这是一桩发生在洛阳的杀人案。案情并不复杂，一个富商之子因争夺妓子，当街殴杀了另一名商贾之子。地方衙门按《贞观律》“斗殴杀人”条拟判绞刑，上报刑部复核。
李承乾的目光却并未停留在案情本身，而是仔细地审视着卷宗中引用的律条、地方衙门的勘验记录、人证物证链条，以及最后那盖着鲜红官印的判词。他看得极慢，极认真。
《贞观律》…这部由父皇李世民命房玄龄、长孙无忌等人主持修订，集前朝法律之大成，又加以宽简的新律，是大唐立国的基石，亦是维持这庞大帝国运转的冰冷准绳。它明确规定了“十恶”不赦之重罪，也细致划分了笞、杖、徒、流、死五刑二十等的量刑标准。它强调“德礼为政教之本，刑罚为政教之用”，要求官吏审案需“依律慎断”，禁止滥用酷刑。
然而，律法再严明，终究要靠人来执行。地方官吏的素质、地方豪强的势力、人情的干扰…都可能让这冰冷的律条在现实中扭曲变形。就像侍琴之事，若按律，她该被千刀万剐。但为了东宫体面，为了安抚苏晨，为了那一点皇家血脉，他选择了法外施“恩”，用一条人命和一个未出世孩子的一生，换来了表面的平静。这算不算是对《贞观律》的践踏？
李承乾的手指无意识地划过卷宗上“斗殴杀人者，绞”那几个冰冷的墨字。地方衙门的判决符合律条，无可指摘。他提起朱笔，在卷宗末尾的空白处，郑重地批下一个“核”字，表示核准原判。
放下笔，他拿起另一份卷宗。这是一桩土地纠纷案，涉及关陇军功勋贵侵占民田，地方官畏于权贵，久拖不决，苦主无奈上告至刑部。卷宗里，苦主那字字泣血的诉状，与勋贵家管事那轻描淡写、甚至隐含威胁的辩词，形成了刺眼的对比。
李承乾的眉头深深蹙起。他翻开《贞观律》中关于“占田过限”、“盗耕种公私田”、“妄认盗卖公私田”等条目，又对照着卷宗里地方官含糊其辞的勘察记录。律法条文清晰，但执行起来，却因权势而变得模糊不清。
书房内一片寂静，只有翻阅纸张的沙沙声。李承乾沉浸在律法条文与具体案情的交织之中，时而凝神思索，时而提笔批注。窗外的日影渐渐西斜，将他伏案的身影拉得长长的。
芸娘的泪水，侍琴的怨毒，李绪的笑脸，苏晨的惊惶，长孙焕纯净的眼眸，兕子和李治天真的疑问，母后含蓄的关切…还有那隐藏在西北、蠢蠢欲动的阴影…无数画面和思绪在他脑海中交织碰撞，最终都沉淀下来，化作案头这冰冷的卷宗和象征着帝国秩序的铁律。
权力如同双刃剑，既能护佑他想守护的一切，也必然伴随着舍弃与牺牲。而他要做的，就是在律法与人情、权谋与道义、守护与扩张之间，找到那条属于东宫，也属于未来的帝王之路。这条路，注定孤独，也注定要用更加沉稳、更加冷酷的心智去丈量。
贞观十四年的春天，仿佛将积蓄了一冬的暖意与生机尽数倾泻在了长安城。东宫后苑，更是被这蓬勃的春意妆点得如同瑶池仙境。最夺目的，当属倚着粉墙肆意攀爬、如火如荼盛放的蔷薇。深深浅浅的红，点缀着娇嫩的粉、纯净的白、明艳的黄，织成一片绵延不绝、芬芳馥郁的花海。阳光透过层叠的花瓣洒下，光影斑驳，蜂蝶嗡鸣其间，空气中浮动着甜腻醉人的馨香。
李承乾难得偷得半日闲暇，负手漫步于这锦绣花廊之下。政务的繁冗、朝堂的倾轧、后宫的暗涌，似乎都被这浓烈的春色暂时隔绝在外。他微微眯着眼，感受着暖阳拂面，鼻息间尽是蔷薇的甜香。苏晨带着李绪在不远处的凉亭里，李绪正踮着脚，试图去够垂落亭角的一簇粉色蔷薇，咯咯的笑声清脆悦耳。武媚娘则坐在亭中石凳上，含笑看着，偶尔指点一下身旁宫女如何剪下开得最盛的几枝，准备插瓶送入各殿。一切都显得如此宁静祥和，岁月静好。
就在这片宁静之中，一阵略显急促的脚步声由远及近，打破了花海的静谧。李承乾微微蹙眉，循声望去，只见晋王李治正领着晋阳公主和合浦公主，脚步匆匆地从连接御花园的月洞门那边走来。李治脸上带着一丝少年人特有的、因掌握“秘密”而略显兴奋的促狭，兕子则是一脸天真好奇，蹦蹦跳跳地跟着。唯有走在最后的合浦公主，年仅十二岁的少女，此刻却小脸煞白，一双水灵灵的大眼睛里盛满了惊惶和无措，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，她紧紧攥着自己的裙角，指节因为用力而泛白，仿佛身后有什么洪水猛兽在追赶。
“九弟，兕子，合浦？”李承乾停下脚步，疑惑地看着这三个神色各异的弟妹，“何事如此匆忙？可是在御花园冲撞了父皇？”
李治看到李承乾，眼睛一亮，几步跑到跟前，压低声音，带着几分神秘兮兮又夹杂着少年人不知轻重的夸张语气：“大哥！可不得了了！我刚在甘露殿外头，听见里面说话呢！吐蕃！那个叫什么…禄东赞的大胡子使者又来了！还带了好多毛皮、宝石，说是…说是要求娶我们大唐的公主回去给他们那个赞普做王妃呢！”
“吐蕃？”李承乾眉头一皱。这个崛起于高原的政权，近年来屡有摩擦，虽被李靖等名将暂时压制，但其野心勃勃，始终是大唐西南的心腹之患。禄东赞此人，据暗影回报，乃是吐蕃重臣，精明强干，此番再次前来，果然是为和亲？
李治没注意到兄长的脸色，兀自沉浸在分享“大新闻”的兴奋里，还带着点男孩子吓唬女孩子的恶趣味，对着脸色更白的合浦努了努嘴：“我听那些内侍私下嚼舌头，说…说父皇和几位相公正在商议人选呢！好像…好像合浦妹妹年纪正合适！啧啧，大哥你是不知道，我听舅舅府上的人说过，那吐蕃可是在雪山高原上，一年到头冷得要命，风吹在脸上像刀子割！住的都是帐篷，吃的都是半生不熟的牛羊肉，腥膻得很！那里的人一辈子都不洗澡，浑身臭烘烘的！而且听说他们那里的人死了，不是埋起来，是…是拿去喂秃鹫！叫什么…天葬！吓死人了！合浦妹妹要是嫁过去…”他一边说，还一边做出夸张的哆嗦和嫌恶的表情。