学堂开课没几天，麻烦就找上门了。
这天楚小小正在教大家写“算数”二字，门外突然传来一阵急促的拐杖点地声，像是有人在用铁头拐杖敲打着青石板。她抬头望去，只见几个穿着深色马褂、戴着瓜皮帽的老头堵在门口，为首的是礼部尚书周大人，他拄着龙头拐杖，脸色铁青，身后跟着几个同样满脸褶子的老臣，个个眼神不善，像是来兴师问罪的。
“楚小小！”周大人的声音比拐杖敲地还响，震得窗纸都嗡嗡颤，“你好大的胆子！竟敢私开女子学堂，教这些妇孺抛头露面、舞文弄墨，简直是败坏风气！《礼记》有云‘女子者，顺男子之教，而长其礼者也’，你这是要逆天而行吗？”
他身后的国子监李博士立刻附和，摇头晃脑地念：“‘女子无才便是德’，自古皆然！你让她们学算学、学医术，是想让她们跟男人一样去考功名？去断案？简直是痴心妄想！”
学堂里瞬间安静下来，抱着孩子的妇人下意识把孩子往怀里紧了紧，梳双丫髻的小姑娘攥着毛笔的手微微发抖。楚小小放下粉笔，走到门口，挡在众人面前，平静地看着周大人：“周大人，您说女子该顺男子之教，可若是男子教的是‘被骗了也活该’‘不认字是本分’，这教，我们不能顺。”
“你！”周大人被噎得拐杖一顿，龙头上的珠子都晃了晃，“强词夺理！妇孺之辈，懂什么大道？安分守己才是正途！”
“安分守己？”楚小小侧身让开一步，露出身后正在练习算账的妇人，“张嫂子，你说说，前天是不是用学堂教的法子，算出了粮商多收了你两升米钱？”
张嫂子抱着孩子，脸涨得通红，却还是大声说：“是！要不是楚姑娘教我算筹，我到现在还被那粮商蒙在鼓里！他说‘女子哪会算账’，可我现在会了！”
“还有李婶，”楚小小又看向角落里的老妪，“您昨天是不是用学的草药知识，认出了邻居家孩子吃的‘偏方’有毒，救了他一命？”
李婶颤巍巍地站起来，手里还攥着药草图谱：“是……是楚姑娘教我们认的断肠草，那偏方里就有！要不是学了这个，那娃怕是……”她说着抹起了眼泪。
周大人的脸色更难看了，却依旧嘴硬：“这不过是些雕虫小技！女子当以女红为本，学这些旁门左道，终究成不了气候！”
“女红是本事，算账、认药就不是本事了？”楚小小声音陡然提高，目光扫过几个老臣，“周大人您掌管礼部，该知道去年黄河泛滥，灾区多少女子因为不认字，连赈灾的告示都看不懂，拿着救命钱去买了假药材；您府里的丫鬟，上个月是不是被账房骗了月钱，哭着说‘女子不该算账’？”
周大人的脸一阵红一阵白，他府里确实有这事，只是被他压下去了，没想到楚小小会知道。
“再者说，”楚小小往前走了一步，直视着周大人的眼睛，“《礼记》也说‘教学相长’，没说女子不能学。您说女子学了会败坏风气，可她们在这里学的是‘不被欺负’‘保护家人’，难道这也是错？”
“放肆！”李博士跳出来，指着黑板上的“平等”二字，“你竟敢教这些！女子与男子岂能平等？纲常伦理都被你抛到脑后了！”
“纲常伦理不是用来欺负人的！”楚小小拿起粉笔，在“平等”旁边重重写下“人”字，“人生来都是人，凭什么女子就得困在闺房里？您家孙女去年想进国子监读书，被您骂了回去，她说‘爷爷，我也想考状元’，您怎么说的？您说‘女子考什么状元，嫁人最要紧’——难道您孙女的才华，就只配换个好人家？”
李博士像是被踩了尾巴的猫，指着楚小小半天说不出话：“你……你竟敢调查老夫家事！”
“不是调查，是您孙女自己跑来学堂，说想旁听。”楚小小侧身让开，只见一个梳着单髻的姑娘从后排站了起来，正是李博士的孙女李清婉。她手里捏着本《算经》，红着脸说：“爷爷，楚姑娘说的是真的。我不想只学女红，我想算天文历法，我想知道月亮为什么会圆缺——这有错吗？”
李清婉的声音不大，却像颗石子砸在老臣们心里。周大人的拐杖在地上戳了个坑，刚想发作，突然听见身后传来一声咳嗽——楚景渊不知何时站在了那里，手里还拿着本奏折。
“周大人，李博士，”楚景渊走上前，将奏折递过去，“这是江南巡抚的急报，说当地女子学堂开办后，粮商不敢再缺斤少两，假药贩子少了三成，连孩童夭折率都降了。”他顿了顿，目光落在几个老臣身上，“你们说女子读书是败坏风气，可百姓说‘楚姑娘办了大好事’；你们说纲常不容，可事实是，她们在用学到的本事护家、救命。”
周大人翻开奏折，越看脸色越沉，里面附着的百姓联名信上，密密麻麻全是红手印，有男有女，都在夸女子学堂“利国利民”。
“还有这个。”楚景渊又拿出一本账册，“这是京城商户的联名账，自从女子学堂教了算账，他们店里的女掌柜、女伙计算错账的次数少了七成，盈利多了两成。李博士，您常说‘民生为本’，这算不算民生？”
李博士看着账册上的数字，嘴唇动了动，没再说话。
就在这时，学堂外突然传来一阵欢呼，原来是张屠户娘子带着几个妇人，抬着块“济世育才”的牌匾来了。“楚姑娘！周大人！你们看！这是我们凑钱做的牌匾！”她把牌匾往门口一立，声音亮得很，“谁说女子读书没用？我家丫头现在能帮我看账本，我再也不怕被坑了！这些老大人要是再敢说闲话，我们就天天来学堂门口站着！”
跟着来的还有十几个妇人，手里拿着刚绣好的帕子、刚算好的账目，七嘴八舌地说：“我们凭本事吃饭，凭什么不让学？”“周大人要是敢封学堂，我们就去宫门口跪着！”
周大人看着眼前这群眼神发亮的妇人，又看了看学堂里认真写字的女子，突然觉得手里的龙头拐杖沉得厉害。他活了大半辈子，第一次被一群“妇孺”堵得说不出话，可她们说的每句话、做的每件事，都扎实得让他无法反驳。
李博士看着自己的孙女捧着《算经》的样子，那眼神里的光，是他从未见过的鲜活。他突然想起年轻时，自己曾说“学问面前，人人平等”，怎么老了反倒成了自己最讨厌的“老古板”？
“罢了……”周大人叹了口气，收起拐杖，“这学堂……你们办着吧。只是……”他看向楚小小，语气缓和了些，“莫要忘了，初衷是‘护家’，不是‘争强’。”
楚小小笑了，声音清亮：“我们学本事，是为了护家，也是为了让自己活得更像‘人’。这两者，不冲突。”
周大人没再说话，带着老臣们默默走了。走在最后的李博士回头看了眼学堂，李清婉冲他挥了挥手里的《算经》，他愣了愣，竟也抬手挥了挥。
阳光照进学堂，楚小小转身看向众人，拿起粉笔在黑板上写下“继续上课”四个字，声音里带着笑意：“好了，老古板们走了，我们继续学——下节课，教大家认银子的成色，省得再收到假钱！”
学堂里立刻响起一片笑声，张嫂子的孩子被逗得咯咯笑，李清婉翻开《算经》的手更稳了。楚景渊站在门口，看着楚小小在讲台上神采飞扬的样子，突然觉得，那些“女子无才便是德”的老话，在这些鲜活的笑脸面前，早就该碎成渣了。
老古板们或许还会嘟囔几句，但楚小小知道，只要她们把学堂办下去，把本事教给更多女子，总有一天，那些陈腐的声音会彻底消失。毕竟，道理从来不在老掉牙的书本里，而在活生生的日子里——她们用算盘算清的每一笔账，认对的每一味药，写好的每一个“自己”，都是最有力的回答。
（本章完）