汝南城在秋风中愈发显得孤寂而顽强。城外的袁军大营稳如磐石，围而不攻的策略像一条逐渐收紧的绞索，缓慢却不可逆转地消耗着城内守军的意志和物资。然而，相较于日益严峻的粮草形势，更让刘备和徐庶感到不安的，是那无形的、来自四面八方的压力。
前几日接踵而至的军报——北路曹仁兵围樊城，东线孙策联军的流言甚嚣尘上——已然在军中高层引发了不小的震动。尽管刘备与徐庶极力安抚，声称此乃袁绍疑兵之计，但当确切的战报经由不同渠道传入城中时，那股压抑的恐慌便再也无法完全掩盖。
“主公，军师！”简雍快步走入州牧府临时改作的帅堂，脸上带着难以掩饰的忧色，“刚接到荆北来的消息，文聘将军在樊城抵挡得极为艰苦，曹仁麾下张绣的西凉铁骑不断袭扰粮道，董昭更是在城下散布谣言，动摇军心。蔡瑁、蒯越等人……在襄阳已有求和之议，只是碍于景升公尚未……尚未故去，暂未公开。”
刘备坐在主位，手指无意识地敲击着案几，脸色晦暗。关羽丹凤眼微眯，抚髯不语，周身寒气凛然。张飞则烦躁地踱步，嘟囔着：“直娘贼！这帮荆州佬，仗还没打痛快就想投降？待俺老张破了城下这些鸟人，再去襄阳问问他们！”
徐庶抬手示意张飞稍安，他的声音依旧沉稳，但细听之下，也带上了一丝疲惫：“宪和带来的消息，印证了我等的猜测。袁本初三路伐荆，重点不在强攻，而在攻心。北路实攻，东路虚张，意在让我荆州自顾不暇，无法支援汝南，更要让我等……军心溃散。”
他走到悬挂的地图前，手指点向江夏方向：“尤其东线流言，最为毒辣。孙伯符虽受封吴侯，与袁绍貌合神离，然其觊觎江夏之心，天下皆知。此流言一出，无论真假，黄祖必不敢分兵，甚至可能向襄阳求援。荆州兵力被牢牢钉死在东、北两线，我等……已是真正的孤军。”
堂内一片沉默。孤军二字，像千钧重担压在每个人心头。他们能倚仗的，除了这座日渐残破的城池，便是麾下将士的血勇，以及军师徐庶的奇谋了。
就在这时，一名亲卫引着一名风尘仆仆、作商贾打扮的人走了进来。此人乃是刘备军安置在颍川的隐秘斥候头目之一，负责与北方的一些暗线联络。
“主公，军师！”那斥候跪倒在地，从贴身的夹层中取出一封微微汗湿的书信，双手呈上，“此乃从颍川辗转送来，言明务必亲交徐军师。送信之人称……称是军师家中旧仆，有十万火急之事。”
所有人的目光瞬间聚焦在那封普通的书信上。徐庶眉头一皱，心中掠过一丝不祥的预感。他离家多年，与家中联络极少，母亲深明大义，从不以家事扰他军务，此番遣旧仆冒险送信至两军阵前，绝非寻常。
他上前接过书信，拆开火漆，展开信纸。目光扫过那熟悉的、略显颤抖的笔迹，徐庶的身体猛地一僵，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，持信的手微微颤抖起来。
“元直，何事？”刘备察觉到他的异样，关切地问道。
徐庶恍若未闻，又将信从头至尾急速看了一遍，每一个字都像针一样扎在他的心上。他猛地抬头看向刘备，眼中充满了难以置信的痛苦、挣扎和一丝惶急。
“主…主公……”他的声音干涩沙哑，几乎不成调，“家母……家母病危！信中说……已是弥留之际，念及庶……日夜啼哭，盼……盼能见最后一面……”
帅堂之内，顿时落针可闻。所有人都明白，这封家书对于以孝道立身、与母亲感情极深的徐庶意味着什么。
徐庶手握家书，呆立当场，那薄薄的一张纸此刻却重逾千斤。母亲病危！弥留之际！这几个字在他脑中反复回响，震得他神魂欲裂。他仿佛能看到母亲卧病在床，憔悴不堪，却仍强撑着望向门口，期盼游子归来的模样。为人子者，不能侍奉膝前已是罪过，若连母亲最后一面都不得见，他徐元直有何面目立于天地之间？
然而，目光所及，是刘备那写满焦虑与依赖的脸庞，是关羽沉稳中透出的关切，是张飞虽粗豪却真挚的眼神，是这满堂将校，是城外数万信任他、追随他坚守至今的将士！汝南局势危如累卵，外有强敌环伺，内则粮草渐匮，军心浮动。他徐庶，乃是这支军队的大脑，是刘备最为倚重的谋主。他若在此时离去，无疑于抽走了支撑危局的最重要一根梁柱。军心士气，必将遭受毁灭性打击。
忠与孝，家与国，在此刻将他撕扯。留下，是不孝；离去，是不忠不义！
“元直……”刘备快步上前，扶住徐庶微微摇晃的身躯，声音带着急切与安抚，“老夫人病重，此乃人伦大事，不可轻忽。只是……只是眼下局势……”他说不下去了，他无法开口挽留，但也无法想象徐庶离开后的局面。
关羽沉声道：“军师，家事为重。然军中诸多布置，皆系于军师一身，还望早作决断。”他的话点到即止，却道出了最大的困境。
张飞更是直接，嚷嚷道：“军师休要烦恼！俺老张派一队精骑，护送军师星夜兼程回颍川！见了老夫人，再赶回来便是！谅那袁本初也不敢此刻攻城！”
徐庶痛苦地闭上双眼，缓缓摇头，声音低沉而绝望：“来不及了……信是半月前所写，路途辗转又耗去多日……母亲她……她恐怕……”他不敢再想下去。而且，袁绍大军围城，岂是说来就来，说走就走？纵使刘备肯放行，袁绍又岂会轻易让他的头号谋士安然离去？
一时间，帅堂内充满了压抑的沉默。徐庶的困境，亦是整个刘备集团的困境。
与此同时，袁绍中军大帐。
袁绍正与贾诩对弈，程昱、许攸在一旁观战。一名黑衣小校悄无声息地入帐，在贾诩耳边低语几句，随即又悄然退下。
贾诩执子的手微微一顿，脸上露出一丝难以察觉的笑意，将一枚黑子落在棋盘一角。
“文和，何事？”袁绍目光从棋盘上抬起，随口问道。
贾诩淡淡道：“恭喜主公，鱼儿……已然咬钩。”
袁绍先是一怔，随即恍然，眼中爆发出惊喜的光芒：“哦？计成了？”
程昱与许攸也立刻明白了过来。许攸抚掌笑道：“文和兄模仿笔迹、伪造家书之计，果然妙绝！徐元直纵然智计百出，骤闻母病，必然方寸大乱！”
程昱补充道：“关键在于时机。如今三路伐荆之势已成，流言四起，荆州震动，刘备已成惊弓之鸟。此时抽去其智囊，如同釜底抽薪。徐庶若去，刘备军心必溃，汝南指日可下！”
袁绍放下棋子，身体向后靠了靠，脸上满是胜券在握的从容：“文和此计，攻心为上，直指人性弱点，纵然徐庶看破，亦无力回天。他若不走，便是不孝，其心难安，谋事必有所滞；他若走，刘备便失臂助，我军可趁势而进。此乃阳谋，无解之局。”他顿了顿，问道，“可曾安排妥当，确保此信能‘顺利’送入城中，并让徐庶深信不疑？”
贾诩微微颔首：“主公放心。信使乃精心挑选，对颍川徐家旧事、邻里情况了如指掌，笔迹亦经反复摹仿，几可乱真。信中所述病情、家中景物、乃至母亲习惯口吻，皆与真实无异。且送信渠道，是借助我等掌控的刘备军一条暗线，看似偶然，实则为必然。徐元直思母心切，骤得此信，纵有疑虑，也必被急切之情淹没，难以深究。”
袁绍满意地点点头：“好！如此，我等便静待其变。传令各营，加强戒备，多派斥候，一旦城中有所异动，或徐庶离营，即刻来报！”
“诺！”
谋士们的笑声在帐中回荡，充满了智珠在握的笃定。他们布下的，不仅仅是一封假信，更是一把直插刘备集团心脏的匕首。
汝南城内，徐庶经过一夜无眠的痛苦挣扎，脸色憔悴，眼神却带着一种近乎绝望的坚定。他再次来到刘备面前，双膝跪地，重重叩首。
“主公！”声音嘶哑，带着泣音，“庶本欲竭尽股肱之力，效忠贞之节，报主公知遇之恩，共图大业！然……然老母病危，命在旦夕，庶闻讯五内俱焚，方寸已乱。母子天性，庶……庶不得不归！恳请主公……准庶辞行，北归侍母！”
刘备早已泪流满面，慌忙起身搀扶：“元直快快请起！母子连心，备岂能不知？岂能阻拦？只是……只是元直一去，备如失左右手，这汝南……这大局……”他语带哽咽，难以继续。
徐庶抬起头，泪洒衣襟：“庶深知此时离去，是为不忠不义，负主公厚恩！然孝道有亏，庶此生难安！今庶心已乱，留于此地，亦难为主公设一谋，画一策，徒误军机耳！”他深吸一口气，决然道，“庶此行，若能见得家母，侍奉汤药，稍尽人子之责，已是万幸。此生……恐再无颜面见主公与诸位同袍矣！”
他知道，这一去，不仅是离开了刘备，更是离开了自己为之奋斗的兴复汉室的理想。前路茫茫，归乡之路未必平坦，即便见到母亲（他内心深处已隐隐感到此事或有蹊跷，但不敢深想，亦不愿冒险），未来也将被袁绍所控，再无自由可言。这几乎是一条绝路。
关羽、张飞、简雍等人皆面露悲戚之色，他们理解徐庶的抉择，却也痛心于这无法挽回的损失。
刘备知事不可挽，仰天长叹，泪如雨下：“呜呼！是备福薄，不能长留元直于左右！乃备之过也！”他紧紧握住徐庶的手，“元直只管放心前去，侍奉老夫人为要！此间之事……备……备自当之！”他转身，厉声道，“翼德！点你麾下最精锐五十骑，备足盘缠干粮，护送军师北上！务必突破重围，保军师周全！”
“大哥放心！”张飞轰然应诺，虎目含泪。
次日清晨，汝南城北门悄然开启一道缝隙。徐庶已换上一身寻常布衣，背负简单行囊，形容枯槁，与昨日那位运筹帷幄的军师判若两人。刘备、关羽、张飞、简雍等一行人送至城门内。
“元直……保重！”刘备执手相送，千言万语，只化作这四个字。
徐庶深深一揖，声音哽咽：“主公保重！关将军、张将军、宪和……保重！”他目光扫过这座他倾注了无数心血的城池，扫过这些与他并肩作战的同袍，眼中是无尽的眷恋与痛楚。
他不再多言，毅然转身，在张飞派遣的五十名精锐骑兵护卫下，冲出城门，向着北方疾驰而去。城头之上，刘备等人凭栏远眺，直到那一行人消失在尘土与晨雾之中，每个人的心头都像压上了一块巨石。
消息像长了翅膀一样迅速传遍全军。“军师因母病归乡了！”无论刘备如何试图稳定军心，这股恐慌与失落依旧不可抑制地蔓延开来。军中流言四起，士气肉眼可见地低落下去。徐庶的离去，抽走的不仅是智慧，更是支撑这支军队奋战到底的信心之魂。
几乎就在徐庶离去的同时，两骑快马自不同方向狂奔而至，直入袁绍大营，带来了更为惊人的消息。
第一路信使来自东南方向：“报——！主公！江东急报！吴侯孙策，趁江夏流言四起、黄祖疑虑不敢轻动之际，采纳周瑜之策，明面上遣使至襄阳质问，暗地里以吕范、蒋钦为先锋，率精兵万余，乘坐快船，沿江急进，绕过江夏防线，突袭荆州南部！”
帐内众人皆是一惊。孙策竟然真的动手了？而且目标并非黄祖重兵布防的江夏，而是相对空虚的荆南！
信使继续禀报：“江东军行动迅猛，荆州南部各郡因流言及北路战事，防备松懈！吕范所部已攻破长沙郡治临湘！蒋钦则溯江而上，奇袭南郡江陵！据查，长沙太守韩玄及麾下校尉黄忠、魏延等，见势不可为，已率残部突围，退往襄阳方向，现归于蔡瑁军中。江陵……江陵已升起孙字旗！”
“周瑜……”袁绍眼中闪过一丝极其感兴趣的光芒，手指轻轻敲击着桌面。他记忆中那个“雄姿英发”的江东美周郎形象愈发清晰。这一手“明修栈道，暗度陈仓”，避实击虚，直取荆南核心，其胆略、其眼光、其对时机的把握，堪称绝妙！这完全超出了简单武夫的范畴，是真正的大战略家手笔。此人，必须要重点关注。
“孙策小儿，竟如此猖狂！趁火打劫，夺我……夺朝廷荆南之地！”许攸怒道，但语气中多少有些底气不足，毕竟此局面也有他们散布流言的“功劳”。
第二路信使则来自襄阳细作，印证了前一个消息，并补充了关键细节：“报！襄阳确认，韩玄、黄忠、魏延已率数千兵马退入襄阳，被蔡瑁接纳，暂编入其军中。刘表闻听长沙、江陵接连失守，惊怒交加，呕血不止，病情急剧恶化，襄阳城内一片混乱，蔡瑁、蒯越已完全掌控局面，降议已定，只待……”
这消息太过震撼。孙策和周瑜的这一组合拳，不仅拿下了长沙和江陵，还间接导致了刘表病危，加速了荆州主降派的决策。更让袁绍注意的是，黄忠、魏延这两员史料记载的猛将，竟然阴差阳错地来到了襄阳，落入了蔡瑁手中。这为他后续接收荆州人才，提供了绝佳的机会。
程昱立刻出列，沉声道：“主公，周瑜此策，虽出乎意料，却显见其谋略深远。此人乃孙策臂膀，未来必是我军大敌！至于韩玄部众退至襄阳，尤其是黄忠、魏延在此，于我而言，未必是坏事。蔡瑁庸才，岂能驾驭此等猛将？待我军平定豫州，兵临汉水，此二人或可为我所用。”
贾诩依旧平静，缓缓道：“周郎落子，精准狠辣，借我之风，扬帆破浪，一举奠定江东在荆州的立足点。此人之才，确堪惊艳。”他话锋一转，“然，其举动亦如同在荆州这间破屋上又踹了一脚。刘表命不久矣，蔡、蒯之辈，如今更有理由催促降服。至于刘备……”他目光转向汝南方向，“徐庶已去，孙策周瑜又截断其南逃入荆之路，他已彻底成为孤家寡人，瓮中之鳖。主公，总攻的时机，到了。”
袁绍目光闪动，心中的一丝对周瑜的欣赏迅速被眼前更大的战机所取代。贾诩说得对，周瑜的举动，从全局看，确实是加速了荆州的崩溃和刘备的孤立。而黄忠、魏延的出现，更是意外之喜。
“传令！”袁绍猛地站起，声音斩钉截铁，充满了不容置疑的决断，“三军即刻准备！明日拂晓，对汝南发起总攻！颜良、文丑为前部，张合、高览策应两翼，中军压上！我要在三日之内，看到刘备的首级，或者……他跪地请降！”
他停顿了一下，继续下令：“同时，敕令北路曹仁，加大对樊城的攻势，做出不惜一切代价攻城的姿态！致书荀攸，让他停止散布流言，所部向前推进，做出威胁江夏姿态，给黄祖和孙策都施加压力！另外，”他特别强调，“密切关注襄阳动向，尤其是蔡瑁军中黄忠、魏延二人的情况，细作要设法接触，可适当透露朝廷求贤若渴之意。”
“诺！”众将轰然应命，杀气盈野。
帅帐之外，秋风更烈，卷起漫天黄沙，仿佛预示着即将到来的血腥风暴。汝南城头，那面“刘”字大旗在风中剧烈抖动着，显得如此孤单而脆弱。徐庶的离去，如同推倒了第一块多米诺骨牌，引发了一连串的连锁反应。后院起火，智囊远遁，强敌总攻在即，南逃之路又被孙策周瑜意外切断，荆州即将易主……刘备集团，已然走到了悬崖边缘，覆灭的命运似乎已无可挽回。而袁绍，这位穿越者，在运筹帷幄之余，也将目光投向了更远方，那个名为周瑜的俊杰，正式进入了他的人才猎杀（或招揽）名单。