黑石被押走时，突然挣脱捕快的钳制，回头死死盯着人群后的楚景渊，喉咙里发出嗬嗬的怪响，像是有话要说。楚景渊皱眉上前，刚要俯身，黑石却猛地咳出一口黑血，指着他的方向，眼神里翻涌着怨毒与惊恐，最终头一歪，没了气息。
“死了？”捕头探了探黑石的鼻息，沉声道，“是剧毒，藏在假牙里，一咬就会触发。”
楚小小捏紧了那块刻着黑风寨标记的玉佩，指尖冰凉。黑石临死前的眼神太过诡异，分明是对着楚景渊，那眼神不只是恨，更像是看到了某种无法理解的恐惧——就像猎物撞见了真正的猎手。
“楚将军，”捕头转向楚景渊，抱拳道，“黑石背后的黑风寨牵扯甚广，此案怕是要劳烦您多费心。”
楚景渊颔首，目光却落在黑石的尸体上，眉头紧锁。楚小小注意到，他袖中的手正微微颤抖，不是害怕，而是一种极力压抑的激动，仿佛猎物终于露出了踪迹。
入夜后，学堂的灯还亮着。楚小小正在整理黑石的赃物清单，突然听见院外传来极轻的脚步声。她吹灭烛火，摸出枕头下的匕首，贴着墙根走到门边——那脚步声停在了窗下，接着，一道黑影翻墙而入，动作轻得像片落叶。
“是我。”楚景渊的声音从黑暗中传来。
楚小小点亮油灯，见他一身夜行衣，脸上还沾着泥土，显然刚从外面回来。“这么晚了，你怎么……”
“黑石的尸体不见了。”楚景渊打断她，语气凝重，“我去停尸房查过，守卫被迷晕，尸体连同枷锁一起消失，地上只有这个。”他摊开手心，里面是枚青铜令牌，上面刻着只展翅的黑鹰，与黑石玉佩上的符号如出一辙。
“黑风寨的人抢尸？”楚小小皱眉，“可他们为什么要冒这么大风险？黑石已经死了……”
“因为他不是关键。”楚景渊指尖摩挲着令牌上的黑鹰，“这令牌是黑风寨首领的信物。当年我在边关剿匪时，见过一模一样的——只是那时，它还在另一个人手里。”
楚小小心里咯噔一下：“你认识黑风寨首领？”
楚景渊抬眼，灯光在他脸上投下深深的阴影：“认识。不仅认识，我还曾把他当兄弟。”
二十年前，边关战乱，楚景渊还是个少年校尉，与同营的副将萧烈亲如手足。萧烈骁勇善战，却因出身草莽被排挤，是楚景渊力排众议，保荐他当了先锋。后来一次战役，萧烈奉命押运粮草，却连同物资一起消失在戈壁里，军中都传他投了敌。楚景渊不信，单枪匹马追了三天三夜，最终只在沙漠里找到半面染血的军旗——那是他送萧烈的生辰礼。
“我一直以为他死了。”楚景渊的声音沙哑，“直到刚才看到这令牌。萧烈当年的随身玉佩，就刻着这黑鹰。”
楚小小怔住：“你的意思是，黑风寨首领就是萧烈？他没死，还成了走私禁药的匪首？”
“不止。”楚景渊从怀里掏出一卷泛黄的旧地图，铺开在桌上，“我查了黑石的密信，发现黑风寨的势力远不止西域。他们在中原布了二十七个据点，半数都和各地官员有勾结——包括三个月前，在你学堂附近制造‘意外’的那个粮商。”
楚小小猛地想起，学堂刚开张时，曾有粮商故意送来发霉的米，想逼她们关门，后来被楚景渊查出是受人指使，当时只当是同行使坏，现在想来，恐怕就是黑风寨在试探。
“他们针对的不是黑石，是你。”楚景渊看向她，“萧烈恨我入骨，这些年一直在找能威胁我的人。你和学堂名气渐大，又和我走得近，自然成了他的目标。”
话音刚落，院外突然传来急促的打门声，伴随着学员的惊呼。两人冲出去，只见十几个黑衣人正翻墙而入，个个蒙着脸，手里握着弯刀，为首的那人身材高大，面具上画着黑鹰图腾，月光照在他露在外面的手腕上——一道狰狞的刀疤，与楚景渊旧照里萧烈手腕上的疤痕一模一样。
“楚景渊，别来无恙啊。”黑衣人摘下面具，露出一张与楚景渊有几分相似的脸，只是眼角的疤痕让他显得格外阴鸷，“二十年了，你倒是活得滋润，忘了戈壁里那半面军旗了？”
“萧烈。”楚景渊握紧了腰间的佩剑，声音冷得像冰，“我找了你二十年。”
“找我？”萧烈狂笑起来，“是找我给你当垫脚石吧！当年若不是你爹压着，先锋之位本该是我的！你以为我不知道，那批粮草是你爹故意调换路线，逼我走绝路？”
“我爹绝不会做这种事！”
“呵，死无对证了。”萧烈眼神一狠，挥刀指向楚小小，“你不是最护着这丫头片子吗？今天我就毁了她的学堂，杀了她的人，看你还怎么装清高！”
黑衣人瞬间扑向学员，楚景渊立刻挥剑迎上，两人战在一处。萧烈的刀法狠戾刁钻，招招都冲着要害，显然积怨已深。楚小小一边指挥学员躲进密室，一边抽出墙上的长剑，支援被围攻的捕快。
混乱中，萧烈突然虚晃一招，转身砍向密室的门。楚景渊急忙回护，却被他趁机一掌拍在胸口，踉跄着后退几步，嘴角溢出血丝。
“老了啊，楚景渊。”萧烈狞笑着逼近，“当年你能赢我，不过是靠家世！现在，你的软肋就在眼前……”
他的话没说完，突然僵在原地。楚小小握着匕首，从他背后抽出——刀刃上沾着黑血。萧烈缓缓回头，眼里满是难以置信：“你……”
“你说的软肋，其实是铠甲。”楚小小喘着气，“学堂的姑娘们不是任人宰割的羔羊，我们会拿针，也会握刀。”
萧烈轰然倒地，临死前看着楚景渊，嘴唇翕动，最终只化作一声叹息。楚景渊走过去，合上他的眼睛，将那半面旧军旗从怀里掏出来，放在他胸口——那是他当年在沙漠里捡的，一直带在身边。
天边泛起鱼肚白时，捕快押走了残余的黑衣人。学员们从密室里出来，看着狼藉的院子，却没人哭，都在默默收拾残局。张嫂子给楚景渊包扎伤口，李清婉清点损失，几个学过医的姑娘正帮受伤的捕快处理伤口。
楚小小站在晨光里，看着那块黑鹰令牌，突然明白——所谓终极boSS，从来不是某个具体的人，而是藏在人心底的贪念与怨恨。但只要她们拧成一股绳，再深的黑暗，也挡不住一群人手里的光。
楚景渊走到她身边，将令牌扔进火盆，看着它化为灰烬：“都结束了。”
“不。”楚小小摇头，笑着指向刚升起的太阳，“是开始。”
阳光洒在学堂的牌匾上，“女子学堂”四个字熠熠生辉。远处，传来学员们朗朗的读书声，夹杂着算盘珠子的脆响——那是比任何刀剑都更有力量的声音。