腊月的寒风，如同被磨砺了千万遍的冰刃，刮过京城的每一个角落，卷起地面积存的残雪，打在人的脸上，带着刺骨的疼。然而，在这片万物肃杀的凛冽之中，镇北王府的偏院，却仿佛自成一方温暖坚韧的小天地，院角那株老梅，更是将积攒了一整个秋冬的力气，都化作了枝头那星星点点、凌寒怒放的殷红，幽冷的暗香固执地穿透寒风，在院落中无声地浮动，像是在为某种蜕变无声地喝彩。
萧绝的康复进程，已然迈过了一个至关重要的门槛。那日在内室地毯上迈出的、如同婴孩学步般蹒跚而艰难的几步，仿佛打开了一道无形的枷锁。此后的每一天，他都在与身体极限和残留痛楚的搏斗中，将这道缝隙越撬越宽。支撑他站立的时间，从最初的数息，延长到了一炷香，甚至更久；借助支架与单杖行走的距离，也从内室的一方天地，逐步扩展到了连着主屋的、被特意清扫出来并铺上了防滑厚毡的廊下。
这个过程，绝非一帆风顺的坦途。每一次延长站立时间，双腿那萎缩的肌肉与初通的经络都需要承受更大的负荷，酸、麻、胀、痛交织的感觉如同潮汐，一波未平一波又起，尤其是在训练结束后，那如同被无数细针攒刺、又像是被置于炭火上灼烤的余痛，常常让他夜不能寐，只能靠云轻轻以特殊手法按摩穴道，或是服用少量安神助眠的汤药，才能勉强获得片刻喘息。而行走练习，更是对平衡、力量与意志的极致考验。失去正常知觉与肌肉控制力的双腿，如同不属于自己的笨重假肢，每一步迈出，都需要调动全身的力量去协调、去控制，稍有不慎，便是失去平衡、重重摔落的结局。若非那“百炼钢”支架提供了至关重要的外部支撑，以及张诚或云轻轻时刻在旁护持，后果不堪设想。
但萧绝的眼神，却一日比一日更加明亮，那是一种挣脱了泥沼、望见了岸边的、混合着希望与狠厉的光芒。他不再仅仅满足于在平坦的室内行走，开始尝试在有轻微坡度、或是地面略有起伏的廊下练习，甚至会让张诚在必经之路上设置一些低矮的、需要抬腿迈过的障碍物。每一次成功的跨越，哪怕只是将脚抬离地面寸许，稳稳地落在障碍物的另一侧，都会让他紧绷的下颌线条微微松弛一分，眼中锐利的光芒更盛一分。
云轻轻将这一切看在眼里，心疼之余，更多的是钦佩与支持。她的医术与照料，也随着萧绝康复阶段的变化而不断调整。药浴的方子加强了舒筋活络、强壮骨血的药材比重；针灸则更侧重于刺激他腿部几处主管运动功能的大穴，辅以艾灸温养，激发其内在生机；那“玉露养荣丸”更是成了每日必不可少的补益之物，温和而持续地填补着他曾经亏空殆尽的元气。她甚至开始翻阅一些关于跌打损伤、续接筋骨的偏方古籍，试图寻找能加速他肌肉力量恢复的方法。
而苏晓晓，依旧是这艰苦卓绝的康复路上，最纯净无邪的快乐源泉与精神支柱。她似乎天生就懂得如何用孩童的方式，给予父亲最直接的鼓励。她会把自己最喜欢吃的、舍不得吃的桂花糖，偷偷塞进父亲因为长时间紧握木杖而磨出薄茧的手心；会在父亲因一次成功的“障碍跨越”而额头见汗时，立刻捧着温热适口的茶水，迈着小短腿“噔噔噔”地跑过去，奶声奶气地说：“爹爹喝水！晓晓试过了，不烫！”；更会在萧绝夜间因腿部余痛而辗转反侧时，抱着她的小枕头，悄悄溜到父母房门外，被值守的护卫发现后，也不哭闹，只是睁着那双在夜色中依然清澈明亮的大眼睛，小声问：“爹爹还痛痛吗？晓晓给爹爹吹吹好不好？”
这一日，天色难得的晴好，无风，阳光虽然没有什么温度，却将院落照得一片明亮。萧绝刚刚完成一轮高强度的行走练习，正坐在廊下的特制圈椅中休息，微微喘息着，任由阳光洒在他棱角分明的侧脸上，驱散了几分眉宇间的疲惫。苏晓晓像只小猫般蜷在他脚边一个厚厚的软垫上，手里拿着几根色彩鲜艳的绒线，正笨拙地试图编结着什么，小脸因为专注而微微鼓着。
就在这时，张诚步履沉稳地穿过庭院，来到廊下，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
“世子，”他躬身行礼，声音压得较低，“宫里传来消息，陛下圣体违和，今日早朝都取消了。太医院几位院判轮值侍奉，说是操劳过度，风寒入里，需要静养。朝中事务，暂由内阁几位阁老与……与贤亲王协同处理。”
贤亲王？萧绝眸光微闪。这位贤亲王是今上的幼弟，素来以闲散仁厚着称，极少介入朝堂争斗，如今陛下将他推出来，其用意颇值得玩味。是制衡？还是……为某种可能的局面做准备？
“三皇子那边有何动静？”萧绝的声音听不出什么情绪，仿佛只是在询问一件寻常公事。
“三皇子府依旧闭门谢客，表面上看不出什么。但我们安插在兵部武选司的人发现，最近有几道关于北境边军将领职衔微调、以及部分军械补给线路变更的文书，流程走得异常顺畅迅速，背后似乎有贤亲王过问的影子。而这几处边镇的守将，或多或少，都与三皇子母族有些关联。”张诚禀报道。
萧绝沉默着，手指在圈椅扶手上无意识地轻轻敲击。陛下病重，贤亲王理政，三皇子一党的势力却在军务上悄然渗透……这绝不是一个好兆头。山雨欲来风满楼，这表面的平静之下，恐怕正在酝酿着一场更大的风暴。他必须尽快恢复得更多一些，才能有足够的力量去应对。
“知道了。让我们的人，盯紧贤亲王和三皇子府的一切动向，尤其是与军务相关的。另外……”他顿了顿，目光扫过脚边正努力跟绒线“搏斗”的女儿，“晓晓那‘福星’的名声，近来如何了？”
张诚脸上露出一丝笑意：“回世子，传言非但没有平息，反而愈发兴盛了。尤其是英国公夫人前日去大相国寺上香，为陛下祈福，回府后竟对身边人感慨，说那日在寺中求得一支上上签，解签的师傅言道‘贵府祥瑞萦绕，福星高照’，国公夫人当时便笑着说了句‘莫非应在我那干孙女身上？’。这话不知怎的传了出去，如今更是坐实了小郡主‘福星’的名头。如今不少百姓，甚至一些低阶官员的家眷，都开始暗中打探小郡主的生辰八字，想借借福气呢。”
借福气？萧绝嘴角勾起一抹几不可察的冷嘲。世人愚昧，总喜欢将无法解释的幸运归功于神佛福星。不过，这“福星”之名，若能成为晓晓的一层护身符，倒也不是坏事。
他正沉吟间，脚边的苏晓晓似乎终于战胜了那几根不听话的绒线，她兴奋地“呀”了一声，举起手中那个歪歪扭扭、勉强能看出是个……呃，或许是个如意结？或者是中国结雏形？的小玩意儿，献宝似的递给萧绝：“爹爹！看！晓晓编的！‘福福’结！给爹爹戴在身上，痛痛就飞走啦！以后走路，稳稳的！”
那“福福结”用红黄两色绒线编成，虽然粗糙，却充满了稚拙的诚意与美好的祝愿。萧绝看着女儿那亮晶晶的、满是期盼的大眼睛，心中最柔软的地方被轻轻触动。他伸出大手，不是去接那结，而是直接将女儿连同那个小小的“福福结”一起，从软垫上抱了起来，放在自己膝头。
“好，爹爹戴着。”他声音低沉，却带着一种罕见的、几乎可以称之为温柔的语调。他当真拿起那个小小的、温暖的绒线结，仔细地系在了自己腰间玉佩的丝绦上。那鲜艳的红色与黄色，在他惯常穿的玄色衣袍上，显得格外醒目，也格外……温暖。
苏晓晓见父亲真的戴上了自己编的“福福结”，开心得小脸放光，搂着父亲的脖子，“吧唧”在他脸颊上亲了一口，留下一点湿漉漉、暖呼呼的触感。
萧绝身体几不可察地微微一僵，随即放松下来，手臂下意识地收拢，将怀里这软乎乎、带着奶香的小身子抱得更稳了些。阳光下，父女二人相依的身影，在廊下拖出长长的、温暖的影子。
张诚悄然垂首，嘴角却忍不住微微上扬。
然而，就在这时，苏晓晓却忽然扭过头，小鼻子朝着皇宫的方向用力嗅了嗅，小眉头微微蹙起，琉璃般的大眼睛里闪过一丝极淡的、难以捕捉的困惑，用只有萧绝能听到的、含混不清的奶音嘟囔了一句：
“那边……皇爷爷那里……光光有点暗……还有……一点点苦苦的味道……”
光暗了？苦味？
萧绝抱着女儿的手臂，几不可察地收紧。陛下病重，龙体欠安，在晓晓的感知中，便是“光暗”了吗？那“苦苦的味道”……是指药味，还是……某种不祥的预兆？
他抬起眼，望向皇宫那巍峨方向的目光，变得愈发深沉难测。
金阶之路，从来都布满荆棘与未知。他刚刚在自己的“路”上，艰难地迈出了至关重要的几步，而那条通往权力巅峰、也通往无数明枪暗箭的“金阶”，似乎也正因皇帝的病体，而变得愈发迷雾重重、危机四伏。
雏凤清音，已能于微末处洞察先机。而他这条蛰伏已久、正在挣脱枷锁的潜龙，是时候，需要更仔细地去倾听这风中的讯息，为即将到来的更大波澜，做好万全的准备了。他轻轻拍着女儿的背，心中的念头却已电转千里。康复必须加速，势力的整合必须加快，一些必要的“钉子”，也该趁着这混乱前的短暂平静，更深、更牢地楔入关键的位置了。这个冬天，注定不会在平静中结束。