县城大牢深处，有一间与众不同的囚室。
与其他牢房的阴暗潮湿、只有一堆稻草不同，这间囚室虽然依旧带着牢狱的阴冷，却摆放着简单的桌椅，甚至还有一架略显陈旧但还算干净的床铺。狱卒推开牢门，端着一盘香气四溢、色泽诱人的菜肴走了进去，轻轻放在桌上。
“牛寨主，吃饭了。”狱卒的语气带着罕见的恭敬。
被唤作牛寨主的，是一个看起来四十多岁、面容朴实、身形颇为健壮的汉子，正是牛二。
他看了一眼桌上那盘显然用料不凡、烹饪精细的菜肴，眉头微皱，语气温和：“劳烦你们费心了。我牛二吃些寻常粗粮便好，实在不必如此破费。”
那狱卒叹了口气，低声道：“牛寨主，这可不是衙门的饭食。这是城东王员外特意让家里厨子做了，打发人送来的。听说这叫‘八珍鸡’，用料极其讲究，说是……说是连宫里的皇帝老爷，都难得一见、吃上一回呢！”
“八珍鸡？”牛二闻言，猛地一愣，脸上露出难以置信的神色，“这……这竟是八珍鸡？王老头他……他竟舍得？造孽啊！”
他记忆中浮现出多年前的景象，那年饥荒，他带人去庄上‘借粮’，王员外连家小，金银细软都没顾上，却死死抱着一只大公鸡，说是这‘八珍鸡’，比命还重要……
狱卒脸上也满是感慨，低声道：“王员外让人传话说……若是连您这样的人，最后都不得善终……那这世道，就真是……彻底坏了。”
牛二怔怔地看着那盘鸡肉，良久，才缓缓摇头：“怎么能叫不得善终？用我牛二一条命，换山上那么多人的平安，换他们能继续有口饭吃，有片瓦遮头，这是顶好的事情，再好不过的结局了。”他语气平静，仿佛在说一件与己无关、理所当然的事。
狱卒张了张嘴，还想再说什么，最终却只是化作一声无声的叹息，默默退到了一旁。
就在这时，牢房通道里传来脚步声。本县的宋捕头走了进来，他身后还跟着一个身形纤细、用厚实斗篷将自己裹得严严实实的人。
宋捕头对着狱卒使了个眼色，狱卒会意，两人便悄无声息地退出了囚室，并从外面轻轻带上了牢门，将这狭小的空间留给了牛二和那个斗篷人。
牛二看着这突如其来的访客，眼中满是疑惑：“这位……姑娘？”他从身形判断出对方是女子，“你这是？”
那斗篷人似乎深吸了一口气，然后缓缓抬起头，伸手，将兜帽向后褪去，露出一张清秀姣好、却带着紧张与决然神色的年轻面庞。她对着牛二，盈盈行了一礼，动作间带着良家女子的仪态。
“小女子……名唤婉莹。”她的声音轻柔，带着一丝不易察觉的颤抖，“是……是宋捕头的妹妹……”
“宋捕头的妹妹？”牛二更加不解了，他与这位宋捕头并无深交，甚至可说是“官匪”对立，他的妹妹来找自己作甚？“姑娘寻我，是有何事？”
宋婉莹的脸颊飞起两抹红晕，似乎接下来的话难以启齿，但她还是鼓足了勇气，继续说道：“家兄……家兄说，牛寨主您一生行善，义薄云天，却……却苦了自己，至今……至今也未曾婚配，未曾留下子嗣。今日……今日您既然心意已决，不愿离开这牢笼……婉莹……婉莹愿……”她的话语断断续续，脸上红得几乎要滴出血来，最终一咬牙，清晰地说道：“愿为您牛家，留下一脉香火！”
说着，她竟伸手要去解那斗篷的系带，似乎要有所行动。
牛二闻言，如遭雷击，脸色瞬间大变，猛地后退一步，几乎撞到身后的墙壁，连连摆手，语气带着惊惶与坚决：“不可！万万不可！这如何使得？！姑娘，你快快住手！”
宋婉莹被他激烈的反应弄得动作一僵，眼中瞬间蒙上一层水汽，却倔强地说道：“牛寨主放心，婉莹……婉莹是干净身子，亦是……亦是自愿的！绝非受人强迫！”
“这不是干净不干净的问题！”牛二急得额头冒汗，语气恳切，“我牛二当年救人，帮人，从未想过要什么回报！更不能用这种方式来玷污姑娘你的清白！岂能让你用如此方式作践自己？！”
宋婉莹的眼泪终于落了下来，她哽咽着，说出了埋藏心底多年的往事：“牛寨主或许不记得了……十年前，塬州大水，我家乡一片汪洋，爹娘都……都没了。只有哥哥带着当时才六岁的我，侥幸逃了出来，成了流民……那时灾民太多，周围各县都紧闭城门，不肯施救……我们饿得头晕眼花，眼看就要死在路边了……是您……是您收留了我们，给了我们一碗活命的粥……”
她抬起泪眼，望着牛二：“哥哥后来常跟我说起，那时寨子里粮食也紧，您为了把稍微能果腹的东西留给我们这些半大的孩子，自己每天只喝一顿用树皮磨成粉、混着野菜煮的糊糊……婉莹后来偷偷尝过一口那种树皮粉，又苦又涩，剌得嗓子疼……可您却喝了那么久……”
牛二听着她的叙述，眼神有些恍惚，似乎在回忆那段艰难的岁月，他摇了摇头：“都是过去的事了，提它作甚。”
“不！我记得！”宋婉莹语气坚定，“我记得那个给我们分粥、自己却偷偷喝树皮汤的牛大叔！婉莹虽是女子，读书不多，却也懂得‘知恩图报’四个字！让婉莹为您做点什么吧……求您了……”她说着，又要上前。
牛二再次坚决地避开，神色严肃，甚至带着几分长辈的呵斥：“糊涂！我救你们，帮你们，是希望你们能好好活着，活得堂堂正正，幸福安康！不是让你用这种方式来‘报恩’的！你若真这么做，才是真正辜负了我当初救你们的心意！快回去！好好过日子，将来找个好人家嫁了，相夫教子，平安顺遂！这，才是我牛二最想看到的！”
他的话语斩钉截铁，带着一种深沉而纯粹的道义。宋婉莹看着他坚决而坦荡的眼神，知道自己无法动摇他的心意，一时间，泪水流得更凶。
牢房内，一时间只剩下女子低低的啜泣声。