巨坑中的喧嚣逐渐平息，如同退潮后留下的狼藉。晋级的喜悦还没来得及在林辰团队中弥漫开，就被现实的沉重压了下去。受伤昏迷的地精吉吉像一块烫手的山芋，被他们小心翼翼地抬回了那间破烂的集装箱住所。霍克镇长派来的“助手”（更像是监视者）帮忙清理了场地，并传达了镇长的“祝贺”和“邀请”——邀请他们稍后去镇中心的“铁砧之心”酒馆一叙，商讨下一轮比赛的事宜，并领取部分“奖励”。
集装箱内气氛凝重。艾克特用他那些简陋的工具和捡来的零件，笨拙地尝试处理吉吉肩膀上被链锯擦过的伤口——那伤口边缘泛着不祥的焦黑，似乎还有细微的能量在侵蚀。
“嗡嗡……他会不会……散架啊？”碎嘴担忧地看着吉吉苍白（相对于地精的肤色而言）的脸。
“他的魂火很虚弱，但核心还算稳定。”艾克特检查后得出结论，“主要是机械创伤附带能量污染，需要专门的净化剂……我们可没有这东西。”
阿尔曼用一块稍微干净点的布蘸着水（不知道从哪里弄来的），擦拭着吉吉脸上的污垢，眉头紧锁：“他刚才的话……‘快离开’、‘霍克他’……显然，镇长对我们不怀好意。”
墨菲斯缩在角落，声音带着后怕：“……那个税务官……看我们的眼神……好可怕……像要给我们贴上标签打包带走……”
林辰的魂火稳定地燃烧着，但内部思绪翻腾。霍克的觊觎、齿轮城邦税务官的突然出现、邦克的敌意、吉吉的警告……所有线索都指向一个越来越危险的漩涡。擂台赛绝非争夺资源那么简单，他们似乎成了多方势力眼中的棋子，或者……猎物。
“我们不能坐以待毙。”林辰咔哒着，语气坚定，“霍克的邀请必须去，至少要摸清他下一步想干什么，顺便拿到答应给我们的资源，那是我们目前急需的。但我们必须做好最坏的打算。”
他看向同伴们：“艾克特，你留在这里照顾吉吉，尽量稳住他的伤势，如果他醒了，第一时间问清楚他知道什么。阿尔曼，墨菲斯，碎嘴，你们跟我去‘铁砧之心’。”
“就我们四个？”阿尔曼有些不安，“会不会太冒险了？”
“人多了反而显眼。”林辰分析道，“霍克现在明面上还需要我们替他比赛，不至于立刻翻脸。那个税务官……见机行事吧。”
稍作休整（主要是平复魂火），林辰带着阿尔曼、墨菲斯和碎嘴，按照指示，来到了位于废铁镇相对“繁华”地段的“铁砧之心”酒馆。这酒馆同样是由废弃的金属集装箱和钢板搭建而成，门口挂着一个不断冒出火星的破旧铁砧标志，里面传来嘈杂的喧闹声和浓烈的、混合了酒精（某种发酵的能源液？）与机油的味道。
推开吱呀作响的铁皮门，一股热浪和声浪扑面而来。酒馆里挤满了形形色色的亡灵生物，多以进行过机械改造的僵尸和骷髅为主。他们大声喧哗，敲打着金属桌面，酒杯（各种容器）碰撞的声音不绝于耳。当林辰这支画风清奇的队伍走进来时，喧闹声瞬间低了几分，无数道混杂着好奇、审视、不屑的目光投了过来。显然，他们擂台上的“精彩表现”已经传开了。
霍克镇长坐在酒馆最里面的一张巨大的金属桌子旁，那张桌子似乎是由某种飞行器的舱门改造而成。他身边还坐着几个人，其中一个格外显眼——正是白天出现过的那个齿轮城邦税务官，拉尔夫先生。拉尔夫依旧穿着那身笔挺（相对而言）的制服，机械义眼冰冷地扫描着进门的林辰一行，嘴角挂着一丝公式化的、令人不舒服的笑容。
“哦！我们的大功臣来了！”霍克站起身，热情地招呼着，仿佛白天那个眼神闪烁、心思难测的镇长只是幻觉。“快来坐！快来坐！！快来坐！给我们的英雄上‘润滑油’！他招呼酒保（一个缺了半颗脑袋但动作麻麻利的僵尸）端上来几杯冒着气泡、颜色诡异的液体。
林辰团队谨慎地坐下，那所谓的“润滑油散发着刺鼻的气味，没人去动。
“恭喜各位成功晋级！”霍克举起自己的杯子“我就知道你们非同一般！那种独特的战斗方式，真是让人……大开……大开眼界！”他哈哈哈哈笑着，目光却有意无意地扫过碎嘴下巴上的金属托架。
税务官拉尔夫轻轻敲了敲桌面，声音不大，却让周围的嘈杂都安静了几分。“霍克镇长，叙旧的话可以稍后再说。我们还是先谈谈正事吧。”他看向林辰，机械义眼发出细微的聚焦声，“林辰先生，以及你的团队，你们在擂台上的表现，确实……别具一格。”
林辰保持警惕，咔哒着回应：“拉尔夫先生过奖了，我们只是为了生存。”
“生存的方式有很多种，拉尔夫慢条斯理地说，“但有些方式，可能会触及齿轮城邦……的……管理条例。比如，未经许可的、针对机械体的非标准干扰行为。”他的目光锐利地盯住了碎嘴。
碎嘴吓得魂火一缩，几乎要躲到林辰背后。
霍克连忙打圆场：“哎呀，拉尔夫先生，您太严肃了。碎嘴小兄弟那不过是……呃，一种……呃，一种天赋异禀！巧合巧合，对，对，肯定是巧合！怎么能算干扰呢？”
拉尔夫不为所动，从随身携带的公文包里（一个看起来与酒馆环境格格不入的金属箱）取出一块平板似的装置，在上面点了几下，展示出一段模糊的影像——正是碎嘴在擂台上干扰对手武器的片段，虽然画面看不清，但那个拿着喷火器的僵尸武器失灵的过程被记录了下来。
“根据齿轮城邦《亡灵机械安全法》补充条例第73条第5款，任何未经报备和授权的、能够系统性干扰机械运转的能力，都视为潜在威胁，需要……接受评估和……监管。拉尔夫的语调毫无波澜，却带着不容置疑的权威。
林辰的心沉了下去，果然，碎嘴的能力还是引起了官方（至少是齿轮城邦方面）的注意，这比霍克的觊觎更麻烦。
“拉尔夫先生，我想这其中一定有误会。”林辰试图辩解，“碎嘴的能力很不稳定，时灵时不灵，而且只能对最基础的机械产生微弱影响，绝对谈不上‘‘系统性干扰”
是否微弱，需要专业的评估。拉尔夫收起平板，“我此行的目的之一，就是邀请这位碎嘴先生，随我返回齿轮城邦的的‘技术规范局局’进行一次全面的能力鉴定。当然如果确认无害，并且愿意进行能力登记，城邦甚至会提供一定的……资源扶持。”
话说得好听，但谁都明白，所谓的“鉴定”和“登记”，很可能就是控制和剥夺的前奏。一旦碎嘴被带走嘴被带走，下场难料。
霍克镇长在一旁打着哈哈，眼神却在林辰和拉尔夫之间逡巡，似乎在观察林辰的反应，也像是在权衡利弊。
阿尔曼忍不住开口，试图用他贵族式的语调周旋：“尊敬的税务官阁下，您看，我们正在为霍克镇长参加重要的比赛，此时离开恐怕……”
拉尔夫打断了他：“比赛可以继续，我可以等待本轮擂台赛结束但他的这份邀请，不容拒绝。”他的语气带着冰冷的威胁，“齿轮城邦的法规，在锈蚀港湾同样具有效力。霍克镇长，你说呢？”
霍克脸上的肌肉脸上的肌肉抽搐了一下，挤出一个笑容：“当然，……城邦的法规最重要。不过，拉尔夫先生，能否通融一下，至少让他们先打完比赛？毕竟，他们也代表着我们废铁镇的脸面……”
拉尔夫沉吟了一下……
机械义眼的光芒闪烁：“可以。下一轮比赛结束后，我必须带走他进行鉴定。这是底线。”
气氛瞬间降到了冰点。拉尔夫给出了最后期限，而霍克的态度暧昧，似乎并不打算全力维护他们。
就在这时，酒馆的门被猛地撞开，一个霍克的手下跌跌撞撞地跑进来，气喘吁吁吁地喊道：“镇长镇长！不好了！‘屠夫’邦克……他……他带着人，朝着外来者的住处去了！说要找那个地精算账！”
林辰的魂火猛地一炸！吉吉还在集装箱里！艾克特一个人根本挡不住邦克！
霍克镇长脸色一变，猛地站起：“这个邦克！成事不足败事有余！他看向拉尔夫，“拉尔夫先生，您看这这……”
拉尔夫面无表情地端起一杯“润滑油，轻轻晃了晃：治安问题是镇长你的职责。不过，我提醒你，那个地精，以及这些外来者，现在，现在都牵扯到城邦的事务。我不希望看到不必要的…………损失。”
霍克眼神克眼神闪烁，最终对林辰说道：“林辰兄弟，看来我们有麻烦了 先回去看看！拉尔夫先生，失陪一下！”
林辰团队立刻起身，顾不上礼节，急匆匆地冲出酒馆，朝着住处的方向住处的方向狂奔。
拉尔夫看着他们离夫看着他们离去的背影去的背影，机械义眼中闪过一丝难以察觉，机械义眼中闪过一丝难以察觉的数据流的数据流。他低声自语。他低声自语，仿佛在输入报告：“目标能力确认，具有机械干扰特性，不稳定特性，但潜力待评估。关联地精‘锈钩’吉吉，可能涉及敏感情报。建议提高监控等级，必要时监控等级，必要时……强制执行回收程序。”
酒馆的喧闹重新响起，却仿佛隔着一层冰冷的金属墙壁。林辰感到，一张无形的大网，正在迅速收紧迅速收紧。
（第四十五章第四十五章 完）