崇文门外的血腥气尚未散尽，北镇抚司值房内，沈炼指尖无意识地敲击着冰冷的檀木桌面，脑海中反复拼凑着昨夜的血色碎片。长风镖局的强硬，那顶神秘的官轿，刘威嘶吼的“灭口”……所有线索的矛头，似乎都隐隐指向了京城东南方那片终日喧嚣、帆樯如林的所在——通惠河漕运码头，以及其背后那座掌管天下水脉粮道的庞然大物——漕运司。
那批引发惨案的“红货”，若想神不知鬼不觉地远离京师，混入每日数以百计南下北上的漕船，无疑是最佳选择。
辰时刚过，沈炼换上了一身不起眼的青灰色棉袍，未带随从，独自一人融入了通往漕河码头的嘈杂人流。他需要一双不被北镇抚司招牌所干扰的眼睛，去窥探那平静河面下可能涌动的暗流。
越靠近码头，空气便愈发浑浊。河水特有的腥气与千万斤粮食堆积产生的陈腐谷味、脚夫汗臭、骡马粪便、以及船上炊烟的混合气味交织在一起，形成一种独属于漕运的、沉重而油腻的气息。数以千计的苦力喊着低沉的号子，如同蚁群般在巨大的漕船与岸上连绵的仓廪之间蠕动，扛着沉重的麻包，踩着颤悠悠的跳板。监工的呵斥声、算盘珠子的噼啪声、商贾的讨价还价声、水浪拍打船帮的呜咽声……构成了一曲永无休止的、忙碌而压抑的交响。
沈炼的目光越过这纷乱的表象，投向那些悬挂着漕运司旗帜的官船和岸上管理仓廪的衙署。他像一个好奇的闲散商人，偶尔与歇脚的力夫搭话，给管着小账的小吏递上几枚铜钱，旁敲侧击地打听近日漕船的异常。
“异常？官爷……哦不，这位爷，漕船日日如此，哪有什么异常？”一个老力夫用汗巾抹着脸，眼神躲闪。
“特殊货物？嘿嘿，漕船上除了皇粮，还能有啥？夹带？那可是要掉脑袋的！谁敢？”一个小吏捏着铜钱，压低了声音，脸上却带着心照不宣的诡笑。
线索似乎中断于此。表面的秩序井然，仿佛一块铁板。
但沈炼在北镇抚司多年，深知越是看似滴水不漏的地方，其下的暗流往往越是汹涌。他转变策略，不再询问“异常”，而是以洽谈生意为名，接近了一位在漕运司衙门口负责文书递送的老书办，一壶烫得恰到好处的老酒，和几钱碎银子，稍稍撬开了他的嘴。
“唉，这漕河里的水啊，深着呢……”老书办几杯下肚，话匣子松了些，“规矩是死的，人是活的。就说前几日吧，有一批标注‘苏松常白粮’的船，按理说该直入京仓，却在通州那边耽搁了两日，验货、核单的手续……繁琐得紧。最后入库的记录……嘿嘿，对不上数的损耗，可比往常多了那么……一点点。”他伸出两根手指，比划了一个微妙的差距。
“还有啊，”他凑得更近，酒气喷在沈炼耳边，“漕运司仓储那边，有个叫钱老六的小管事，前些时日可是阔气了不少，据说……搭上了某位大人物的线，帮着处理些‘私务’，连我们主事见了他，都客气三分哩。”
钱老六？私务？
沈炼心中一动。他立刻暗中派人核查。反馈的消息令人心惊：振威镖局在事发前数日，确实曾有人频繁出入漕运司衙门，接触的核心人物，正是这个钱老六！据查，振威似乎付出重金，打通了钱老六的关节，试图将一批“紧要药材”混入南下的漕船夹带中。
然而，就在一切似乎即将安排妥当之际，情况陡然生变！
漕运司内部似乎传来了更高级别的指令，突然收紧了对私货夹带的核查，尤其针对振威镖局打通的那几条线。钱老六负责的那条船，被额外加了三四道盘查手续，几乎是明摆着告诉振威：此路不通！
“截胡……”沈炼脑海中闪过这个词。有一股更强的力量，在关键时刻掐断了振威通过漕运南下的路径，逼得他们不得不冒险改用风险更高的陆路暗镖，最终……导致了与长风镖局的冲突和这场血案！
那批被特殊“关照”、记录模糊、损耗异常的“苏松常白粮”，极有可能就是被掉包顶替的真正“红货”！它或许已经借着漕运的庞大体系，悄然南下！
钱老六！ 他是关键！他必然知道内情，知道是谁指使他卡住振威，又是谁最终运走了那批货！
沈炼眼中寒光一闪，立刻下令：“立刻找到钱老六！控制起来！”
然而，命令下达不到一炷香的功夫，一名缇骑便急匆匆赶回，脸色凝重，附在沈炼耳边低语：
“大人……钱老六……没了。”
“怎么回事？！”沈炼心头一沉。
“说是……昨夜醉酒失足，跌进了通惠河的回湾处，今早才被捞上来……人都泡胀了。”缇骑的声音带着一丝压抑，“漕运司那边已经定了性，说是……意外。”
意外？
沈炼的手指猛地攥紧。昨夜！正是振威和长风血战之时！
如此巧合？
他亲自赶到了停尸的简陋棚屋。钱老六的尸体躺在草席上，面色青白浮肿，确似溺水而亡。漕运司的两个小吏在一旁陪着笑脸，一口一个“意外”、“不幸”。
沈炼冰冷的目光扫过尸体，仔细检查。衣物并无明显撕扯痕迹，但当他抬起尸体的手臂时，注意到其右手手指指甲缝里，似乎嵌着一些极细微的、暗蓝色的丝线絮，不像是普通河水中的污物。此外，脖颈侧面，在浮肿的皮肤下，隐约有一小片不规则的、青紫色的淤痕，被水泡得有些模糊，但仔细看，更像是指压的痕迹，而非碰撞所致。
“醉酒失足？”沈炼的声音听不出喜怒，目光却如冰锥般刺向那两个小吏。
小吏吓得一哆嗦，连连点头：“是是是……钱管事好喝两口，昨夜当值完又去了河边酒肆……河边路滑，唉……”
沈炼不再多问。他知道，再问下去，也只能得到这套早已编排好的说辞。
他转身离开棚屋，背后的“意外”二字，显得如此刺耳而冰冷。
灭口！
这是赤裸裸的灭口！
对手的反应速度、狠辣程度、以及对漕运司内部的影响力，都远超他的预料。钱老六这条线，刚刚摸到，就被毫不留情地掐断了。那暗蓝色的丝絮和颈侧的淤痕，或许是他临终前挣扎留下的微小证据，但在这漕运司一手遮天的地界，这些证据，不足以掀翻他们早已准备好的“意外”结论。
漕河依旧喧嚣，运输依旧繁忙。但这平静的表象之下，沈炼已然感受到了一股强大、阴冷、且毫不犹豫的阻力。它盘根错节，深植于官僚体系的淤泥之中，随时可以动用权力和暴力，将任何试图探寻真相的人，无声无息地拖入黑暗的水底。
案件的核心，已然清晰——那批通过漕运司特殊渠道消失的“特殊货物”。
但调查的难度，却陡然提升到了前所未有的高度。他面对的，不再仅仅是江湖的狠戾，而是官场的黑幕与冰冷的谋杀。
沈炼站在漕河岸边，望着浑浊的河水滚滚流淌，仿佛能吞噬一切秘密。他知道，自己已踏入了一片更深、更险的暗流之中。每一步，都可能触碰到那张无形巨网上的致命毒丝。