天快亮时，雪停了。叶天寒骑在马上，左臂贴着马背，断刀挂在鞍边，铁链偶尔碰响马镫。他走得很慢，马识路，不用他拉缰绳。
前方出现主营的轮廓。辕门立着两排哨兵，旗杆空着，营帐连绵如林。他抬手摸了摸怀里那张画着路线的纸，没拿出来。
马行至辕门前停下。守门的士卒举枪拦住去路，正要开口，忽然看清来人模样。脸上血污混着灰烬，一只眼睛被干掉的血糊住，另一只却亮得吓人。
“是……叶火长？”士卒声音发紧。
叶天寒没答话，只是一手撑着马鞍，慢慢往下挪。左腿刚落地，膝盖一软，整个人往前栽。他用断刀拄地，硬是把身子撑了起来。
士卒赶紧上前扶了一把，又不敢真碰他。叶天寒甩开手，自己站直了，一步步往里走。每一步都像踩在刀尖上，但他没停。
远处传来脚步声。铁辕侯披着黑袍大步走来，身后跟着几名亲兵。他走到叶天寒面前，上下打量一眼，什么也没问。
“旗呢？”他只说了两个字。
叶天寒从背后抽出那面残破的“血燧”旗，递了过去。
铁辕侯接过，转身走向叶天寒的营帐。他走到门前，双手握紧旗杆，用力往冻土里一插。旗杆发出沉闷的响声，稳稳立住。
风一吹，旗帜展开。上面的血迹已经干成深褐色，但仍能看出“血燧”二字。
“三日斩十二将，火烧蛮营，断后孤战。”铁辕侯声音不高，但全场都能听见，“这旗，该你拿。”
周围没人说话。几个站在远处的军官 exchanged 眼神，有人冷笑了一声。
叶天寒站在原地，低着头。他的左手还抓着铁链，一圈圈缠在手臂上，布条早被血浸透，滴滴答答往下落。
就在这时，一个穿银鳞绶带的军官走了出来。他个子不高，脸瘦，嘴角总像挂着笑。
“听说叶火长前几日在崖底，和血河宗的人交过手？”他开口，声音不大，却传得很远，“怎么不仅没把人留下，反倒让他们全身而退？”
叶天寒抬头看了他一眼。
那人继续说：“江湖邪派，行事诡秘。咱们边军讲的是规矩、是军令。要是让这种人当先锋，弟兄们心里能服吗？”
又有两人从队列里走出来，站在他身后。其中一个低声说：“昨夜那场火，烧得也太巧了。”
叶天寒没动。他只是慢慢抬起右手，抓住“血燧”旗的一角，猛地一扯。
布料撕裂的声音很轻，但所有人都听到了。
他拎着那截旗布，朝那军官走去。步伐不快，也不稳，可每一步都像踩在人心上。
那人脸色变了，往后退了半步。“你干什么？”
叶天寒没回答。他一把揪住对方衣领，旗布绕上脖颈，顺势一勒。那人顿时喘不上气，双手乱抓，脚在地上蹬了几下。
叶天寒把他拽到跟前，脸贴着脸，声音哑得像砂石磨地：“你说谁是邪派？”
那人张嘴想喊，却发不出声。
“你说谁不该当先锋？”叶天寒又问。
旁边两名军官冲上来想拉开，还没碰到人，就被一股大力撞开。铁辕侯不知什么时候到了，一手拍在叶天寒肩上，另一手直接掰开他的手腕。
“够了！”铁辕侯吼了一声，“打得好！老子也想揍他！”
全场死寂。
铁辕侯转过身，盯着那三个军官，眼神像刀子。“昭武伯的狗，跑到我北境撒野？回去告诉他，有本事亲自来咬！”
三人脸色发白，一句话不敢说，低头退了回去。
铁辕侯回过头，看了看叶天寒。他左臂的伤口又裂开了，血顺着指尖滴在地上，砸出一个个小坑。
“听着！”铁辕侯突然提高嗓门，面向所有人，“从今天起，火字营叶天寒，执掌敢死先锋令！谁不服，现在就说！”
没人应声。
风吹着残旗，啪啪作响。
铁辕侯拍了拍叶天寒的肩膀：“回去歇着。伤不治好，仗怎么打？”
叶天寒点了点头，转身朝自己营帐走去。路上差点绊倒，但他没摔。他扶着帐篷帘子站了一会儿，才掀开进去。
帐内很暗。桌上放着一碗水，床边堆着药包，是别人提前送来的。他没看那些东西，直接坐在床沿，把断刀横放在膝上。
左手解开布条，伤口很深，边缘发黑。他伸手摸了摸，手指立刻沾了层黏腻的东西。
外面风还在吹。旗杆晃了一下，影子扫过帐篷一角。
他靠在柱子上，闭上眼。
没多久，外面传来脚步声。有人在帐外站定。
“叶火长。”是个陌生的声音，“侯爷让你去校场点兵。”
“不去。”他说。
“可是……”
“我说不去。”
外面静了几秒，脚步声退了。
他又睁开眼，看着刀柄上的铁环。那东西是他从死牢带出来的，一共三节，现在只剩最后一段还能用。
他伸手握住，来回滑动了几下。
帐外，那面“血燧”旗还在飘。有个小兵路过，抬头看了一眼，又低头快步走开。
叶天寒坐了很久。屋里的光慢慢变亮，又慢慢变暗。
太阳落下去的时候，他咳了一声。嘴里有股腥味。他低头一看，地上多了团黑血。
他擦了擦嘴，重新看向断刀。
刀刃卷了，缺口处闪着冷光。
他伸手摸了摸刀脊，从头到尾，一寸都没放过。
然后他把刀抱在怀里，像抱着一件怕丢的东西。
外面起了风。旗子拍打得更响了。
他听见有人在远处说话，提到了“南境”和“粮道”。
他没动。
但右手已经握紧了铁链。
铁环卡进掌心，留下四道红印。