太行山深处，黑山军主力盘踞的“聚义厅”内，往日大碗喝酒、大块吃肉的喧嚣景象已不复存在。空气中弥漫着一种压抑的焦躁和若有若无的霉味。贼帅张燕高踞虎皮座椅，眉头紧锁，手指无意识地敲击着粗糙的木制扶手，发出沉闷的嗒嗒声。
一名负责后勤的小头目正战战兢兢地汇报，声音干涩：“……大首领，各寨存粮已然见底，如今每日只能供应一顿稀粥，盐巴……盐巴更是早已断绝。弟兄们怨声载道，这几日，已有三起为争抢食物引发的械斗，死了七八个弟兄……山外高览那狗贼的营垒看得紧，几次想派人出去‘打草谷’，都折了不少人手，连只鸡都没捞回来……”
张燕的脸色愈发阴沉，仿佛能滴出水来。他挥挥手，像赶苍蝇一样让那头目退下。厅内其他大小头领也大多面带菜色，眼神闪烁，再无往日彪悍之气。饥饿，这无形的敌人，比山外高览的刀枪更为可怕，正一点点地侵蚀着黑山军的筋骨与斗志。
“大哥，不能再这样下去了！”一个脾气火爆的头领忍不住嚷道，“弟兄们饿得连刀都提不动了，还打什么仗？不如集中所有兵力，跟高览拼了！”
“拼？拿什么拼？”另一个相对沉稳的头领反驳，“如今官军壁垒森严，以逸待劳，我们冲出去，不是正好撞上他们的弓弩滚木吗？”
厅内顿时吵作一团，绝望与暴躁的情绪相互交织。张燕猛地一拍扶手，厉声喝道：“都给我闭嘴！”
他站起身，环视众人，眼中布满血丝：“慌什么！天无绝人之路！山中不是还有几条隐秘小路，可以通到山外吗？还有，那些暗地里跟我们做买卖的家族，难道都死绝了？派人！多派人手！不惜一切代价，必须把粮食和盐给我弄进来！”
然而，张燕并不知道，他赖以生存的最后几条“毛细血管”，也正被一只无形而精准的手，逐一掐断。这只手，属于奋威将军朱灵。
就在张燕于山中咆哮之际，太行山外围的丘陵、乡野之间，一场无声却更加致命的清剿行动，正在朱灵的指挥下，高效而冷酷地进行着。
1. 拔除暗桩，清剿外围
朱灵并未像高览那样筑起有形的壁垒，他的战场更加分散、更加隐秘。他麾下的三千精兵，化整为零，以百人队甚至更小的单位活动，配以大量精锐斥候和熟悉本地情形的向导。他们的目标，是那些散布在山脚周边，表面上安分守己，实则与黑山军有着千丝万缕联系，或为其提供情报，或为其销赃，甚至暗中输送物资的庄园、村镇乃至地方豪强。
行动异常迅速而果决。往往在深夜或黎明，一支精干的袁军小队便会突然包围某个可疑的庄园。不出示公文，不多做盘问，直接破门而入，依据前期侦查的确凿证据，将主事者及其核心党羽当场拿下，查抄所有可能与黑山军往来的物证、书信。反抗者格杀勿论，顺从者则被押往晋阳受审，其家产充公。
短短半月之内，上党、乐平两郡与太行山接壤的边境地带，超过二十处此类“暗桩”被连根拔起。朱灵手段狠辣，行事不留余地，其“白面阎罗”的绰号不胫而走，极大地震慑了那些心怀侥幸、试图在官军与黑山军之间骑墙的地方势力。通往黑山区的信息渠道和零散物资补给线，被大面积切断。
2. 伏击粮队，拦截信使
除了清除固定据点，朱灵还派出多支机动小队，在几条可能存在但地图上并未标注的隐秘小径附近设伏。这些小路往往是猎户、药农踩出，崎岖难行，大军无法通过，却适合小股人员或驮马秘密通行。
这一日，黄昏时分，一支由数十名精壮黑山贼护卫，驱赶着十几头驮负着沉重麻袋的骡马小队，正小心翼翼地沿着一条干涸的河床，试图绕过官军封锁，潜入山中。麻袋里装的是他们耗费巨大代价，从某个已被朱灵盯上的豪强地窖中换来的救命粮食和盐块。
就在他们即将进入相对安全的密林时，河床两侧看似寂静无声的乱石堆后，突然站起了数十名身披伪装、手持强弓劲弩的袁军士卒！
“放箭！”带队军侯一声令下。
密集的箭矢如同飞蝗般罩下，毫无防备的黑山贼众瞬间被射倒大半，骡马受惊，四下奔逃。残余贼寇试图反抗，但袁军士卒已然如猛虎般扑上，刀光闪烁，战斗在极短时间内便告结束。所有贼寇被尽数歼灭，骡马和珍贵的粮盐，悉数落入朱灵手中。
类似的伏击，在数条隐秘路线上接连上演。不仅粮队，就连试图出入山区传递消息的信使，也大多有去无回。山中张燕与外界的联系，变得越来越困难，获取补给的希望，也愈发渺茫。
3. 攻心为上，分化瓦解
在进行武力清剿的同时，朱灵也严格执行着张合“剿抚并用”的策略中“抚”的一面。他命人大量抄写安民告示，在边境各村镇广泛张贴，甚至通过俘获的贼众或主动投诚者，将消息带入山中。
告示上明确写着大将军袁绍的仁德政策：凡黑山军中被裹挟之民众，只要放下武器，主动出山归降，一概既往不咎，并由官府分发田地、种子、农具，助其安家立业。对于携械来投或有立功表现者，更是予以重赏。对于大小头目，若能迷途知返，献上贼首或重要情报，亦可视情节减免罪责，甚至授予官职。
这些告示和消息，如同在已渐干涸的池塘中投入了一块巨石，在黑山军内部激起了巨大的涟漪。那些本就非心甘情愿为匪、只为求一口饭吃的底层民众，开始人心浮动。一些实力较弱、在张燕麾下不得志的小头领，也开始暗中盘算着自己的出路。
山中，张燕终于等来了他期盼已久的消息。他麾下最信任的头目之一，负责与山外最大、也是隐藏最深的一个合作者——盘踞在滏口陉外“卧牛庄”的豪强牛金——联络的亲信，浑身是血、连滚带爬地逃回了山寨。
“大……大首领！完了！全完了！”那亲信扑倒在地，涕泪横流，“卧牛庄……被官军破了！朱灵亲自带的人，牛庄主全家老小……都被杀光了！我们藏在庄内地窖里，准备运进来的最后一批粮食、盐巴、还有一批急需的伤药……全……全被官军抄走了！小的拼死才杀出一条血路回来报信啊！”
“什么？！”张燕如遭雷击，猛地从座椅上弹起，脸色瞬间变得惨白如纸。
卧牛庄是他最重要的秘密补给基地，庄主牛金与他有姻亲之谊，合作多年，极其隐秘。那里储备的物资，是他准备用来支撑与官军长期对峙，甚至伺机反击的最后本钱！如今，这最后的希望，竟然也被朱灵无情地掐灭了！
一股冰冷的绝望，如同毒蛇般缠绕上张燕的心脏。他仿佛能看到，山中数十万张嘴，正因饥饿而发出无声的哀嚎；能看到手下那些头领们，在得知这个消息后，那闪烁不定、充满算计的眼神；更能看到，山外高览的壁垒之后，张合那冷峻而充满杀意的目光。
“朱灵！朱灵！我誓杀汝！”张燕发出一声野兽般的咆哮，猛地抽出佩刀，将面前的案几劈成两半！木屑纷飞，却无法驱散那弥漫在整个山寨，乃至整个太行山区的浓重绝望。
几乎与此同时，朱灵正站在昔日卧牛庄，如今已是一片狼藉、血迹未干的庄园内。他看着士卒们将缴获的大量粮秣、盐铁、药材登记造册，装车运走，脸上没有任何表情。
一名参军上前低声汇报：“将军，清查完毕。此庄确是张燕重要窝点，缴获之丰，远超预期。另搜出与山中往来密信数封，其中提及几条我等尚未掌握的隐秘小径，以及几个仍有异心的边境小族。”
朱灵点了点头，声音平淡却带着刺骨的寒意：“按图索骥，一个不留。将牛金等人的首级，悬挂于边境各要道示众。让山里山外的人都看清楚，与黑山贼勾结，是何下场。”
卧牛庄被摧毁的消息，如同瘟疫般在黑山军各寨迅速传开。最后一丝获取外部补给的希望彻底破灭。山寨中，稀粥越来越清可见底，饿殍开始出现，哀嚎声日夜不绝。为了争夺一点点可怜的食物，内斗变得更加频繁和血腥。
张燕的威望受到了前所未有的挑战。一些中小头领开始阳奉阴违，甚至暗中与朱灵派出的细作接触，打听投降的条件。黑山军这头曾经叱咤太行的凶兽，在饥饿与绝望的双重折磨下，正从内部开始分崩离析。
朱灵站在高处，远眺着那片因为饥饿而失去生机的连绵群山。他知道，釜底抽薪之计，已成。剩下的，就是等待山中那困兽在疯狂的边缘，做出最后的、也是注定失败的挣扎。而张合主力那致命的一击，已然箭在弦上。太行山的命运，在这一刻，似乎已经注定。