她看着儿子依旧愤懑的脸，语重心长道：“佑儿，你要记住，在这深宫之中，有时候，退一步，不是为了放弃，而是为了站得更稳。锋芒毕露，只会成为众矢之的。母妃不求那虚无缥缈的后位，只求我们母子平安，求你能安安稳稳地在你的齐州封地，做个富贵王爷。这比什么都强。”
李佑张了张嘴，看着母亲冷静而洞悉一切的眼神，最终，那股不甘的戾气如同被戳破的气球，慢慢泄了下去。他颓然地低下头，闷声道：“儿臣…明白了。”
就在这时，一名负责打扫外殿的小宫女，大概是听到里面的动静，探头探脑地朝里面张望了一下。
阴妃眼中寒光一闪！她需要一个契机来稳固自己“不争”的形象，更需要震慑宫人，让她们管好自己的嘴和眼睛！
“大胆贱婢！”阴妃猛地一拍案几，声音陡然拔高，充满了主母的威严，“谁许你窥视主殿？！鬼鬼祟祟，成何体统！来人！”
两名身材健硕的嬷嬷立刻应声而入。
“拖下去！”阴妃指着那吓得魂飞魄散、扑通跪地的小宫女，声音冰冷无情，“掌嘴二十！罚去掖庭浣衣处服役三个月！让阖宫的奴才都看看，不守规矩、窥探主子是什么下场！也让她们记住，承香殿，容不下心思不正、搬弄是非之人！”
“娘娘饶命！娘娘饶命啊！”小宫女凄厉哭求。
阴妃却看都不看，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，姿态优雅从容，仿佛刚才下令惩罚宫女的不是她。李佑看着母亲瞬间转换的气场，那雷霆手段下的冷静，心中最后一丝不服也化作了敬畏。
立政殿内，气氛比承香殿更加沉重。李世民斜靠在软榻上，闭目养神，眉宇间是化不开的疲惫和哀伤。李承乾侍立在一旁。
“今日朝堂之事，你做得很好。”李世民缓缓睁开眼，声音沙哑，“萧瑀…倚老卖老，其心可诛。”
“儿臣只是见不得有人借母后之事兴风作浪。”李承乾沉声道。
“兴风作浪…”李世民重复了一遍，眼中闪过一丝冰冷的锐芒，“何止一个萧瑀？今日那几个跳出来的人，背后是谁在指使？韦家？杨家？还是…其他什么人？”
他没有明说，但李承乾明白，父皇指的是那些成年的、有封地的皇子。立后，牵扯到新皇子的嫡庶名分，更关系到未来可能的储位之争！李佑的躁动，恐怕只是冰山一角。
李世民疲惫地揉了揉眉心：“树欲静而风不止啊。承乾，朕老了，心力交瘁。这些日子，看着他们…朕只觉得累。”
他停顿片刻，仿佛下定了决心，声音带着一种不容置疑的决断：“传旨下去。年节过后，除太子外，所有成年皇子，皆返回各自封地，无诏不得擅离！让他们…都离长安远一点！离朕…也远一点！”最后几个字，带着深深的倦怠和一丝不易察觉的痛楚。
李承乾心头一震。父皇此举，是要釜底抽薪，将可能搅动风云的皇子们都“请”出权力中心，以绝后患！他躬身应道：“儿臣遵旨。”
看着父亲苍老疲惫的面容，李承乾心中并无太多喜悦，只有沉甸甸的责任和一丝悲凉。这巍巍宫阙，繁华之下，尽是冰冷刺骨的算计与疏离。
贞观十四年的年关，在兵变的余悸、丧后的哀思以及立后风波的暗涌中，悄然临近。长安城虽然依旧张灯结彩，准备迎接新年，但总少了往年那份发自肺腑的喧嚣与喜气，多了一份刻意营造的、小心翼翼的热闹。
腊月廿三，小年。清晨的薄雾尚未散尽，长安城明德门外，一队约五十余骑的人马踏着晨霜，风尘仆仆而来。为首一人，身披玄色狐裘大氅，内着绛紫色亲王常服，身姿挺拔如松，面容英俊，眉宇间既有皇家的贵气，又带着一丝塞外风霜磨砺出的硬朗，正是吴王李恪！他身后跟着数十名剽悍的王府亲卫。
守城将领验看过李恪的亲王金印和通关文书，不敢怠慢，连忙下令大开城门，躬身相迎：“恭迎吴王殿下回京！”
李恪微微颔首，一夹马腹，率先驰入长安城。马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响，打破了清晨的宁静。离开安州封地近一年，再次踏入这座天下中枢，感受着熟悉的街巷气息，李恪的眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
吴王回京的消息，如同投入平静水面的一颗石子，迅速在长安权贵圈中荡漾开来。这位素有贤名、文武兼备，且身负前朝（隋）皇室与大唐皇室双重血脉的皇子，在这个敏感的时刻归来，不由得引人遐想。
消息自然也第一时间传到了东宫。
“哦？三弟回来了？”李承乾放下手中的奏疏，眼中闪过一丝讶异，随即化为一丝玩味的笑意。李恪，他这个同父异母的弟弟，能力出众，心思缜密，在朝野中声望颇隆，封地安州也治理得井井有条。他的归来，无疑让本就微妙的朝局，又增添了几分变数。
午后，冬阳和煦。李承乾处理完手头紧要事务，信步来到御花园散心。行至太液池畔的凌烟阁附近，远远便看到一人负手立于水榭栏杆边，玄狐大氅在微风中轻扬，身姿卓然，正是李恪。
“三弟！”李承乾朗声笑道，快步走了过去。
李恪闻声转身，看到李承乾，脸上立刻浮现出真诚而热络的笑容，快步迎上，躬身行礼：“臣弟李恪，参见太子殿下！”
李承乾一把扶住他，用力拍了拍他的肩膀：“自家兄弟，何须多礼！三弟一路辛苦！安州一别，快一年了吧？看着清减了些，不过精神更见矍铄了！”
“劳太子殿下挂念。”李恪笑容爽朗，目光清澈，“安州虽偏远，倒也清净。只是久离京华，甚是思念父皇、母妃，还有…太子殿下您啊！听闻母后…臣弟未能及时回京奔丧守灵，实乃大不孝！每每思及，痛彻心扉！”说到长孙皇后，李恪神色瞬间变得黯然悲伤，眼圈微红，语气真挚。
李承乾看着他眼中的悲痛不似作伪，心中微动，也叹了口气：“母后在天有灵，知你孝心，定不会怪罪。回来就好，回来就好。”他话锋一转，笑容重新浮现，“今日小年，三弟刚回京，想必府中尚未安置妥当。走！为兄做东，去‘醉长安’为你接风洗尘！也叫上遗直、令武他们几个，热闹热闹！”
李恪眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑容更盛：“太子殿下盛情，臣弟却之不恭！久闻‘醉长安’之名，今日正好一饱口福！”