青川谷地的晨雾还没散尽，锻炉的轰鸣声就刺破了寂静。林野蹲在循环塔基座的钢筋架旁，手里的卡尺正测量着钛合金连接件的精度，指尖“机械共鸣”传来的触感却有些异样——本该光滑的金属接口处，藏着一道几不可见的裂隙，像是被某种腐蚀性物质侵蚀过。
“林哥，这批连接件是昨晚刚锻打的，怎么会有裂纹？”负责锻造的铁教教徒老锤凑过来，满是老茧的手摸着裂隙，语气里满是疑惑。他从十五岁就跟着玄铁锻铁，手上的活计在铁教里数一数二，从没出过这样的纰漏。
林野没说话，从背包里掏出强光手电，顺着裂隙照进去。光柱下，裂隙深处泛着淡淡的绿锈，这不是普通的金属氧化——他突然想起昨天银盾军团能量枪里的部件，也是这种绿锈！“是银盾的‘蚀铁剂’。”他猛地站起身，目光扫过堆在一旁的钢材，“这批材料被人动过手脚！”
玄铁听到动静赶来，用随身携带的检测晶体贴近钢材。晶体接触到绿锈的瞬间，原本莹白的光芒立刻变成了暗红色。“没错，是蚀铁剂。”老者的脸色沉了下来，“这种药剂是银盾军团的秘密武器，能悄无声息地腐蚀金属，三天内就会让连接件彻底断裂。”
苏晴刚带着星火组织的第一批物资赶到，听到这话立刻按住腰间的长刀：“昨晚守夜的教徒没发现异常吗？”
“守夜的是铁教的人，都是信得过的兄弟。”老锤急忙解释，“而且这批钢材是三天前从黑岩矿场运回来的，一直锁在仓库里，钥匙只有我和玄铁长老有。”
林野走到仓库门口，检查着门锁上的机械结构。锁芯没有被撬动的痕迹，但锁舌内侧有一道细微的划痕，像是被特制的工具勾过。“是‘无痕开锁器’。”他指着划痕说，“旧世界的特工工具，能在不破坏锁芯的情况下打开机械锁，我在锈蚀之城的博物馆里见过图纸。”
这时候，烈山带着两个猎风堂的人匆匆跑来，手里拿着一块沾着绿锈的布料：“我们在营地西侧的树林里发现了这个，还有几个新鲜的脚印，应该是银盾的探子留下的。”
林野接过布料，“机械共鸣”瞬间渗入。布料纤维里除了蚀铁剂的成分，还有一种淡淡的机油味——这种机油是银盾军团装甲车专用的，他在之前缴获的能量枪上闻到过。“看来银盾早就盯上了我们的材料库。”他皱起眉头，“没有合格的连接件，循环塔的基座根本无法搭建，就算勉强搭起来，也撑不住源能晶核的能量冲击。”
白芷抱着源能晶核跑过来，脸上满是焦急：“林哥，晶核的能量波动有点异常，刚才我检测的时候，能量输出突然下降了10%，不知道是不是受了蚀铁剂的影响。”
林野接过晶核，指尖贴在晶体表面。共鸣顺着晶体内部的能量流蔓延，他清晰地“看”到，晶核底部的能量接口处，也附着着一层薄薄的绿锈——虽然不严重，但如果不及时清理，用不了多久，能量流就会被彻底阻断。
“必须尽快找到新的钢材，还要想办法清除晶核上的蚀铁剂。”林野将晶核递给白芷，“你先带几个人把晶核送到密室，用青芒晶体的能量护住它，别让绿锈继续扩散。玄铁长老，铁教有没有备用的钢材？或者知道哪里有未被污染的矿场？”
玄铁沉思片刻，摇了摇头：“黑岩矿场是附近唯一的钛矿产地，其他矿场要么被辐射污染，要么被银盾控制。备用钢材倒是有一批，但数量太少，只够打造几个小部件，根本不够搭建基座。”
烈山突然开口：“我知道有个地方可能有钢材。三个月前，我们在谷地北边的废弃兵工厂里，发现过一批旧世界的军用钢材，当时因为太重，不好运输，就没动。不过那个兵工厂里有很多变异生物，而且离银盾的前哨站很近，风险很大。”
“不管风险多大，我们都得去。”林野立刻做出决定，“苏晴，你和烈山带一队人去兵工厂找钢材，注意避开银盾的前哨站。我和白芷、老锤留在营地，想办法清除晶核上的蚀铁剂，再检查一下其他物资有没有被污染。”
苏晴点头，转身去召集人手。烈山则从背包里掏出一张手绘的地图，递给林野：“这是兵工厂的路线图，里面的变异生物主要是‘铁鳞兽’，皮糙肉厚，普通子弹打不穿，但它们怕火，你们要是遇到，记得用燃烧瓶。”
等苏晴和烈山的队伍出发后，林野带着白芷和老锤回到密室。源能晶核被放在青芒晶体围成的圈子里，晶体的光芒让晶核上的绿锈看得更清楚了。林野尝试用砂纸打磨绿锈，但刚磨掉一层，下面又露出新的绿锈，而且打磨的时候，晶核的能量波动变得更加不稳定。
“不能用物理打磨，会损伤晶核的能量接口。”林野停下动作，皱着眉头思考。他想起在旧世界手册里看到过，蚀铁剂的主要成分是酸性物质，或许可以用碱性物质中和，但普通的碱性物质会腐蚀晶核，必须找到一种既能中和酸性，又不伤害晶体的东西。
老锤突然一拍大腿：“我知道有一种‘碱青石’！是铁教在深山中开采的矿石，磨成粉后溶于水，呈弱碱性，而且对金属和晶体没有腐蚀性，以前我们用来清理锻炉里的水垢。”
“快去找！”林野立刻说道。
老锤跑出去后，白芷拿着放大镜仔细观察晶核：“林哥，你看晶核内部的能量流，好像在围绕着某个中心点旋转，这个中心点会不会就是‘生命能源’的注入口？”
林野凑过去，借着青芒晶体的光看去。晶核内部确实有一个微小的光点，能量流都在围绕着光点旋转，而且光点的位置，正好对应着能量循环塔图纸上标注的“核心接口”。“很有可能。”他点了点头，“旧世界的工程师把‘生命能源’看得这么重要，或许只有注入它，晶核才能发挥出全部的能量，驱动整个循环塔。”
不一会儿，老锤拿着一袋淡蓝色的粉末跑回来：“这就是碱青石粉，我已经试过了，溶于水后呈弱碱性，对晶核没有伤害。”
林野接过碱青石粉，小心翼翼地撒在晶核的能量接口处，然后用少量清水浸湿。奇迹发生了——绿锈遇到碱青石水后，竟然慢慢变成了白色的粉末，轻轻一吹就掉了。而且晶核的能量波动也变得稳定起来，内部的能量流旋转得更快了。
“有效！”白芷兴奋地喊道。
林野松了口气，继续用碱青石水清理晶核上的绿锈。就在这时，密室外面突然传来一阵急促的脚步声，一个铁教教徒跑进来，脸色苍白：“林哥！不好了！银盾的前哨站派兵突袭了兵工厂，苏晴姐他们被围住了！”
林野心里一紧，立刻放下手里的活：“老锤，你继续清理晶核，一定要确保晶核的安全。白芷，你跟我去兵工厂支援苏晴！”
两人抓起武器，快步冲出密室。营地外，几辆改装过的越野车已经准备好了，猎风堂留下的人正焦急地等待着。林野跳上驾驶座，发动汽车，白芷坐在副驾驶座上，手里拿着一把能量枪——这是昨天从银盾士兵手里缴获的，经过林野的改造，威力比之前更大了。
越野车在崎岖的山路上飞驰，很快就接近了兵工厂。远远望去，兵工厂的大门外停着几辆银盾的装甲车，车顶的机枪正对着工厂内部扫射，里面传来激烈的枪声和爆炸声。
“银盾的人太多了，我们不能硬冲。”林野将车停在一个隐蔽的山坡后，用望远镜观察着局势。兵工厂里，苏晴和烈山带着人躲在废弃的机床后面，虽然占据了有利地形，但银盾的火力太猛，他们根本无法突围。
白芷突然指向兵工厂的侧面：“林哥，你看那里！有个通风管道，应该能通到工厂内部。我们可以从通风管道进去，绕到银盾的后面，打他们个措手不及。”
林野顺着她指的方向看去，通风管道的入口隐藏在一堆废弃的钢材后面，银盾的人没有发现。“好主意！”他点点头，“你在这里掩护我，我从通风管道进去，等我信号，你再带人从正面进攻，内外夹击！”
白芷点头，拿起能量枪，瞄准了银盾的机枪手。林野则悄悄绕到通风管道入口，用随身携带的撬棍撬开盖子，钻了进去。通风管道里又黑又窄，满是灰尘和铁锈，林野只能匍匐前进，借助“机械共鸣”感知着周围的环境——管道下方，有十几个银盾士兵正举着枪对着工厂内部，他们的注意力都在前面，没有发现头顶的动静。
林野慢慢爬到管道的一个缺口处，从背包里掏出几颗烟雾弹，拉开引线，扔了下去。烟雾弹落地后，立刻冒出浓密的黑烟，将银盾士兵笼罩在里面。
“什么东西？！”银盾士兵们惊慌失措，乱作一团。
林野趁机从管道缺口跳下来，手里的长刀瞬间划过两个士兵的喉咙。他的动作快如闪电，在烟雾的掩护下，很快就解决了几个士兵。
外面的白芷听到动静，立刻带人冲了上去，能量枪的光束射向银盾的装甲车，打爆了车胎。工厂里的苏晴和烈山也趁机发起反击，内外夹击之下，银盾的士兵很快就溃不成军，纷纷丢下武器逃跑。
“别追了！赶紧搬钢材！”苏晴喊道。
众人立刻行动起来，将兵工厂里的军用钢材搬到越野车上。林野检查了一下逃跑的银盾士兵留下的武器，发现他们的能量枪上，都刻着与能量循环塔图纸上相同的符号，而且枪身的材质，竟然和源能晶核的材质有些相似。
“看来银盾不仅有循环塔的图纸，还在研究晶核的材质。”林野皱起眉头，“他们肯定是想复制晶核，掌控整个谷地的能源。”
烈山搬着钢材走过来，擦了擦脸上的汗：“刚才我们在兵工厂的地下室里，发现了一个秘密实验室，里面有很多关于晶核的研究资料，还有一些未完成的仿制品。不过我们没时间细看，只能先把资料带回来。”
林野接过资料，快速翻了几页。上面的内容让他心惊——银盾军团已经掌握了晶核的部分制造技术，而且他们还发现，“生命能源”其实就是人类的精神力，只要找到精神力强大的人，就能为晶核注入能量。
“太可怕了。”白芷看完资料，脸色苍白，“银盾竟然想用人类的精神力当能源，这简直是泯灭人性！”
苏晴的眼神也变得冰冷：“看来我们必须加快建造循环塔的速度，绝不能让银盾的阴谋得逞。”
众人将钢材和资料搬上车，快速离开了兵工厂。一路上，大家都沉默不语，银盾的阴谋像一块巨石压在每个人的心头。
回到营地后，林野立刻召集玄铁、苏晴、烈山和白芷开会。他将从兵工厂带回的资料放在桌上，沉声道：“银盾已经掌握了晶核的部分制造技术，还想利用人类的精神力当‘生命能源’。我们必须在他们找到合适的人选之前，完成循环塔的建造，激活真正的源能晶核。”
玄铁拿起资料，仔细看了看，叹了口气：“没想到银盾为了掌控能源，竟然能做出这种事。不过他们忽略了一点，真正的源能晶核有自我意识，只会认‘心与机合’的人当主人，就算他们复制出晶核，也无法激活。”
“‘心与机合’的人？”林野疑惑地看着玄铁。
玄铁点了点头：“铁教的古籍里记载，源能晶核是旧世界的科学家用特殊的材料和精神力制造的，它能感知到人类的善意和机械亲和力。只有既懂机械，又心怀正义的人，才能真正激活它，为循环塔提供源源不断的能量。”
林野想起自己触摸晶核时，“机械共鸣”与晶核能量流产生的连接，心里突然有了一个大胆的猜测：“难道我就是那个‘心与机合’的人？”
玄铁笑了笑：“很有可能。当初你能锻造出承力架，又能轻易清除晶核上的蚀铁剂，这都是‘心与机合’的表现。不过要想真正激活晶核，还需要一个仪式，古籍里称之为‘共鸣仪式’，需要在循环塔建成的那一刻，将你的精神力注入晶核。”
“不管怎么样，我们都要试一试。”林野坚定地说，“现在钢材已经找到，晶核也清理干净了，明天我们就开始搭建循环塔的基座。苏晴，你负责安排人手，确保建造过程中的安全。烈山，你继续侦查银盾的动向，防止他们再次突袭。白芷，你和老锤负责锻造剩下的连接件，一定要保证质量。”
众人纷纷点头，开始忙碌起来。营地的灯火彻夜通明，锻炉的轰鸣声、机床的转动声、人们的交谈声交织在一起，形成了一曲充满希望的乐章。
林野站在营地的高处，看着忙碌的人们，又看了看远处银盾前哨站的方向。他知道，接下来的日子会更加艰难，银盾肯定不会善罢甘休，还会有更多的挑战等着他们。但他的心里充满了信心，因为他不是一个人在战斗，他的身边有信任的伙伴，有守护文明的决心，还有这颗蕴藏着旧世界智慧和希望的源能晶核。
月光洒在营地的每一个角落，也洒在林野的身上。他握紧了拳头，在心里暗暗发誓：一定要完成循环塔的建造，激活源能晶核，守护好青川谷地，让文明的火种在这片烬土上重新燎原。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，搭建循环塔基座的工作就正式开始了。林野亲自指挥，每一个连接件的安装，每一根钢筋的焊接，他都要亲自检查，确保没有任何问题。玄铁和老锤带着铁教的教徒们，用最精湛的锻造技术，打造着循环塔需要的各种部件。苏晴和烈山则轮流巡逻，守护着营地和建造现场的安全。
时间一天天过去，循环塔的基座渐渐成型。源能晶核被安放在基座的中心，在青芒晶体的守护下，散发着淡淡的蓝光，仿佛一颗沉睡的星辰，等待着被唤醒的那一刻。
然而，平静的日子并没有持续多久。这天下午，烈山带着一个重伤的猎风堂成员匆匆赶回营地，脸色凝重地说：“银盾军团调集了大量的兵力，还有三辆‘破城者’装甲车，正向营地赶来，估计明天一早就能到达！”
林野的心沉了下去，他走到循环塔的基座旁，看着已经完成一半的工程，又看了看源能晶核。“我们必须在银盾到来之前，完成循环塔的建造，激活晶核。”他深吸一口气，转身对众人说，“现在，所有人都放下手里的其他工作，全力搭建循环塔！就算通宵达旦，也要赶在银盾到来之前完成！”
一场与时间的赛跑，就此展开。营地的灯火再次彻夜通明，每个人都在拼尽全力，为了守护文明的火种，为了在这片烬土上活下去，他们没有退路，只能向前。