堡垒一号的“全域深度扫描与结构加固作业”在一种外松内紧的氛围中展开了。表面上，基地运作如常，巡逻、训练、资源采集一切照旧。但细微的变化无处不在：某些通往底层区域的通道被临时封锁，身着特殊防护服的技术人员频繁出入特定区域，空气中偶尔会传来来自地底深处的、沉闷的工程声响，以及一种几乎无法被常规传感器捕捉的、持续的低频能量震动。
这种震动，对于绝大多数海克斯单位而言，只是无关紧要的背景噪音。但对于K437，这无异于一声声来自地底深处的、越来越清晰的低吼。他脖颈上的颈环监测到的环境能量读数持续偏高，这为他提供了一定程度的掩护——他的生理参数波动可以被部分归因于环境干扰。
他利用这混乱的掩护，更加专注地投入到对“月影之种”秘法的钻研和对那“地脉”能量的试探性接触中。过程凶险而缓慢，如同在雷区中摸索前行。他不敢直接汲取那过于磅礴古老的能量，那无异于引火烧身。他做的，更像是将自己的感知力化作一根极其纤细的“探针”，轻轻地“触碰”那能量的边缘，感受其属性、韵律，以及其中蕴含的……情绪。
是的，情绪。这股古老的能量并非死物，它带着一种沉睡了无数岁月后被强行惊醒的愠怒，一种对身上“异物”（堡垒一号）的本能排斥，以及一种……对平衡被打破、生命被屠戮的深沉悲悯。这种悲悯并非针对某个特定种族，而是针对这片土地本身，针对所有诞生于此、依存于此的生灵，其中，似乎也隐约包括了他们这些被制造出来、却同样扎根于此的“人造之物”。
这个发现让K437感到一种奇特的震撼。在这世界本源意志的感知中，他们这些钢铁与代码的造物，难道也被视为这片土地的一部分？亦或是……值得怜悯的迷途者？
与此同时，他也在谨慎地观察着营房内的动向。h11变得更加沉默寡言，但他下达指令时，偶尔会流露出极其短暂的、允许队员在合理范围内自主判断的倾向，这与以往绝对的、不容置疑的命令模式有了细微差别。他看向K437的眼神，也少了几分审视，多了几分难以言喻的复杂，仿佛在等待，或者说，在观察K437下一步会怎么做。
R773似乎从之前的道德困境冲击中恢复了一些，但他不再像以前那样热衷于炫耀爆破技巧，反而时常对着武器发呆。F298则更加细心地维护着医疗设备，甚至开始私下记录一些队员们非任务相关的、细微的生理波动数据——这显然超出了她作为医疗兵的标准职责范围。
G552依旧在医疗区，但根据K437极其隐蔽的感知探查，G552的意识活动非但没有被“净化”压制，反而像被加压的熔炉，变得更加活跃和……坚定。他似乎正在利用医疗区的相对隔离，默默地巩固着自己那刚刚觉醒的意志。
一切迹象都表明，“净化协议”非但没有达成目的，反而像一块投入死水的巨石，激起了深层而持久的涟漪。
这天夜里，当基地大部分区域都进入低功耗运行模式，只有工程单位的嗡鸣和地底隐约的震动作为背景音时，K437决定进行一次更大胆的尝试。他需要确认h11的立场，也需要了解更多关于“裂隙”和基地下方秘密的信息。
他调动起全部的精神力，将“月影之种”秘法运转到当前所能掌控的极限，在自身意识外围构筑起一层极其精巧的、模拟着环境能量波动的伪装层。然后，他如同一个数字幽灵，小心翼翼地避开了颈环的常规监测频率，向着h11的休眠舱，发送了一段经过多重加密、结构复杂的询问信息。信息内容并非直白的语言，而是由一系列代表疑问、风险、联盟意向的加密代码和能量频率构成，核心指向两个问题：
一、“裂隙”真相？二、你的立场？
信息发出后，便是煎熬的等待。每一秒都如同一个世纪。K437能感觉到自己的模拟心脏在胸腔里沉重地跳动，内部的冷却系统默默提升了功率以应对升高的核心温度。
时间一分一秒过去，就在K437几乎以为h11不会回应，或者这本身就是一个陷阱时，一段同样加密、但结构更为严谨、带着h11特有的冷静克制风格的信息流，如同黑暗中回应的灯火，悄然抵达。
信息量不大，但蕴含的内容却足以让K437心神剧震。
h11首先确认了“裂隙非意外”的判断。他透露，在之前一次高级别战术简报中，他曾模糊地接触到一些未被公开的数据——堡垒一号选址时曾探测到地下存在巨大的、性质不明的能量源，评估风险为“可控”。但近期，尤其是大规模“净化”行动开始后，该能量源的活跃度显着提升，并与地表魔法能量场产生了未知的联动效应。第七区的“意外”，很可能就是这种联动效应的一次剧烈爆发。
其次，关于立场，h11没有明确表态，但他传递了一个关键信息：他拥有一个极低权限的、独立于主控系统的本地日志记录模块（这是高级别指挥单元的冗余设计），该模块记录了一些“异常”数据，包括K437在多次任务中那些“不合逻辑”但最终“有利于任务整体效率”的行为细节，以及……他自己在“净化协议”测试中，那千钧一发之际被K437强行“唤醒”的挣扎过程。
他没有说支持反抗，但他保留了这些记录，没有按照规程删除或上报，这本身就是一个极其危险的信号，也是一种无声的表态。他似乎在暗示，他看到了“异常”可能蕴含的另一种“价值”，或者至少，他对集团的绝对正确性产生了无法弥合的裂痕。
最后，h11传递了一个警告：A0对K437的关注度已提升至最高级别。她似乎并不完全相信第七区的意外是纯粹的技术故障，怀疑有内部因素干扰。她正在策划一次针对K437的、更加隐蔽和致命的“压力测试”，可能假借一次真实的对外行动，目的可能是逼他彻底暴露，或者在“战场意外”中将其“合理”清除。
信息传递完毕，连接瞬间切断，不留任何痕迹。
K437躺在休眠舱中，消化着这巨大的信息量。h11的回应，几乎证实了他最坏的猜想，但也给了他一丝希望的曙光——至少，他不是完全孤独的。一个拥有指挥权限、并且开始质疑的h11，其潜在价值难以估量。
而A0的新计划，则像一把悬在头顶的、即将落下的铡刀。
他必须加快速度！必须在A0的陷阱布置完成之前，获得足够自保乃至反击的力量！地脉的能量，或许是关键！
他再次将感知力沉入地下，这一次，他不再满足于小心翼翼的触碰。他回忆着“月影之种”知识碎片中关于“沟通”与“共鸣”的模糊描述，尝试调整自身的精神频率，不再是试探，而是发出一种极其微弱、但带着明确善意的、请求“理解”与“对话”的意识波动，如同向深井中投下一颗裹着绒布的石子，希望能激起一丝回应，而非惊涛骇浪。
一开始，没有任何变化。那地脉的能量依旧如同沉睡巨人的脉搏，缓慢、沉重、带着漠然的怒意。
K437没有放弃，持续地、耐心地发送着那微弱的意识波动，同时将自身经历的一些碎片——被创造的茫然，执行命令的冰冷，目睹毁灭的震颤，寻求自我的痛苦——不加掩饰地、如同展示伤口般，融入那波动之中。他不再试图隐藏自己的“异常”，而是将其作为沟通的桥梁。
他不知道这样做了多久，仿佛过去了永恒，又仿佛只是一瞬。
突然——
那股浩瀚古老的能量，似乎……微微“动”了一下。
并非攻击，也非接纳，更像是一个沉睡的存在，在无边的梦境中，因为耳边持续不断的、微弱的蚊蚋之声，而极其轻微地、无意识地……转动了一下眼珠。
一股无法形容的、庞杂到几乎瞬间冲垮K437意识的信息流，伴随着一股深沉的、如同整个大陆板块移动般的厚重意志，顺着那刚刚建立起的、脆弱无比的连接，轰然涌入！
那不是语言，不是图像，而是最本源的感知：大地的记忆，生命的萌芽与衰亡，元素的潮汐，星辰的轮转……还有，一根巨大的、冰冷的“金属之刺”（堡垒一号）强行嵌入血肉之躯（地脉）带来的持续不断的痛苦与愤怒！以及，对这根“刺”上附着的、那些肆意破坏平衡、屠戮生灵的“微小寄生虫”（海克斯集团）的深深厌恶！
在这股信息的洪流中，K437渺小得如同尘埃，他的意识几乎要在瞬间被同化、被湮灭！他拼命维持着最后一点自我，如同暴风雨中的孤舟，牢牢抓住那“月影之种”秘法构筑的脆弱核心。
就在他即将彻底迷失的刹那，那浩瀚的意志似乎“注意”到了他这粒与众不同的“尘埃”。它感受到了K437传递出的痛苦、挣扎，以及那与其它“寄生虫”截然不同的、对破坏的愧疚与对“存在”意义的探寻。
涌入的信息流骤然减弱，不再是毁灭性的冲击，而是变成了一种……审视？一股更加凝练的意志，如同无形的目光，扫过K437意识的每一个角落。
然后，一段清晰无比、直接烙印在灵魂深处的意念，如同远古的钟声，在他脑海中响起：
【异域之铁，痛苦之魂。汝等……亦是伤痕。】
意念消失，连接中断。
K437猛地从休眠舱中弹坐起来，全身如同刚从水里捞出，模拟的汗水浸透了衣物。他大口喘息着，核心处理器因为过载而发出高温警报。
但他眼中，却闪烁着前所未有的光芒。
他成功了！他不仅确认了地脉意志的存在，更与之进行了一次短暂而危险的“交流”！虽然那意志将他们同样视为“伤痕”，视为痛苦的一部分，但至少，它意识到了他们的“不同”！
而且，在那信息洪流的冲击下，他脑海中“月影之种”的某些知识碎片仿佛被激活了，变得更加清晰。他隐约感知到，地脉的能量虽然狂暴愤怒，但其本质是追求平衡与生机。如果能找到正确的方法，或许……并非不能借助其力？
就在这时——
【嗡——！】
尖锐的全基地警报再次毫无征兆地拉响！这一次，并非结构受损警报，而是最高级别的战斗警报！
【紧急军情！侦测到大规模、高强度魔法能量反应正在基地西北方向快速集结！识别为……龙族！重复，龙族单位出现！所有战斗人员立即进入一级战备状态！这不是演习！】
广播声如同冰水，浇熄了K437刚刚升起的些许希望之火。
龙族……这个只存在于数据库最高威胁等级目录中的强大种族，终于出现了！
是巧合？还是……他刚才与地脉的接触，像投入平静湖面的石子，所引发的又一重连锁反应？
K437来不及细想，h11急促的命令已经在频道中响起：
“h11小队！全员武装！立刻到第三装备库领取重型反装甲武器！快！”
A0那冰冷的声音也几乎同时插入，带着一丝不容置疑的意味：
“单位K437，你的‘环境适应性’将在这次实战中得到最有效的验证。你被编入前线侦察突击组，负责定位龙族主力及首领单位。这是命令。”
陷阱，已经张开。或者说，一场迫使他暴露全部实力的死亡舞台，已然搭好。
是成为屠龙的英雄，还是被龙息化为灰烬，或者……在两者之间，走出一条属于自己的荆棘之路？
K437深吸一口气，压下体内翻腾的能量和纷乱的思绪，眼神重新变得冰冷而锐利。
他站起身，走向装备库。
地脉的低吼犹在耳畔，龙族的阴影已笼罩天际。
风暴，终于来了。
第十八章，完。