内丹修炼的完整过程通常被划分为四个重要阶段：筑基炼己、炼精化炁、炼炁化神以及炼神还虚。前三阶段主要侧重于身体的调理和能量的转化，而第四阶段的炼神还虚则完全超越了形体层面，进入纯粹的精神修炼领域。这一阶段之所以被称为九年关，一方面是因为传统上认为完成这一阶段需要长达九年的时间，另一方面也暗示着这一修炼过程的艰难与漫长。
炼神还虚的概念最早可追溯至魏晋时期的道教典籍。葛洪在《抱朴子》中已有存神养性的相关论述，而到了唐宋时期，随着内丹学的成熟发展，这一理论得到了系统性的完善。张伯端在《悟真篇》中明确提出炼神还虚的修炼次第，将其确立为内丹修炼的最高阶段。明清时期，伍冲虚、柳华阳等丹道大家对此又有进一步的发展和完善，形成了今天我们所见到的完整理论体系。
炼神还虚阶段主要包含以下几个方面的内容： 功夫，即停止之前阶段的有为功法，进入无为自然的修炼状态。修炼者需要完全放下后天意识，让元神自然显现。功夫，通过长期保持虚静无为的状态，使元神得到充分滋养和成长。功夫，当元神修炼至纯阳无阴时，就能达到阳神出窍的境界，实现与道合真的终极目标。
这一阶段的修炼具有几个显着特点：修炼方式的转变，从之前的有为法转为无为法；修炼重心的转移，从关注身体气脉转向纯粹的精神修炼；时间跨度的延长，需要经年累月的持续修炼；境界体验的升华，修炼者将体验到与宇宙本体合一的玄妙感受。
从修炼效果来看，完成炼神还虚的修炼者将达到几个重要境界： 阳神成就，修炼者的意识完全转化为纯阳无阴的元神状态； 神通显现，获得超乎常人的感知和认知能力； 与道合真，实现个体意识与宇宙本体的完全融合。这些境界在《周易参同契》《黄庭经》等丹经中都有详细描述。
炼神还虚作为内丹修炼的最高阶段，其实际修炼过程充满了各种挑战和误区。常见的问题包括：执着于神通境界而偏离正道；无法真正放下后天意识进入无为状态；在漫长的修炼过程中产生懈怠心理等。历代丹经都强调，修炼者必须保持平常心，不执着于任何境界体验，才能真正完成这一阶段的修炼。
炼神还虚的修炼理念与当代心理学、神经科学的一些研究发现有着有趣的对应关系。如，修炼者描述的状态与现代心理学研究的超个人意识有诸多相似之处；而与道合真的体验也与宇宙意识等概念相呼应。这些对应关系为我们理解这一古老修炼法门提供了新的视角。
在当代社会背景下，炼神还虚的修炼面临着新的机遇与挑战。一方面，现代人生活节奏快、压力大，更需要这种能够帮助心灵沉淀、提升精神境界的修炼方法；另一方面，快节奏的生活方式又使得人们难以投入传统所需的漫长时间进行修炼。这促使当代修炼者需要探索更适合现代生活方式的修炼途径。
对于有志于修炼炼神还虚的现代人，以下几点建议或许有所帮助：要建立正确的认知，理解这不是追求神通异能，而是精神境界的提升；要合理安排时间，在繁忙生活中找到修炼的平衡点；要重视基础功夫，前三阶段的扎实修炼是进入这一阶段的前提；要保持平常心，不执着于任何境界体验。