朱允熥看出他的局促，反倒笑得更温和了些：“苏先生不用多礼，我今日来，就是以一个想好好做生意的晚辈身份，来请教先生的。”他特意抬手理了理袖口的金线，那动作自然又矜贵，更坐实了苏文茂的猜测。
小刘子上前一步，低声道：“我家公子诚心请先生帮忙，先生不必拘谨。”那语气，虽是吩咐，却带着对朱允熥的恭敬。
苏文茂深吸一口气，慢慢松开算盘，躬身行了个更郑重的礼：“不知殿下有何吩咐？草民……定当尽力。”
朱允熥没否认身份，只是摆了摆手：“说了叫先生，就别喊殿下了。我找先生，是为账目上的事，先生若能帮我把布庄和糖坊的账理清楚，让百姓得实惠，我保先生往后不必再守着这破庙讨生活。”他说话时，月光照在他那身华贵的长衫上，流淌出细碎的光，衬得他眉眼愈发清俊。
苏文茂抬起头，望着眼前的少年。那身衣裳虽贵，却穿得妥帖，没有半分张扬，反而透着股沉稳。他忽然明白，为什么这少年敢说“让百姓得实惠”——那不是空泛的口号，是站在更高处，真的看见过百姓的难处，也真的想做些实在事的底气。
他握紧了算盘，声音比刚才沉稳了许多：“殿下既信得过草民，草民便斗胆应下。只是草民有个请求，账目上的事，得由草民说了算，哪怕是殿下，也不能强改一个数字。”
“自然。”朱允熥爽快应道，抬手拂过衣襟上的流云纹，“我要的是明白账，不是糊涂账。”
朱允熥见苏文茂应下，眉眼顿时舒展，抬手道：“先生既愿屈就，咱们这就去便民楼看看，住处和章程，今晚便能定下。”
苏文茂略一迟疑，看了眼破庙里的干草堆和那只旧算盘——那是他落魄时唯一的家当。朱允熥瞧出他的顾虑，对身后的护卫使了个眼色，护卫会意，上前将那只算盘小心包好，又将苏文茂几件叠得整齐的旧衣裳收拢进包袱。
“先生的东西，自然得带着。”朱允熥笑道，“往后在便民楼安了家，这些念想也能陪着你。”
苏文茂喉头微动，拱手道：“多谢殿下。”
一行人才出破庙，就见巷口停着辆青篷马车，虽无龙纹装饰，却用的是上好的乌木，车轮包着厚铜，一看便知是宫里规制。朱允熥先上了车，又回头对苏文茂道：“先生请。”
苏文茂深吸一口气，弯腰钻进车厢。车内铺着软垫，角落里燃着一小炉安神香，与破庙的草腥气截然不同。他局促地将手放在膝上，倒比面对前东家时更显拘谨。
朱允熥却没在意这些，径直道：“便民楼里有间后院，原是给管事们住的，我让人收拾出两间，一间给先生当住处，一间当账房，笔墨算盘都备齐了，先生看合不合用？”
“殿下费心了。”苏文茂道，“草民粗陋，有个落脚处便好。”
“那可不成。”朱允熥摇头，“先生是来帮我做事的，吃住总得舒坦些，不然怎么安心算账？”他顿了顿，又道，“工钱的事，我想定在每月五两银子，若是布庄和糖坊的账目能理顺，盈利了再加两成红利，先生觉得如何？”
这话一出，苏文茂猛地抬头。五两银子，抵得上他在“福记”当账房时的三倍，还要加红利，这待遇实在超出预期。他原以为能有口饭吃便好，没承想这位殿下如此大方。
“殿下，这……太多了。”苏文茂讷讷道。
“不多。”朱允熥摆手，“能让布庄扭亏为盈，让糖坊打开销路，这点银子算什么？我要的是能做事的人，不是只懂省钱的账房。
次日天刚亮，朱允熥送走苏文茂去布庄熟悉账目，便带着小刘子往应天府大牢去。马车驶过朱雀大街时，他掀起帘角，看晨光里渐渐热闹的街市，心里却想着另一个人——小刘子昨日补报的消息里，提了个叫周显的饭馆老板。
据说周显开的“聚鲜楼”曾是应天府头一份的红火，炒的菜、炖的汤，连宫里的太监都常偷偷去打包。可半年前一场“投毒案”，客人吃出了人命，查来查去没抓到真凶，官府便拿他这个老板顶了罪，定了秋后问斩，如今正关在大牢里。
“聚鲜楼的厨子，据说能把寻常白菜做出肉味来。”小刘子在一旁念叨，“可惜了，好好的生意，就这么毁了。”
朱允熥没接话，指尖在膝上轻轻敲着。他要找的不只是个会炒菜的厨子，是个能把“吃”做成生意的人——便民楼里虽有小茶馆，却缺个像样的饭铺，若能让周显来经营，凭着他的本事和名气，定能聚拢人气。更重要的是，小刘子查得清楚，那投毒案背后，是同行眼红，买通地痞下的黑手，周显实属冤枉。
大牢门口阴气森森，狱卒见了朱允熥的腰牌，忙不迭地躬身引路。走过潮湿的甬道，牢门铁锁“哗啦”作响，周显就关在最里头的牢房，头发胡子乱糟糟的，身上的囚服沾着污渍，却依旧能看出腰背挺直的模样。
“周老板？”朱允熥站在牢门外。
周显缓缓抬头，眼里布满血丝，却透着股不服输的劲：“哪位？”
“我想请你出去，重开饭馆。”朱允熥开门见山，“你的案子，我查过了，是被人构陷的。”
周显愣了愣，随即苦笑：“这小孩莫不是拿我寻开心？我是待斩的死囚，谁能说放就放？”
朱允熥没多言，只对身后的狱卒道：“去告诉你们府尹，就说东宫朱允熥要提周显，即刻放人。”
狱卒脸色骤变，哪敢怠慢，连滚带爬地去了。周显看着朱允熥，眼里满是震惊，他虽落魄，却也听出“东宫”二字的分量，再看这少年衣着华贵，气度非凡，哪里是什么普通公子。
不过一炷香的功夫，牢门“哐当”被打开，府尹竟亲自跑了来，对着朱允熥躬身行礼：“殿下有令，下官已备妥文书，周显……这就可释放。”
周显被解开枷锁时，手脚都在发颤，不是怕的，是不敢信。他看了看满脸堆笑的府尹，又看了看云淡风轻的朱允熥，忽然明白，自己这条命，竟是眼前这少年一句话就捞回来的。
走出大牢时，阳光刺得人睁不开眼。周显站在街边，看着车水马龙，恍如隔世。朱允熥递给他一件干净的长衫：“先去沐浴更衣，我在便民楼等你。工钱和铺子，都好说。”
周显接过衣服，指尖抖得厉害，扑通一声跪了下来：“草民……草民不知如何报答殿下！”
“好好做生意就行。”朱允熥避开他的礼，“便民楼里缺个饭铺，你若能做出让百姓爱吃、吃得起的饭菜，就是最好的报答。”
马车缓缓地往回行驶着，朱允熥静静地坐在车厢里，并没有像来时那样掀起车帘去欣赏外面的风景。他的思绪还停留在刚才与的画面中，那些官员谄媚的笑容和周显从死囚到自由身的戏剧性转变，就像一根刺一样深深地扎在他的心里。
朱允熥回想起当时的情景，他只不过是随口提了一句“东宫”，然后亮出了自己的腰牌，竟然就能够让一个已经定了案的“死罪”轻易地被推翻，让那个原本高傲的官员瞬间变得如此卑躬屈膝。这一切都让他感到震惊和困惑。
“小刘子，”沉默了许久之后，朱允熥终于开口说道，他的声音有些低沉，似乎蕴含着许多复杂的情绪，“你说，这权力是不是很可怕？”
小刘子在一旁听着，手里的马鞭攥得发白，半晌才讷讷道：“殿下……奴才笨，不懂这些大道理。”
他垂着眼，声音带着点惶恐：“奴才打小就在宫里当差，师父只教奴才一件事——看好主子，伺候好主子。主子让往东，奴才绝不往西；主子让递茶，奴才绝不送水。”
朱允熥掀了掀眼皮，看他紧张得额角冒汗，心里那点沉郁淡了些。
“奴才只知道，殿下是好人。”小刘子又道，声音却大了些，“殿下盖便民楼，让百姓少花钱买好东西；殿下救周老板，是因为他受了冤屈；殿下找苏先生，是想把布庄办好……这些，奴才都看在眼里。”
回到东宫时，日头已斜斜挂在西檐。朱允熥遣散了随从，只让小刘子留了盏安神灯，便合衣躺在榻上。白日里的事像走马灯似的在脑子里转——苏文茂拨算盘的利落，周显重见天日的恍惚，府尹谄媚的笑，还有小刘子那句“权力在殿下手里是好事”……想着想着，眼皮便重了，不多时便沉沉睡去。
夜里却起了风，卷着残叶在窗棂上打旋，呜呜咽咽的，像谁在低声絮语。榻边的炭盆不知何时灭了，寒气丝丝缕缕钻进来，朱允熥在睡梦中缩了缩肩，无意识地往被褥深处钻了钻。
直到天快亮时，他才被冻醒，摸了摸鼻尖，竟有些发凉。窗外的天色灰蒙蒙的，檐角挂着层薄薄的白霜，是入秋以来头回见着。他披了件厚氅坐起身，望着窗上凝结的冰花，忽然怔了怔。
“冬天……要来了？”
话音轻得像叹息，飘在寂静的屋子里。他记得刚入夏时，还在东宫偏院琢磨织布机，汗珠子掉在木头上，洇出一小片深色；转眼秋蝉噤声，便民楼的桂花糕卖了一茬又一茬，如今连霜都落了。
这一年，好像格外短。
他掀开被子下床，赤脚踩在冰凉的地砖上，倒吸了口凉气。走到廊下，见小刘子正指挥着小太监搬炭盆，鼻尖冻得通红，见他出来，忙捧着件狐裘迎上来：“殿下怎么不多睡会儿？今早格外冷，奴才刚让人烧了新炭。”
朱允熥接过狐裘裹上，望着院角那棵老槐树——叶子早就落光了，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天，像幅褪了色的画。“去年这个时候，”他忽然道，“皇爷爷还在暖阁里教我批奏折，说‘百姓的日子，就像这炭火，得慢慢烧，急不得’。”
小刘子愣了愣，笑道：“可不是嘛，这日子过着过着就快得很。不过今年殿下做了不少事呢，便民楼开起来了，布庄虽开始亏了点，现在也顺了，苏先生说照这样下去，年底就能有盈余。”
朱允熥望着远处宫墙的轮廓，那里的角楼在晨雾里若隐若现。是啊，做了不少事。可总觉得还有些什么没抓住——就像这突然变冷的天，明明前几日还能穿单衫，转眼就得裹狐裘，让人措手不及。
朝会上的寒气比殿外还重几分，朱标拢了拢单薄的朝服，指尖冻得发僵，却依旧挺直着脊背。他刚奏完江南漕运的事宜，声音里带着不易察觉的颤音——不是因为紧张，是真的冷。
“陛下，江南水患刚过，河道清淤需加急推进，臣已让人核过预算，还请陛下准奏。”他说着，目光扫过身旁几位同僚，个个都缩着脖子，朝服下的里衣薄得像层纸，谁都没料到今日降温会这般猝不及防。
站在一旁的御史刚要附议，打了个响亮的喷嚏，引得殿上一阵低笑，却没人笑得轻松。朱标偷眼看向龙椅上的朱元璋，见父皇眉头微蹙，想必也觉着凉，心里暗叹：这天气说变就变，早上出门时还想着穿件单衣够了，哪成想风跟刀子似的往骨头缝里钻。
他偷偷拽了拽朝服下摆，想遮住露在外面的手腕，朱标只能硬着头皮站直，听着臣子们叽里呱啦说着什么，冷风从殿门缝隙钻进来，刮得他脚踝生疼，忍不住轻轻跺了下脚，又怕被人瞧见，赶紧稳住身形。
好不容易挨到散朝，朱标几乎是快步走出大殿，一出殿门就忍不住搓着胳膊直跺脚：“这鬼天气，冻死人了！”身旁的官员也跟着附和，个个都忙着往暖阁钻，谁还有心思讨论朝政，满脑子都是赶紧找件厚衣裳裹上。