拳头落下，号角声撕破夜空。
叶天寒的手掌还悬在半空，指节因用力而泛白。他缓缓松开五指，裂天刀顺势出鞘，刀锋划过旗杆底座，发出一声短促的刮响。
“点火。”
声音不高，却像钉子一样砸进每个人的耳朵里。
赵三锤立刻挥手下令，埋伏在后山暗渠两侧的火把齐齐掷下。火油早已浸透坡道，刹那间腾起数丈高的烈焰，将攀爬到一半的黑袍人裹进火海。惨叫都没来得及出口，人就变成了滚地的火球，顺着陡坡一路烧回谷底。
“弓手——压左翼！”赵三锤吼着，亲自拉满强弓，一箭射穿一名正要投掷毒烟弹的血河宗弟子咽喉。那人仰面栽倒，手里那枚灰绿色的小罐摔在地上，碎裂时冒出一股腥臭雾气，转眼被风吹散。
正面战场上，蛮族重甲军已推着撞锤逼近东墙。木轮碾过冻土，发出沉闷的咯吱声，每一步都像是踩在人心上。
第一波云梯搭上城墙时，守军还能靠滚木礌石逼退。可第二轮上来，敌人竟用死尸垫脚，踩着同伙的脑袋往上爬。一个满脸横肉的蛮将挥舞双斧，连斩三名士卒，一脚踹翻女墙，破口大笑。
叶天寒提刀跃下高台，几个纵身便冲入战团。
裂天刀横扫而出，那蛮将只来得及举起一柄斧头格挡。金属相撞，火星四溅，下一瞬，刀势未尽，斜劈而下，自肩至腰豁开一道深可见骨的口子。蛮将瞪大眼睛，半边身子几乎要滑落下去，还想挣扎，叶天寒抬腿将其踹下城墙，尸体砸在撞锤上，震得整架器械晃了三晃。
“拿盾的，往前顶！”他回头大喝，“把缺口堵死！谁敢后退，我就站在这儿亲手砍了他！”
人群一阵骚动，随即有几名老兵咬牙顶上，用盾牌拼成一道临时壁垒。新卒们看着统帅浑身是血却稳如磐石，也渐渐稳住阵脚，开始接力往下扔燃烧的麻袋。
陈虎不知何时也冲到了前线，左肩缠着染血的布条，手里拎着一把卷刃的大砍刀。他一脚踢翻一个刚爬上城头的敌兵，反手就是一刀捅进对方胸口，嘴里还骂着：“老子还没死呢，你们倒想先溜？”
话音未落，一支冷箭破风而来，直取叶天寒后心。
陈虎几乎是本能地扑过去，用身体挡在前面。箭矢穿透皮甲，扎进他右胸下方，血顿时涌了出来。
叶天寒猛地转身，只见陈虎嘴角抽了一下，竟笑了：“咳……这回，换我护你一回。”
他没让陈虎倒下，一手揽住肩膀，一手持刀继续迎敌。两名敌将趁机包夹而来，一人使长矛直刺面门，另一人弯刀横切下盘。
裂天刀回旋格开长矛，顺势削断对方手腕；脚下猛蹬地面，整个人前冲，刀背撞飞弯刀，紧接着反手一撩，刀刃从肋下穿入，贯穿心脏。
两具尸体倒地的同时，远处鼓声骤变。
敌军最后一批预备队出动了——南境死士营。百余人统一穿着裹尸布般的白袍，脸上涂着红灰，手持短匕，脚步轻得像猫，却快得惊人。
他们不喊不叫，只低着头往前冲，哪怕被箭射中也不停，直到倒下为止。
“疯了！”赵三锤看得头皮发麻，“这些人根本不怕死！”
眼看防线即将崩溃，有人开始往后退，甚至有人低声提议：“躲地窖吧，等天亮再……”
叶天寒二话不说，抄起旁边最后一坛火油，狠狠砸在地上。陶罐碎裂，液体四溅，他抽出腰间火折子一点，轰地燃起一片火墙，正好拦在逃兵面前。
“谁现在敢走，”他站在火焰前，影子投在墙上像一头张牙的狼，“我就让他比这火油烧得还透。”
没人再动。
他转身走向校场中央那根老旗杆，一脚踹翻旁边的灶坑石板，露出底下埋好的火药包引线。“赵三锤！点雷坑！”
赵三锤会意，立刻命人点燃引信。几息之后，轰隆几声巨响，校场地面炸开三个大坑，正在冲锋的死士瞬间被掀翻一片。
趁着混乱，叶天寒率残部发起反冲。他冲在最前，刀光所至，无人能挡。一名披甲将领试图组织反击，刚举起令旗，就被他一刀斩断手臂，接着劈开头盔，脑浆混着血喷了一地。
陈虎也拖着伤躯跟上，两人背靠背杀到旗杆下，合力围住最后一名敌将。那人武功不弱，接连逼退三次进攻，却被叶天寒一刀砍中膝盖，跪倒在地。
“你是谁的人？”叶天寒踩住他肩膀，刀尖抵住喉咙。
那人咧嘴一笑，满口黑血：“昭武伯……大人敬你是个狠人，让我带句话——‘狗终究上不了堂’。”
叶天寒眼神都没变，手起刀落，一颗头颅高高飞起，挂在旗杆顶端，脸还朝着敌营方向。
“那你回去告诉他，”他抹了把脸上的血，“这条狗，今天咬断了他的喉咙。”
赵三锤带人清剿残敌，剩下几十个死士见主将被杀，终于溃散，有的跳崖，有的往林子里钻，再不敢恋战。
天边微微发白时，战场终于安静下来。
地上横七竖八躺着尸体，有的是敌人的，有的是自家兄弟的。火还在烧，烟混着焦味飘在空中，但没人去管。
叶天寒走到陈虎身边，发现他已经靠着墙坐倒，脸色苍白，呼吸微弱。他蹲下身，一把撕开战旗，胡乱裹住对方伤口，然后直接将人背了起来。
“撑住。”他说，“你还欠我三顿酒。”
陈虎在他背上哼了一声：“这次……算我请你。”
他一步步走上主台，脚下踩过血泥、碎甲和断裂的兵器。全军将士默默让开一条路，没人说话，只有风吹残旗的声音。
铁辕侯的使者就等在台上，一身青袍，手捧漆盒。
盒子打开，里面是一把通体暗红的窄刃长刀，刀身刻着细密纹路，像是干涸的血痕。
“奉侯爷令，赐‘血刃’刀。”使者朗声道，“此刀只授北境最凶之将。今日烽燧一战，斩敌逾千，破三路攻势，叶天寒当得起这个‘凶’字。”
叶天寒单膝跪地，双手接过血刃。
但他没有起身，而是将裂天刀插入身旁石缝，与血刃并列而立。
“凶名我收了。”他抬头，声音沙哑却不颤，“但这把刀守的不是功劳，也不是仇怨。它守的是身后那些睡得踏实的百姓，是明天还能升起炊烟的村子。”
使者怔了怔，随即郑重抱拳：“侯爷料你必有此言。”
叶天寒没再说话，只是缓缓站起，伸手摸了摸刀脊。
赵三锤这时走上台，手里拿着一份伤亡名单，声音有些抖：“三百二十七人战死，一百四十人重伤，火长以下军官折损过半……但咱们，守住了。”
叶天寒点点头，目光扫过台下每一张疲惫的脸。
忽然，他抬手示意安静，指向远处尚未散尽的敌营烟尘。
“那边还有人没走。”他说，“他们在等我们放松警惕，好回来捡便宜。”
众人顺着他手指的方向看去，果然，远方山脊后隐约有旗帜晃动，数量不多，但排列有序。
“所以现在，”叶天寒抓起两把刀，一把插回腰间，一把握在手中，“换我们盯着他们。”
风卷起他的衣角，吹动双刀上的血珠滴落在地。