山间的晨雾尚未完全散尽，带着沁入骨髓的湿寒。清虚站在院中，正将几样采药的物事放入那个旧的竹篓：一小捆坚韧的麻绳，一柄刃口短促却异常锋锐的小药锄，还有几个厚实的布袋。他的动作一丝不苟，带着一种即将远行的郑重。
萧无涯在一旁静静地看着。这几日天气愈发寒冷，道长那只枯黑的右臂即使在白日里，也时常会不自觉地微微蜷缩，颜色似乎也比往日更深沉了些。他虽不通医理，却也能隐隐感觉到，道长旧伤承受的压力正随着寒冬的临近而加剧。
“道长，”萧无涯忍不住开口，声音里带着一丝自己都未察觉的担忧，“今日要去何处采药？”
清虚系好竹篓的带子，抬头望了望北面那座更为高耸、云雾缭绕的山峰，声音平淡：“去山北阴谷。那里的暖阳草，经了深秋寒露，药性最足。”
暖阳草。萧无涯记得那片被他珍藏起来的、散发着安宁暖香的干枯叶子。原来那是长在如此遥远险峻之地。
看着清虚单薄的衣衫和那只垂在身侧、愈发显得僵硬的枯臂，一个念头猛地冒了出来。他上前一步，仰起头，眼神里带着恳切与一丝急切：“道长，我……我能跟你一起去吗？我可以帮你背篓子，帮你找药！”
山北阴谷，听起来就绝非善地。他无法想象道长独自一人，如何用那枯黑的手臂攀爬险峻，应对可能的危险。他虽力弱，但多一个人，总多一分照应。
清虚闻言，动作顿住，低下头看他。那深邃的目光如同能穿透人心，清晰地看到了孩子眼底的担忧，以及那担忧之下更深的不安——那是对再次失去眼前这唯一依靠的恐惧。
道人沉默了片刻，并未立刻拒绝，也未答应。他缓缓将竹篓背在肩上，那只完好的左手调整了一下背带的位置。
“山北路险，林深多瘴，非孩童可去之处。”他的声音听不出情绪，陈述着一个事实。
萧无涯眼底的光黯淡下去，小手无意识地攥紧了衣角。
然而，清虚的话并未说完。他话锋微微一转，目光落在萧无涯那依旧略显单薄、却比初来时多了几分韧劲的小身板上。
“你若真想日后能随我行远路，而非成为负累，”他语气平缓，却带着一种不容置疑的分量，“便需先证明你有跋涉之能，有应对变故之基。”
他略一沉吟，提出了一个清晰而具体的目标：“《养气诀》吐纳，乃是一切根基。气息悠长，方能体力充沛，心神稳固。待你何时能不受外物所扰，独自吐纳，稳守心神，持续整整一个时辰，我便带你去。”
一个时辰！
萧无涯的眼睛猛地睁大了。平日里练习吐纳，清虚虽要求严格，但最多也不过一炷香的时间，他便已觉得气息难继，心神涣散。一个时辰，漫长得如同永恒。
这条件近乎苛刻。
但他从清虚平静的目光中，看不到丝毫玩笑或敷衍的意味。这是一个真正的约定，一个需要他付出极大努力才能跨越的门槛。
挑战的艰难与内心的渴望激烈交战。他想起了道长寒夜里悄无声息为他掖好的被角，想起了那碗用发黑清心草熬制的、苦得钻心却压制了他体内煞气的汤药，想起了那只枯黑手臂笨拙却执拗地为他抵御风寒的模样。
担忧与想要分担的念头最终压倒了畏难情绪。他用力吸了一口气，挺直了尚且瘦弱的脊背，眼神变得无比坚定，郑重地点头：“好！道长，我一定能做到！到时候，您一定要带我去！”
清虚看着他眼中燃起的、近乎执拗的光芒，几不可察地微微颔首，不再多言，转身踏着晨露，身影很快消失在山路尽头。
从这一天起，萧无涯的生活重心似乎发生了微妙的变化。识字、练剑依旧每日不辍，但所有零碎的时间，几乎都被他用来练习那看似枯燥无比的吐纳。
清晨，天还未亮透，他便已坐在冰冷的石头上，对着微熹的晨光，努力调整呼吸，试图让那丝微弱的气感流转得更久一些。午间，短暂的休息时分，别人或许会打个盹，他依旧闭目凝神，反复默诵口诀，对抗着身体的疲惫和精神的涣散。夜晚，寒风呼啸，他裹紧厚袍，在油灯如豆的光晕下，坚持着那似乎永无止境的一呼一吸。
过程远比想象中艰难。气息紊乱、杂念丛生、腰酸背痛、昏昏欲睡……无数次，他感觉自己已经到了极限，胸口滞闷，太阳穴突突直跳，只想放弃。但每当这时，眼前便会浮现出清虚背着竹篓走向北山的孤独背影，浮现出那只枯黑僵硬的手臂。
以及那个沉甸甸的约定。
“等你能独自吐纳一个时辰，就带你去。”
这句话成了支撑他的全部信念。他咬紧牙关，一次次将几乎溃散的心神重新拉回，一次次挑战着时间的极限。
从一炷香，到两炷香，再到半个时辰……每一次细微的进步，都伴随着巨大的艰辛。有时练得狠了，甚至会引动心口封印微微震荡，带来不适，他便默默念诵“心若冰清，天塌不惊”，强行压下躁动，继续练习。
清虚将这一切看在眼里，并未出言鼓励，也未曾出手干预，只是在每日那碗苦药里，似乎又多添了一味安神固元的药材，并在夜深人静时，在他窗外驻足的时间，稍稍延长了片刻。
道观依旧清冷，日子依旧艰苦。但在那无声的约定之下，一种更加坚韧的力量，正在孩子瘦小的身体里，伴随着每一次深长的呼吸，悄然生根，默默滋长。
他知道山高路远，前路艰险。
但他已下定决心，要一步一步，走到能与之并肩的那一天。