邺城，州牧府。
往日尚算威严的府邸，如今却被一种无形却沉重的恐慌所笼罩。回廊下的灯笼在夜风中摇曳，光影幢幢，仿佛鬼魅潜行。侍卫们虽仍持戈而立，眼神却闪烁不定，窃窃私语声如同蚊蚋，在寒冷的空气中弥漫。
内堂之中，冀州牧韩馥独自一人对着摇曳的烛火，身影在墙壁上投下巨大而扭曲的影子。他手中紧紧攥着两份文书，一份是中山国传来的、语焉不详却字字惊心的告急文书，提及公孙瓒前锋游骑已深入境内，烧毁坞堡；另一份，则是他安插在河内的眼线拼死送出的、关于袁绍大军军容鼎盛、已渡黄河的密报。
他的脸色在烛光下显得惨白而浮肿，眼袋深重，嘴唇因紧张而不停地哆嗦。几案上，摆放着早已冰凉的膳食，他却毫无胃口。耳边似乎又响起了日间市井中隐隐传来的流言蜚语，还有那封被他藏在袖中、几乎要被汗水浸透的“袁绍与公孙瓒密约”的抄件。
“公孙伯圭……袁本初……”他喃喃自语，声音沙哑，“一个如狼，一个似虎……都要吞了我这冀州啊……”他猛地灌了一口冷酒，冰凉的液体划过喉咙，却丝毫无法浇灭心中的恐惧之火。一种被两头猛兽盯上、无处可逃的绝望感，几乎要将他吞噬。
“来人！”他猛地提高声音，带着一丝歇斯底里，“传……传耿武、关纯、审配、沮授，还有……还有长史耿苞、治中刘子惠，速来议事！”
他需要听到声音，哪怕是争吵，也比这死寂的恐惧要好。他需要有人告诉他，该怎么办。
不过一炷香的功夫，被点名的几位冀州核心人物便已齐聚州牧府议事堂。人人面色凝重，显然都已知晓北疆与西境的紧急军情，更感受到了邺城上空那令人窒息的压力。
韩馥瘫坐在主位之上，有气无力地将手中的两份文书示意给众人传阅，声音带着哭腔：“诸公……局势危殆至此，如之奈何？如之奈何啊？”
长史耿苞率先开口，他目光闪烁，语气急促：“使君！袁本初大军压境，其心叵测！公孙瓒更是虎狼之师！为今之计，唯有速速遣使向洛阳董太师求援！董太师手握朝廷大义，西凉铁骑天下无敌，必能震慑二贼，保我冀州无恙！”他此言一出，显然是代表了冀州内部一部分倾向于董卓的势力。
“荒谬！”别驾关纯立刻厉声反驳，声震屋瓦，“耿长史此言，是欲使我冀州万劫不复！董卓何许人？国贼也！弑君虐民，天人共愤！引董卓入冀州，无异于开门揖盗，驱虎吞狼！届时，我冀州百姓将遭受比公孙瓒更甚之荼毒！此计绝不可行！”
治中刘子惠看了看韩馥的脸色，小心翼翼地道：“那……或可尝试结好公孙瓒？许以钱粮，令其退兵，或转而与袁本初相争？”
一直沉默的审配冷哼一声，言辞犀利：“与虎谋皮，痴人说梦！公孙瓒性如烈火，贪得无厌，岂是些许钱粮所能满足？且其与袁本初是否有勾结尚在未知，此计风险太大，无异于抱薪救火！”
沮授微微颔首，补充道：“正南（审配字）所言极是。公孙瓒、袁绍，皆非善与之辈。然两害相权，当取其轻。袁本初毕竟出身名门，素有清望，诛阉党、抗董卓，大义在手。其在河内，亦颇施仁政，民心渐附。相较之下，公孙瓒残暴，董卓无道，皆不可依仗。”
耿武见时机成熟，猛地站起身，走到堂中，对着韩馥深深一揖，语气悲愤而恳切：“使君！诸位同僚之议，皆非万全！授有一言，不知当讲不当讲！”
韩馥如同抓住救命稻草，连忙道：“耿司马但说无妨！”
耿武环视众人，声音沉痛而决绝：“使君！如今之势，北有豺狼，西有猛虎，冀州已如俎上鱼肉！内无决断之主，外无必守之志，将士离心，百姓惶惑，此乃取死之道也！为今之计，若战，则必两面受敌，冀州玉石俱焚，使君身死族灭！若和，无论投向何方，皆难免受制于人，且必招致另一方疯狂报复！”
他深吸一口气，目光灼灼地盯住韩馥，说出了那句石破天惊的话：“武，与关别驾、审正南、沮公与等，连日苦思，以为唯有使君效法古之圣贤，主动将冀州牧之位，让于德才足以服众、声望足以御外之袁本初，方可解此死局！”
此言一出，满堂皆惊！就连早有心理准备的韩馥，也猛地坐直了身体，瞳孔收缩。
耿苞立刻跳了起来，指着耿武怒斥：“耿武！你……你竟敢出此大逆不道之言！欲陷使君于不忠不义乎？！”
“住口！”关纯踏前一步，与耿武并肩而立，声色俱厉，“何为不忠？使君让位于袁公，袁公乃袁氏嫡脉，世受皇恩，更能整合河北之力，西讨国贼董卓，北御暴虐公孙，此乃大忠于汉室！何为不义？使君此举，可免冀州百万生灵涂炭，可保自身家族富贵平安，此乃大义于百姓，大义于自身！岂不闻‘尧舜禅让’，千古美谈？尔等欲使使君效仿那恋栈权位、最终身死国灭之昏君乎？！”
审配也沉声道：“使君，袁本初名望足以服冀州士民，能力足以御外侮。其若主冀州，必能妥善安置使君，绝无加害之理。此乃以一身之退，换全局之安，功德无量！”
沮授亦道：“授附议。此诚危急存亡之秋，非循常理之时。使君让贤，上顺天意，下应民心，中保家室，实为明智之举。”
一时间，堂上形成了泾渭分明的两派。耿苞、刘子惠等少数人激烈反对，声音却显得苍白无力；而耿武、关纯、审配、沮授等掌握实权或享有清望的重臣，则同声劝进，形成了一股强大的舆论洪流。
韩馥看着眼前激烈争吵的部下，只觉得头痛欲裂。反对者的声音让他恐惧，害怕背负骂名；而劝进者的理由，却又像魔鬼的低语，不断诱惑着他，承诺着一条看似可以摆脱眼前绝境的“生路”。他双手抱头，痛苦地呻吟起来。
就在这时，堂外突然传来一阵喧哗，紧接着，一名浑身浴血的军校踉跄着冲了进来，扑倒在地，嘶声喊道：“使君！不好了！麹义将军……麹义将军他听闻使君有意让位，勃然大怒，已集结本部兵马，声称……声称要清君侧，诛杀蛊惑使君的奸佞！”
“什么？！”韩馥吓得魂飞魄散，猛地站起，又腿软地跌坐回去。
麹义！这可是他麾下为数不多的能战之将，性格刚烈彪悍！他竟然在这个关头……
耿武眼中精光一闪，知道这是最后一把火了。他立刻上前，扶住摇摇欲坠的韩馥，急声道：“使君！看见了吗？内部已生变乱！若再犹豫，不等袁公或公孙瓒打来，邺城自己就要先血流成河了！当断不断，反受其乱啊！”
关纯也跪下，叩首道：“使君！速决吧！唯有袁公入城，方能震慑如麹义这等骄兵悍将，安定大局！”
审配、沮授也齐齐躬身：“请使君为大局计！”
外面似乎传来了兵刃碰撞和士卒呐喊的声音，越来越近。韩馥的心理防线，在这一刻，伴随着对内部兵变的极度恐惧，彻底崩溃了。
“够了！都别吵了！”韩馥用尽全身力气发出一声嘶哑的咆哮，随即像是被抽空了所有力气，瘫在座位上，浑浊的泪水顺着脸颊滑落。
他目光空洞地望着堂下众人，声音微弱却带着一种尘埃落定的绝望：“诸公……不必再争了……馥……馥意已决……”
他艰难地抬起手，指向关纯和耿武：“关别驾，耿司马……就……就依你等之议……馥……愿让位于袁本初……”
“使君！”耿苞还想做最后的挣扎。
“闭嘴！”韩馥猛地瞪向他，眼中竟闪过一丝罕见的厉色，“尔等欲害死我乎？！”
耿苞吓得噤声，不敢再言。
韩馥喘了几口粗气，对关纯道：“关别驾，你……你文笔好，即刻……即刻草拟表章，馥……馥才德不足，不堪重任，愿将冀州牧之位，让于……让于袁公本初，请其……入主邺城，保境安民……”
他又看向耿武：“耿司马，你……你持我印绶，与关别驾一同，明日……明日便出城，前往袁公大营，呈送表章印绶……务必……务必言明馥之诚意……”
“臣，遵命！”关纯与耿武强压住心中的狂喜，躬身领命，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
韩馥挥了挥手，仿佛用尽了最后一丝力气，声音低不可闻：“都……都下去吧……让我……静一静……”
众人神色各异地退出了议事堂。耿武、关纯等人步履匆匆，要去准备明日之行；耿苞、刘子惠等人则面如死灰，失魂落魄。
空荡的大堂内，只剩下韩馥一人。烛火跳跃，映照着他瞬间苍老了许多的身影。他怔怔地望着那代表着一州权柄的印绶，就放在几案之上，即将不属于自己。一种巨大的失落、屈辱和如释重负的复杂情绪交织在一起，最终化为一声压抑到了极点的、如同受伤野兽般的悲鸣，在空旷的大堂中幽幽回荡。
州牧府外的喧嚣似乎渐渐平息了，不知是麹义被劝服，还是别的什么原因。但邺城的这个夜晚，注定无人能够安眠。权力的交替，就在这惊惶、争吵与无奈的决断中，悄然完成了它最关键的一步。忠言逆耳，却最终引导了历史的流向。