晨曦透过窗帘缝隙，在布满灰尘的地板上投下一道苍白的光带。苏晚蜷缩在墙角，眼皮沉重如铁，却无法真正入睡。电脑屏幕已经暗下去，但那份设置好的“夜莺”协议像一枚滴答作响的定时炸弹，悬在她的意识深处。四十八小时。不，现在可能只剩下四十六小时了。时间在寂静中流淌，每一秒都带着重量。
她检查了那个用于试探的加密通讯渠道，没有任何回复。那片海外的沉默，不知是漠然，还是暴风雨前的宁静。她不能干等。顾言在对方手里多待一秒，就多一分危险。她需要更主动的方案，一个能在“夜莺”最终广播之前，或许就能撼动局面的方案。
她再次打开电脑，这次的目标不再是揭露，而是寻找弱点——那些隐藏在庞大数据库深处，可能连李理事都未必完全掌控，或者急于掩盖的“后门”与“污点”。她潜入【清道夫行动日志】的更深处，过滤掉那些成功的“封口”记录，专注于少数几次标记为“未完成”或“目标失联”的行动。
其中一条记录吸引了她的注意。行动目标是一位名叫“陈深”的前调查记者，他曾因追踪几起与“磐石基因”相关的医疗事故而小有名气，后来突然销声匿迹。“清道夫”日志记载了一次针对他的“深度封口”行动，但结果却是“目标警觉，脱离监控，下落不明”。备注栏里有一行小字：“疑似获得外部庇护，信息源可能已备份。”
陈深还活着？而且可能掌握着“普罗米修斯”不想外泄的信息？苏晚的心跳加快了几分。她尝试在数据库内部搜索与“陈深”相关的更多信息，但大部分记录都被加密或删除。然而，在一个关联的、关于“潜在威胁评估”的子文件夹里，她找到了一份简短的报告，指出陈深失踪前，其调查方向似乎指向了“普罗米修斯”与某个境外医疗机构的“非公开数据共享”问题，并提及了一个缩写——“A.E.G.I.S”。
A.E.G.I.S？苏晚立刻在数据库内进行全局搜索。关于这个缩写的信息极少，且加密等级极高。只在几份涉及“国际合作与风险规避”的理事会纪要附件中，以模糊的措辞出现，被称为“一个需要谨慎对待的潜在干扰源”，并建议“避免直接冲突，以信息误导为主”。
一个连“普罗米修斯”都忌惮三分的“潜在干扰源”？这会不会就是那个海外Ip的来历？会不会是陈深找到的“外部庇护”？这个念头让苏晚看到了一丝微弱的希望。如果存在一个能与“普罗米修斯”抗衡的第三方，那么她手中的数据，就不仅仅是炸弹，也可能是投名状，是寻求庇护的筹码。
她必须找到联系A.E.G.I.S或者陈深的方法。这无异于大海捞针。她尝试用各种组合搜索公开网络和深网中与“A.E.G.I.S”相关的信息，结果大多是无用的噪音或精心布置的伪装。时间一分一秒地流逝，焦虑如同藤蔓般缠绕上来。
就在她几乎要放弃时，她想起了顾言双肩包里的那些纸质笔记。她之前只是粗略翻过，现在立刻将它们摊开在地板上。大部分是晦涩的技术图表和公式，但在笔记本的最后一页，用极细的笔迹写着一串看似随机的数字和字母，旁边画了一个小小的、抽象的盾牌图案。
盾牌？A.E.G.I.S在神话里就有盾牌的含义！苏晚如获至宝，立刻将这串字符输入电脑进行解码。它不像任何一种标准的加密方式。她尝试了多种算法，最终发现它似乎是一个非标准的、基于特定书籍页码和行列的编码方式。书籍？顾言会用什么作为密码本？她回想起他办公室里那排排厚重的医学典籍，灵光一现——希波克拉底誓言？或者是……更私人的东西？
她尝试了希波克拉底誓言的各种版本，无效。她回忆起顾言偶尔提及的、他和他妹妹小时候都喜欢的一本旧诗集。她立刻在网络上搜索那本诗集的电子版，然后按照那串字符指示的页码、行数、单词位置进行提取……
一段联络信息逐渐显现出来！一个基于特定暗网的临时通讯地址，以及一个验证问题的答案——“基石为何动摇？” 这很可能就是陈深，或者A.E.G.I.S的联络方式！顾言早就准备了这条后路！
苏晚没有丝毫犹豫，立刻通过层层代理，访问了那个暗网地址。界面极其简洁，只有一个输入框。她输入了验证问题的答案：“因为锁链欲将其粉碎。” 这是她基于当前情况的理解。
屏幕闪烁了一下，跳出一行新的文字：“身份已验证。通道已建立。你有六十秒时间陈述来意及提供可信证明。”
时间紧迫！苏晚快速敲击键盘：“我是顾言的合作者苏晚。顾言已被‘普罗米修斯’捕获。我手中握有‘普罗米修斯’核心数据库最高权限访问密钥及部分关键证据，包括李理事直接参与指令‘清道夫’进行非法活动的铁证。寻求庇护及合作，目标是揭露‘普罗米修斯’，营救顾言及其妹妹顾影。” 她随信附上了那份精简“证据包”的加密哈希值作为凭证。
信息发送。六十秒倒计时在屏幕上跳动。每一秒都像一个世纪。她紧紧盯着屏幕，手心全是汗。这是孤注一掷的赌博。对方可能是救星，也可能是另一个陷阱。倒计时还剩十秒的时候，回复来了：
“证据收到，初步核实中。保持当前通讯渠道畅通，但立即转移至以下坐标地点等候进一步指令。该地点为安全屋，有基础防护。重复，立即转移。‘清道夫’已知晓你最后出现的区域，网格搜索即将开始。”
一个坐标地址紧随其后出现在屏幕上，位于城市另一端的一个仓储区。苏晚没有丝毫怀疑，立刻清除电脑上所有临时数据和访问记录，只保留核心数据库和必要的工具。她将坐标记在心里，然后销毁了这条通讯记录。
她迅速收拾好东西，看了一眼这个短暂的容身之所，毫不犹豫地拉开房门。走廊空无一人。她压低帽檐，快步走下楼梯，融入了清晨渐渐增多的人流之中。方向，仓储区。
她不知道即将面对的是什么，但这是黑暗中出现的第一缕确切的指引。防火墙崩塌的前夜，她正带着足以焚毁一切的数据之火，奔向一个未知的盟友，或者说，一个更大的旋涡。身后的青年旅社，仿佛只是一个短暂的中转站，而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。城市在她身后苏醒，喧嚣而漠然，无人知晓，一个决定许多人命运的秘密通道，刚刚在网络的阴影下悄然开启。