院子里乱糟糟的五千亲兵吼道，“陆帅待我等恩重如山，今日就是我等报效陆帅之时！城在人在，城亡人亡！有敢后退一步者，杀无赦！”
在林虎的鼓动下，这五千绿营兵被激起了凶性，嚎叫着跟着他冲向北门方向。
两支军队在宽阔的街道上迎头相遇。
“放！”
随着汉军军官一声令下，前排的汉军士兵半蹲在地，将五雷神机对准了潮水般涌来的敌人。
“砰砰砰砰！”
又是一轮齐射。冲在最前面的绿营兵像被割倒的麦子一样，齐刷刷倒下一大片。血雾瞬间弥漫了整个街道，浓烈的血腥味刺得人直欲作呕。
林虎眼睁睁看着自己的亲兵成片倒下，目眦欲裂。他知道对方的火器厉害，但没想到厉害到这种地步。这不是打仗，这是屠杀！
“冲过去！跟他们拼了！”林虎挥舞着大刀，状若疯虎，带头冲锋。
然而，血肉之躯如何能抵挡钢铁的风暴。汉军的射击阵型层次分明，前排射击，后排装弹，火力几乎没有间断。
林虎身边的亲兵越来越少，他自己也身中数弹，铠甲上尽是血洞。但他仿佛感觉不到疼痛，依旧机械地向前冲着。
“杀……”他张了张嘴，只吐出一个字，便一头栽倒在地，再也没了声息。
主将战死，绿营兵的士气瞬间崩溃，哭爹喊娘地四散奔逃。
贺连山冷冷地看着这一切，没有下令追击。他进城后，立刻派人占领了城中各处粮仓，然后下令开仓放粮。
当一车车的粮食从粮仓里运出来，堆放在街头时，那些因为战乱而躲在家中瑟瑟发抖的百姓们，小心翼翼地探出了头。
“汉军开仓放粮了！”
“是真的！不抢东西，还给我们粮食！”
消息一传十，十传百。很快，整个潮州城的百姓都知道了。他们涌上街头，看着那些堆积如山的粮食，又看看那些军纪严明，秋毫无犯的汉军士兵，许多人当场就跪了下来，泣不成声。
贺连山站在总兵府的门口，看着百姓们领到粮食后脸上露出的笑容，心中感慨万千。这，就是他们为之奋斗的意义。
就在贺连山克复潮州的同时，西边的肇庆府，也正上演着另一场大戏。
陈武率领的神机军团，被挡在了西江岸边。
肇庆守将张彪，也是陆荣廷的心腹，但他比林虎要狡猾得多。他没有选择死守城池，而是依托西江天险，在沿岸修建了大量的炮台，企图阻止汉军渡江。
江面上，汉军的几艘蒸汽炮船正在和岸上的炮台进行着激烈的炮战。
“轰！轰！”
蒸汽炮船上的后装线膛炮威力巨大，每一次开火，都能将岸边的一座炮台炸得土崩石碎。但清军的炮台数量太多，而且隐藏在岸边的密林和山坳里，打了这个，那个又冒出来开火。
“将军，这么对轰下去不是办法啊。”神机军团的副将忧心忡忡地对陈武说，“我们的炮弹虽然犀利，但也经不起这么消耗。”
陈武举着望远镜，眉头紧锁。他自然也明白这个道理。
“张彪这个家伙，倒是比我想的要难缠一些。”陈武放下望远镜，冷笑一声，“他以为靠着一条江就能挡住我神机军团？痴人说梦。”
他转身对身边的传令兵道：“传我命令，命山地突击营，沿江西进三十里，从上游偷渡！天黑之前，我要看到他们出现在肇庆城的西门！”
“是！”
夜幕降临，当张彪还在为自己白天的“胜利”而沾沾自喜，在府衙里大宴宾客时，一声巨响从西门方向传来。
他酒杯一抖，惊愕地站了起来。
“怎么回事？”
一名亲兵连滚带爬地跑了进来，声音都变了调：“将军……不好了！汉军……汉军从西门杀进来了！”
“什么？”张彪如遭雷击，脸色煞白，“西门？他们不是在江对岸吗？难道他们会飞不成？”
后路被断，城内守军本就因为汉军的炮击而人心惶惶，此刻更是乱作一团。张彪知道，大势已去。他不想像林虎那样死得毫无价值。
第二天一早，肇庆城门大开，张彪率领城中八千绿营，出城投降。
潮州、肇庆，两广门户，一日之内，尽数易主。
消息传到广州，陆荣廷正在总督府内大发雷霆。
“废物！都是废物！一个林虎，一个张彪，一个死战被屠，一个不战而降！我养着他们是干什么吃的！”他将桌上的公文全部扫落在地。
“帅座息怒，”下首的一名幕僚劝道，“当务之急，是立刻发兵，夺回潮州和肇庆，否则广州危矣。”
陆荣廷深吸一口气，强迫自己冷静下来。他立刻下令，调集广州城内的两万主力，兵分两路，驰援东西两翼。
然而，他的援军刚刚出城，就收到了一个更坏的消息。
周大勇率领的汉军水师，已经封锁了整个广州湾。十几艘黑烟滚滚的蒸汽炮船，如同一群钢铁巨兽，横在海面上。陆荣廷派去试探的十艘战船，连对方的边都没摸到，就被精准的炮火送进了海底。
援军通道被彻底切断。
陆荣廷一屁股瘫坐在椅子上，面如死灰。他感觉自己就像一只被困在笼子里的野兽，四面八方都是猎人冰冷的眼睛。
与此同时，广州城内，粮价开始疯涨。百姓们因为恐慌而抢购粮食，市面上一片混乱。
天地会的兄弟们则趁机在街头巷尾，悄悄散布着消息。
“听说了吗？汉王的大军来了，不抢不杀，还开仓放粮呢！”
“归汉免死，顽抗到底，死路一条！”
“陆荣廷搜刮民脂民膏，把我们往死路上逼，汉王才是来救我们的！”
各种各样的消息，真真假假，搅得人心浮动。守城的清军士兵们，听着城外隐约传来的炮声，看着城内怨声载道的百姓，士气一天比一天低迷。
广州，这座南国大城，已是风雨飘摇。