翌日清晨，点卯刚过，张彪便踱着方步，晃到了沈炼的值房门前。他今日特意穿了身崭新的深青飞鱼服，腰间的鎏金绣春刀鞘锃亮晃眼，与沈炼那间破败值房、陈旧装备形成了刺眼对比。
他并未直接进门，而是用刀鞘懒洋洋地敲了敲敞开的门板，发出“梆梆”的闷响，引得屋内正听沈炼安排今日事务的几人齐齐抬头。
“沈总旗——”张彪拖长了调子，脸上堆着假笑，绿豆小眼里却满是戏谑和恶意，“新官上任，百户大人看重，这担子自然得挑重些。这不，哥哥我这儿正好有两件‘美差’，想着肥水不流外人田，特地给你留着，也好让你和弟兄们……早点亮亮手腕，立立威风？”
他故意提高了声调，确保院子里其他几个竖起耳朵偷听的总旗和小旗都能听见。
沈炼面色平静，起身走到门口，微微拱手：“张总旗有何差遣？”
张彪嘿嘿一笑，从怀里慢悠悠摸出两根皱巴巴的签票，像是丢垃圾般扔给沈炼。
“头一件，‘甜活儿’。”他指了指第一张签票，“南城根儿‘五味巷’那块，俩粪霸争地盘，昨儿动了粪勺，溅了街坊一身黄金汁儿，闹到衙门了。那地方归咱们卫所协管，你去‘调解调解’。记着啊，以和为贵，别动不动就亮刀子，吓着那些挑粪的苦哈哈，哈哈……”他说着自己先乐了，仿佛说了个极有趣的笑话。
院内隐约传来几声压抑的窃笑。处理粪霸争斗，是卫所里最下作、最腌臜的差事，没有之一。不仅毫无油水，还要在臭气熏天中和一群粗鄙不堪的粪夫打交道，极易惹上一身骚臭，成为同僚笑柄。
“第二件，‘俏活儿’。”张彪又指向第二张签票，语气更加轻佻，“‘永盈杂货铺’，欠了三个月例钱没交。掌柜的老婆痨病死了，欠了一屁股债，铺子眼看要倒。你去，把例钱收上来。卫所的规矩不能坏，是吧？当然，也别太逼人家，显得咱们锦衣卫不近人情嘛。”他假惺惺地补充道。
催收濒临倒闭店铺的例钱，同样是臭名昭着的坑人差事。成功几率渺茫，极易逼出人命，惹上民怨，若收不上来，又会落个“无能”的评价，里外不是人。
这两件差事，明摆着是张彪精心挑选的“见面礼”，意在刁难、羞辱，让沈炼在新下属面前立刻威信扫地，陷入进退维谷的困境。
值房内，沈炼身后的几人脸色都变了。
李石头气得脸颊通红，拳头捏紧。张猛眉头紧锁，面沉似水。赵小刀眼珠乱转，暗自叫苦。刘五则低下头，不敢看张彪也不敢看沈炼。钱老三嘴角却难以抑制地微微上扬，露出一丝幸灾乐祸。
所有人的目光都聚焦在沈炼脸上，等待他的反应。是忍气吞声接下？还是年轻气盛，当场翻脸，落下“抗命不遵”的口实？
沈炼沉默片刻，伸手接过了那两张轻飘飘却重若千钧的签票。他看都没看张彪那得意的嘴脸，只是平静地道：“卑职领命。”
张彪没看到预想中的愤怒或难堪，颇有些失望，但目的已达，便皮笑肉不笑地拍拍沈炼的肩膀：“好好干！哥哥我看好你！”说罢，志得意满地哼着小曲，晃悠着走了。
院内看热闹的也散了，只是投向这间值房的目光，多了几分同情和鄙夷。
沈炼转身回到桌前，将两张签票放在桌上。屋内气氛压抑。
“大人！这……这张彪分明是故意刁难！”李石头忍不住愤愤道。
赵小刀也苦着脸：“五味巷那俩粪霸，是出了名的浑不吝，滚刀肉！永盈铺的王掌柜，我听说……昨儿都在当铺门口要寻短见了！这差事怎么干啊？”
钱老三假惺惺地叹气：“唉，张总旗也是……净给咱们出难题。沈总旗，您看这……”
沈炼抬起眼，目光扫过众人，最后落在~钱老三脸上：“钱老三，五味巷和永盈铺往年类似事务，以往是如何处置的？卷宗记录可还在？”
钱老三一愣，支吾道：“这个……往年都是……都是敷衍一下，和和稀泥，最后多半是不了了之。卷宗……怕是找不到了……”
“找。”沈炼语气不容置疑，“现在就去架阁库找。一个时辰内，我要看到近三年所有相关卷宗摘要。”
钱老三脸色一苦，但在沈炼冰冷的目光下，只得躬身应道：“……是。”心里却暗骂着退了出去。
“张猛，李石头。”沈炼继续下令。
“在！”
“你二人随我去五味巷。换常服，不必带绣春刀，带短棍和绳索即可。”
“赵小刀，刘五。”
“卑职在！”
“你二人去永盈铺周边打听，摸清王掌柜家底、债务详情、有无债主逼门、近日有无异常。要悄无声息，不得惊扰。”
“是！”
分派已定，沈炼拿起那两张签票，目光再次掠过其上污秽的描述和冰冷的文字，眼神深处不见波澜，唯有沉静的决断。
五味巷果然名不虚传。尚未走近，一股浓烈刺鼻、令人作呕的恶臭便扑面而来。低矮的窝棚挤作一团，污水横流，遍地狼藉。两个粗壮汉子正各领着一帮挑夫，在巷中对峙叫骂，言语粗鄙不堪，旁边还有不少看热闹的街坊捂着鼻子指指点点。
见到沈炼三人过来，骂声稍歇。一个满脸横肉、敞着怀露出黑毛的粪霸斜着眼打量他们：“哟，官爷？来得正好！给评评理！这孙瘸子抢老子地盘！”
另一个瘸腿的粪霸立刻跳脚：“放你娘的屁！那一片本就是老子祖传的！”
张猛眉头紧锁，手握紧了短棍。李石头也屏住呼吸，脸色发青。
沈炼却面不改色，仿佛闻不到那冲天臭气。他上前一步，目光平静地扫过两人：“谁先动的手？伤了人？坏了东西？”
他的冷静反而让两个粪霸愣了一下。横肉汉子哼道：“溅了点粪水罢了，又死不了人！”
沈炼不再理会他们，转而走向旁边几个被殃及、身上还沾着污物的街坊老弱，仔细询问了几句，又查看了被污损的门墙和晾晒的衣物。
问明情况后，他走回两个粪霸面前，声音不高，却带着一股冷冽的压力：“按《大明律》，当街斗殴，污损他人财物，惊扰街坊，杖二十，罚银赔偿。你二人，是现在跟我回卫所领罚，还是立刻清理街道，照价赔偿损失，并划清地界，立字为据，永不再犯？”
两个粪霸都是欺软怕硬的主，见沈炼语气强硬，条理清晰，且身后那黑塔般的汉子眼神凶悍，不由有些气短。但嘴上仍硬：“赔钱？老子没钱！”
沈炼冷笑一声：“没钱？好办。张猛，记下：李四，王五……你们损失的衣物、门墙，折算下来约莫二两银子。这钱，先从他们明日该缴的‘粪道税’里扣。扣不完，下月继续扣。”
两个粪霸顿时傻眼！粪道税是他们交给官府的例钱，是他们的命根子！这官爷竟直接从这儿扣？
“至于划分地界，”沈炼不等他们反驳，随手从墙角捡起一根木炭，在青石路面上划了一道清晰的直线，“以此巷中槐树为界，东归你，西归他。白纸黑字，画押为证。谁越界，视为挑衅，税银加倍罚没。”
他言语干脆，处置方法看似简单却直击要害，根本不容他们讨价还价。两个粪霸面面相觑，虽然憋屈，但比起去卫所挨板子、罚更多钱，这似乎已是最好结果。最终只得骂骂咧咧地点头同意，并在沈炼让李石头现场写下的简易协议上按了手印。
沈炼又对那几个苦主道：“损失赔偿，明日自会有人送来。”说罢，不再多留，带着张猛、李石头转身便走。
离开五味巷，李石头长舒一口气，忍不住低声道：“大人，您这法子……真绝了！捏住他们钱袋子，比什么都管用！”
张猛也目露钦佩。他原以为会有一场恶斗，没想到沈炼三言两语，竟将这两个泼皮收拾得服服帖帖。
永盈杂货铺更是凄惨。门可罗雀，货架空空落落，地上堆着些破烂。一个头发花白、面容枯槁的老者呆呆地坐在门槛上，眼神空洞，仿佛魂已不在。
赵小刀和刘五已打探回来，低声向沈炼汇报：“大人，打听清楚了。王掌柜老婆病死，欠了药铺和棺材铺一共十五两银子。‘隆昌号’的刘放印子钱给他，利滚利现在快三十两了，天天派人来逼债。铺子早空了，就剩这点破烂，根本抵不了债。他……他昨天真去当铺后巷寻过死，被人劝下来了。”
正说着，三个歪戴帽子斜瞪眼的混混晃了过来，为首的冲着王掌柜嚷嚷：“老王头！今儿最后期限！钱呢？再不还钱，这铺子爷们可就砸了抵债了！”
王掌柜浑身一颤，老泪纵横，只是喃喃：“没钱……真没钱了啊……”
沈炼使了个眼色，张猛上前一步，如同一堵墙般挡在那几个混混面前，沉声道：“锦衣卫办差，闲人退避！”
混混们被张猛的气势所慑，又听到“锦衣卫”名头，气焰顿时矮了半截，但嘴上仍硬：“官、官爷……他欠我们钱……”
沈炼看都没看他们，走到王掌柜面前，蹲下身，声音放缓了些：“王掌柜，卫所的例钱，你能交多少？”
王掌柜茫然地看着他，绝望地摇头：“一文……一文都没有了……”
沈炼点点头，站起身，对那领头的混混道：“他欠你们多少本金？”
混混一愣：“本、本金十五两……”
“利息多少？”
“按、按规矩……”
“我只问朝廷法度允许的利息。”沈炼打断他，目光冰冷。
混混语塞，印子钱的利息远超法定，根本见不得光。
沈炼不再理他，从怀中取出自己的钱袋，掂了掂，取出约莫二十两，递给王掌柜：“这是卫所暂借你的，先还了药铺和棺材铺的欠款，剩下的……把隆昌号的本金还上。”
所有人都愣住了！王掌柜手颤抖着，不敢接。混混们也目瞪口呆。李石头、赵小刀等人更是诧异万分——总旗大人竟然自己掏钱？
沈炼将银子塞到王掌柜手里，然后看向那混混：“本金还你，立时交割，借据拿来。若再敢以违律利息滋扰，下次来的，就不是我这般好说话了。”
混混被他眼神中的寒意吓住，又见张猛虎视眈眈，只得悻悻然地拿出借据，收了本金银子，灰溜溜地走了。
王掌柜捧着银子，如同做梦，扑通一声跪倒在地，就要磕头：“青天大老爷！谢谢青天大老爷！这钱……这钱小老儿一定做牛做马……”
沈炼扶住他：“不必。这钱不是白给你。卫所的例钱，准你延缓三月。三月之后，分期偿还。你这铺子，我看位置尚可，好好经营，未必没有生机。若到时仍还不上，我再按规矩办事。”
他给了缓冲期，也保留了追索的权力，既全了人情，也维护了规章。
王掌柜已是感激涕零，说不出话来。
回去的路上，队伍气氛微妙。李石头、张猛、赵小刀、刘五看着沈炼的背影，眼神已与早上截然不同。这位新总旗，手段高超，心思缜密，更难得的是……似乎有那么点不一样的心肠。
唯有后来听说了经过的钱老三，心里暗自冷笑：“蠢货！自掏腰包填窟窿，得罪隆昌号背后的人，还得罪了张总旗！看你还能风光几天！”
消息很快传到张彪耳中。他先是错愕，随即暴怒，一把摔了茶杯！
“好你个沈炼！竟敢如此落我脸面！”
他本想看沈炼出丑，要么弄得一身臭，要么逼出人命惹上麻烦。却没想沈炼用这种“自损八百”的方式，把事情处理得滴水不漏，甚至还赚了名声！
张彪脸色阴沉得能滴出水来，眼中凶光闪烁。
这梁子，结得更深了。