柳条胡同深处那座弥漫着死亡气息的小院，此刻被一种更加凝重的气氛所笼罩。阳光艰难地穿透厚重的云层，吝啬地洒下几缕惨淡的光线，非但没有驱散阴霾，反而将泥泞的地面、斑驳的院墙和那口散发着恶臭的空水缸映照得更加破败、凄凉。
沈炼站在泥泞的后院中央，目光锐利如鹰隼，扫过被严密封锁的现场。王二和李石头正带着前所未有的认真，在泥泞中一寸寸地搜索，不放过任何可疑的痕迹。老仵作周老头，在沈炼冰冷目光的逼视下，不得不强忍着恶心和酒意，重新蹲在那具肿胀腐败的尸体旁，极其不情愿地、却比之前仔细百倍地重新验看——重点检查那道紫红色的颈后勒痕，以及死者指甲缝里那几根鲜艳得刺眼的亮绿色丝线。
沈炼的注意力，却早已越过院墙，投向了隔壁那座同样破败、却隐隐传来捶打声和某种特殊气味的小院。
染坊！
这个念头在他脑海中盘旋。死者指甲缝里的丝线，颜色如此鲜艳、质地特殊，绝非寻常人家所有。而柳条胡同这种贫民聚集之地，唯一可能接触到大量染料的，只有隔壁那家新搬来不久、据说生意惨淡的小染坊！
“王二！”沈炼沉声唤道。
“在！小旗大人！”王二立刻挺直腰板跑过来，脸上带着一丝兴奋和紧张。经过刚才沈炼那番石破天惊的“谋杀”论断和现场指挥，他对这位原本同样被排挤的小旗官，已经产生了近乎敬畏的信服。
“你带两个人，”沈炼指着隔壁院子，“去查查那家染坊。重点看他们染缸里有没有亮绿色的染料！再问问坊主，最近有没有染过这种颜色的丝线或布料！态度客气点，但眼睛放亮点！”
“是！明白！”王二精神一振，立刻点了两个衙役，快步走向隔壁。
沈炼则走到院墙边，这堵墙不高，由粗糙的土坯和碎石垒成，年久失修，缝隙很多。他目光锐利地扫过墙头，又仔细看了看墙根处的泥土痕迹。昨夜下过雨，泥土松软。在靠近死者小院后墙的某个角落，他敏锐地发现了几处新鲜的踩踏痕迹，以及……似乎有重物拖拽蹭过墙根留下的模糊印记！印记的边缘，沾着一点极其细微的、暗绿色的泥浆！颜色与死者指甲缝里的亮绿丝线不同，但同样鲜艳！
染料！
沈炼的心跳微微加速。他不动声色，继续观察。目光顺着墙根延伸，最终落在了隔壁染坊后院的晾晒区。
染坊后院同样杂乱，但多了几根简陋的竹竿。此刻，竹竿上正晾晒着几匹刚刚染好的粗布，颜色各异。沈炼的目光如同探照灯般扫过——深蓝、靛青、土黄……突然，他的瞳孔猛地一缩！
在其中一根竹竿的末端，晾晒着几缕散开的丝线！颜色正是那种极其鲜艳、亮得几乎刺眼的绿色！与死者指甲缝里的丝线，如出一辙！
不仅如此，在晾晒丝线下方的泥地上，沈炼还发现了几滴同样颜色的、尚未完全干涸的染料滴痕！位置正好在墙根那拖拽痕迹延伸的方向附近！
线索链！初步闭合！
沈炼深吸一口气，压下心中的激荡。他需要更直接的证据！
这时，王二快步跑了回来，脸上带着兴奋：“沈小旗！查到了！那染坊的染缸里，确实有亮绿色的染料！坊主是个姓吴的潦倒染匠，看着就心虚！问他有没有染过这种丝线，他支支吾吾说没有，但眼神躲闪！而且……”王二压低声音，“我在他染坊角落的烂泥地里，发现了一只沾满泥浆的破草鞋！鞋底的花纹……跟死者脚上那只快掉的草鞋，好像是一样的！”
鞋！关键物证！
沈炼眼中精光一闪！他立刻转身，对着还在磨蹭的老仵作和衙役沉声道：“看好现场！保护好尸体指甲缝里的丝线！王二，李石头，跟我来！”
沈炼带着王二和李石头，以及两个衙役，大步流星地走向隔壁染坊。染坊的门虚掩着，里面光线昏暗，弥漫着一股浓烈的、混合着霉味和刺鼻化学药剂（靛蓝、明矾等）的气味。一个身材瘦小、穿着沾满各色染料的破旧短褂、约莫四十岁上下的男人，正神色慌张地在一个巨大的染缸旁搅拌着什么。看到沈炼一行人穿着飞鱼服闯进来，他脸色瞬间变得惨白如纸，手里的木棍“哐当”一声掉在地上。
“官……官爷……”吴染匠声音发颤，眼神躲闪，不敢与沈炼对视。
沈炼没有立刻发问。他锐利的目光如同探针，在狭小、杂乱、散发着霉味和染料味的染坊里扫视。
几个半人高的大陶缸，里面盛着颜色各异的浑浊液体。其中一个缸里的液体，正是那种亮得刺眼的绿色！缸壁上沾满了同样颜色的染料残渍。
泥土地面，潮湿泥泞，布满了杂乱的脚印。靠近后门的地面上，有几道明显的拖拽痕迹，一直延伸到门外！痕迹中混杂着暗绿色的泥浆！
一堆废弃的染布和丝线边，赫然躺着一只沾满暗绿色泥浆的破草鞋！鞋底的花纹，与死者脚上那只几乎一模一样！
后院竹竿上，那几缕亮绿色的丝线，在惨淡的阳光下，如同无声的控诉！
沈炼的目光最终定格在吴染匠那张写满惊恐和心虚的脸上。他没有立刻拿出草鞋，而是缓缓抬起手，摊开掌心——那里，用一块干净的粗布，小心翼翼地包裹着从死者指甲缝里提取出来的几根亮绿色丝线！
“吴染匠，”沈炼的声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，如同淬火的钢针，直刺对方心底，“认得这个吗？”
吴染匠的目光落在沈炼掌心那几根鲜艳的丝线上，身体猛地一颤，嘴唇哆嗦着：“不……不认得……官爷……这……这是什么……”
“不认得？”沈炼嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光如刀，扫过染缸里亮绿色的染料，扫过后院晾晒的绿色丝线，最后又落回掌心，“你染缸里的绿浆，颜色倒是和这丝线……一模一样啊。”
吴染匠的额头瞬间渗出豆大的汗珠，眼神慌乱地四处乱瞟：“官爷……这……这绿色……很多染坊都有的……不稀奇……”
“是吗？”沈炼向前逼近一步，强大的压迫感让吴染匠不由自主地后退，后背抵在了冰冷的染缸上。“那后院晾晒的丝线呢？也是别家染坊的？”
“那……那是小人的……但……但小人染过很多……记不清了……”吴染匠的声音越来越小，带着哭腔。
“记不清了？”沈炼的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威严，“那好！我再问你！昨夜亥时左右，你在哪里？在做什么？！”
“亥时？小人……小人早就睡了……在屋里……”吴染匠眼神闪烁，回答得飞快，却更显心虚。
“睡了？”沈炼冷笑一声，猛地指向染坊后门地面那几道混杂着暗绿色泥浆的拖拽痕迹，“那这痕迹是怎么回事？！从你染坊一直拖到隔壁老刘头的后院！还有这个！”他示意王二拿出那只沾满暗绿色泥浆的破草鞋！
“这……这草鞋……”吴染匠看到草鞋，如同见了鬼，脸色瞬间死灰！
“这草鞋，是在你染坊后院的泥地里找到的！”沈炼的声音如同重锤，狠狠砸下，“而隔壁淹死的老刘头，脚上穿着的，正是另一只！鞋底花纹一模一样！上面沾的泥浆，和你染坊地面、墙根拖拽痕迹里的泥浆，颜色、质地，完全吻合！”
吴染匠浑身剧烈颤抖起来，几乎站立不稳。
沈炼步步紧逼，目光如炬，死死锁定吴染匠的眼睛，语速不快，却字字诛心：“老刘头指甲缝里，嵌着你染坊独有的亮绿色丝线！他后脖颈上，有一道清晰的勒痕！是被人从背后勒住脖子留下的！水缸里没有他挣扎的蹬踏痕迹！他的尸体，是被人从别处拖拽过来，扔进水缸，伪造失足落水的假象！”
“而你染坊里，有亮绿色的染料！有同样颜色的丝线！有拖拽尸体的痕迹！有死者丢失的草鞋！还有……”沈炼猛地指向吴染匠腰间那条洗得发白、却依旧能看出原本是靛蓝色的粗布腰带！腰带边缘，似乎有被用力拉扯过的变形痕迹！
“你这条腰带！长短、宽度，与老刘头脖颈上的勒痕……正好吻合！”
“轰——！”
如同最后一根稻草压垮了骆驼！吴染匠的心理防线彻底崩溃！他双腿一软，“噗通”一声跪倒在冰冷泥泞的地上，涕泪横流，浑身筛糠般颤抖！
“官爷饶命！官爷饶命啊！”吴染匠哭喊着，声音凄厉，“小人……小人不是故意的！是那老刘头……他……他昨晚喝醉了酒，翻墙过来……看到……看到小人的妻子在院里打水……他……他言语调戏，还动手动脚……小人……小人一时气不过，就……就跟他打了起来……”
“他喝醉了，力气却大……推搡中小人被他按在地上……他……他还要去拉扯小人妻子……小人……小人急了……就……就解下腰带……从后面……勒住了他的脖子……”吴染匠双手比划着，眼神中充满了恐惧和绝望，“小人……小人只想让他松手……没想杀他啊！可他……他挣扎了几下……就……就不动了……”
“小人……小人吓坏了……看他没气了……更……更害怕了……”吴染匠的声音带着无尽的悔恨和恐惧，“小人……小人想着……隔壁老刘头家后院有个大水缸……平时没人去……就……就趁着夜深人静……把他拖了过去……扔……扔进了水缸里……想着……想着能伪造成他喝醉酒……自己掉进去淹死的……”
“官爷！小人说的句句属实！小人知罪！小人知罪啊！”吴染匠匍匐在地，磕头如捣蒜，哭得撕心裂肺。
染坊里一片死寂。只有吴染匠绝望的哭嚎声在回荡。
王二、李石头和衙役们都目瞪口呆地看着眼前这一幕。他们亲耳听到了凶手的供述，亲眼看到了沈炼如何抽丝剥茧，从细微的物证入手，一步步还原真相，最终让凶手在如山铁证和心理压迫下崩溃认罪！这种破案的方式，这种冷静的推理，这种强大的气场，是他们从未见过的！看向沈炼的眼神，充满了震撼和由衷的敬佩！
沈炼面无表情地看着跪地痛哭的吴染匠，心中并无多少破案的喜悦，反而有一丝沉重。一个醉酒者的无德，一个丈夫的冲动，最终酿成了两条人命的悲剧。这就是这个时代底层百姓的悲哀。
“拿下！”沈炼挥了挥手，声音带着一丝疲惫。
衙役们这才如梦初醒，连忙上前，将瘫软如泥的吴染匠五花大绑。
消息如同长了翅膀，迅速传回了南城千户所。
当沈炼带着供状、关键物证以及垂头丧气的吴染匠回到卫所时，整个卫所都轰动了！
“什么？沈疯子……沈炼破案了？”
“失足落水是假的？是谋杀？”
“凶手是隔壁染匠？还招供了？”
“这……这怎么可能？他……他怎么做到的？”
校场上，原本等着看笑话的同僚们，此刻都如同被掐住了脖子的鸭子，脸上充满了难以置信的惊愕和茫然。那些曾经嘲讽过沈炼的人，此刻更是脸色一阵红一阵白，眼神躲闪，不敢与沈炼对视。
总旗张彪闻讯匆匆从厅堂里跑出来，绿豆小眼瞪得溜圆，看着被押解的吴染匠，又看看沈炼递上来的、条理清晰、证据确凿的供状和物证清单，脸上表情精彩纷呈——震惊、错愕、贪婪、狂喜……最终化作一副“果然不出我所料”的虚伪笑容！
“哈哈哈！好！好！好！”张彪猛地一拍大腿，声音洪亮，仿佛破案的是他自己，“本官就知道！沈炼你虽然年轻，但心思缜密，是可造之材！这次派你去，果然没有辜负本官的期望！干得漂亮！给咱们南城卫所长脸了！”
他一把抢过沈炼手中的供状和物证清单，如同捧着宝贝，嘴里连珠炮似的说道：“快！快把案犯押下去！严加看管！供状和物证本官亲自保管！此案重大，本官要立刻禀报百户大人！沈炼啊，你这次立了大功！本官一定在百户大人面前替你美言！少不了你的赏赐！哈哈哈！”
张彪一边说着，一边迫不及待地拿着供状和物证清单，转身就朝着百户郑坤办公的厅堂快步走去，生怕功劳被别人抢了先。至于沈炼？在他眼里，不过是个走了狗屎运、恰好被他“指派”去捡了个功劳的工具罢了。
沈炼面无表情地看着张彪那急不可耐的背影，心中一片冰冷。他早已预料到会是这个结果。在这个等级森严、权力至上的地方，功劳永远属于上司。
王二和李石头站在沈炼身后，看着张彪的背影，又看看沈炼平静的侧脸，脸上都露出了愤愤不平的神色。李石头忍不住低声道：“小旗大人，这……这明明都是您……”
沈炼轻轻抬手，制止了李石头的话。他微微摇了摇头，眼神深邃。争功？毫无意义，只会引来更大的麻烦。现在，能平安度过疤脸刘的危机，才是关键。
很快，张彪满面红光地从郑坤的厅堂里出来了，手里还拿着一个小布包。他走到沈炼面前，将布包塞到沈炼手里，脸上堆着虚伪的笑容：“沈炼啊，百户大人对你这次的差事办得很是满意！喏，这是赏你的！五两银子！拿着！以后跟着本官好好干，少不了你的好处！”
五两银子。对于张彪来说，不过是九牛一毛。但对于此刻债台高筑、身陷危机的沈炼来说，却是一笔不小的数目。
沈炼接过那沉甸甸的布包，入手冰凉。他没有看银子，只是平静地抱拳：“谢总旗大人赏赐。”
周围的同僚们看着沈炼手中的布包，眼神复杂。有羡慕，有嫉妒，但更多的，是一种难以言喻的……改变。那些曾经毫不掩饰的嘲讽和轻蔑，此刻收敛了许多。取而代之的，是一种带着审视、疑惑，甚至……一丝不易察觉的忌惮的目光。
这个沈炼……似乎和以前不一样了。
不再是那个可以随意欺辱、任人嘲笑的“沈疯子”。他能在短短时间内，从一具高度腐败的尸体和一片泥泞的后院里，揪出真凶，还原真相！这种能力，这种冷静，这种手段……让他们感到陌生，甚至……有些畏惧。
沈炼能清晰地感受到周围目光的变化。他依旧沉默着，将布包揣入怀中。冰冷的银锭贴着胸口，却无法带来丝毫暖意。
他抬起头，目光扫过那些神色各异的同僚，最后落在远处百户郑坤厅堂那紧闭的门扉上。
尊重？ 或许有了一丝。
安全？ 还远远不够。
疤脸刘的三十两…… 依旧如同悬顶之剑！
他转身，朝着卫所大门外走去。王二和李石头下意识地跟上。
阳光依旧惨淡，但沈炼的背影，在众人复杂的目光中，似乎挺直了一些。那身破旧的深蓝色飞鱼服，仿佛也染上了一层难以言喻的、微弱的……光。
初啼虽微，却已惊破沉寂。