“锈莲”的阴影地带，是文明表皮剥落后露出的溃烂真容，是规则崩坏、金钱与信息在泥沼中扭曲交织的灰色王国。在这里，只要付出足够的、通常是道德或生命本身的代价，几乎能买到任何违禁的科技残片，或者……获取任何被主流世界刻意封锁、遗忘或篡改的禁忌知识。
林蔷薇此刻正身处这样一个地方。一间位于废弃工业区最深处，外表看似饱经风霜、墙体布满斑驳锈迹和意义不明的涂鸦、仿佛下一秒就要在风中坍塌的破败诊所。肮脏的窗户被厚实的锈蚀金属板从内部焊死，隔绝了所有窥探的可能。只有一扇需要特定加密识别信号才会短暂开启的、厚重如银行金库的加固合金门，暗示着这具腐朽躯壳内里，跳动着怎样一颗冰冷而危险的机械心脏。
门内，却是另一番天地，强烈的反差足以冲击任何初访者的感官。
空气里弥漫着浓重到几乎实质化的混合气味——刺鼻的消毒液、低温冷却剂特有的甜腻，以及某种用于维持生物组织活性的、带着铁锈和腐败甜味的有机营养液，它们交织在一起，形成一种令人喉头发紧的化学鸡尾酒。光线冰冷而集中，来自天花板上数盏无影灯，它们的光芒如同手术刀般精准地切割开黑暗，照亮着中央一张覆盖着略显陈旧但严格无菌的单子、结构复杂到堪比小型移动手术台的诊疗椅。四周墙壁则被各种型号不一、闪烁着幽绿或暗红指示灯的精密仪器所占据，有些外壳上甚至还残留着军用编码的刮痕，显然是经过非法改装的违禁品。这里是一个典型的黑市基因诊所，外表极尽破败以作伪装，内里却藏着足以让许多正规研究机构都为之汗颜的、游走在伦理边缘的尖端设备。
诊所的主人，或者说唯一的“医生”，是一个几乎难以分辨年龄和性别的人。他\/她大部分躯体都已被各种型号不一、接口处甚至能看到粗糙焊接痕迹的拼凑式义体所取代，仅存的少量原生皮肤也呈现出一种长期缺乏自然光照的、不健康的灰白色，如同浸泡过福尔马林。他\/她的动作精准、高效，毫无冗余，仿佛每一丝能量都被计算过。一颗不断微调焦距的机械义眼闪烁着恒定而冰冷的红光，如同扫描仪般扫过刚刚支付了不菲“问诊费”、进行过简单伪装的林蔷薇。
“什么问题？”声音经过喉部合成器处理，毫无波澜，像生锈的齿轮在强制转动，磨削着听者的神经。
林蔷薇强压下心中因这非人环境带来的本能不适与警惕，将声音也刻意压低、沙哑，模仿着这片地带常见的亡命之徒的腔调：“两个问题。第一，逆转基因刑期的结晶化，可能吗？第二，修复因圣殿核心系统侵蚀导致的、重度生物神经损伤，有什么方法？”
她尽可能用黑市里流通的行话描述母亲的状态——“结晶化”指向基因刑期的不可逆进程，“圣殿核心系统侵蚀”则隐晦地指代那导致意识沉沦的可怕力量。
瞬间，诊所内原本就凝重的空气仿佛彻底凝固了。
医生那仅存的、属于人类的半边眉毛似乎极其轻微地挑动了一下，而那只机械义眼的红光则骤然稳定地锁定在林蔷薇脸上，高精度的传感器显然在捕捉着她最细微的表情变化、皮肤电阻乃至瞳孔的瞬间收缩。那目光，与其说是审视，不如说是……看一个彻头彻尾的、不知天高地厚的疯子一样的眼神。
漫长的、令人窒息的几秒沉默后，合成的笑声干涩地响起，带着毫不掩饰的、近乎残忍的嘲弄。
“逆转结晶化？修复圣殿核心侵蚀？”医生重复着她的话，机械臂拿起一块沾着不明紫色清洁液的布料，兀自擦拭着手中一件结构复杂、闪着寒光的手术工具，动作未停，语气却斩钉截铁，不容任何质疑：
“听着，客人。我不知道你从哪里来，为什么问这种连三岁孩子都知道答案的问题。但我只说一次，这是常识，也是铁律，刻在这片废土每一个幸存者基因里的常识——”
“基因刑期是圣殿的基石科技，是单向进程，不可逆。”他\/她伸出闪烁着金属光泽的手指，带着不容置疑的权威感，强调性地点了点旁边冰冷的金属桌面，发出清脆的“叩”声，“我见过至少三个自称找到‘漏洞’的团队，最接近成功的那组，用了从‘摇篮’废墟里挖出来的古董设备。结果？实验体在逆转进程启动第七秒，基因链彻底崩溃，直接雾化成了发光的尘埃。结晶化一旦开始，就如同沙漏倒置，我们能做的，最多是利用一些……非法的、副作用巨大的抑制剂，稍微延缓沙粒掉落的速度，但绝无可能让沙子倒流回去。这是生命编码层面的绝对锁死，是圣殿统治的根基之一，懂吗？”
他\/她停顿了一下，机械义眼的红光似乎更亮了些，如同探照灯般聚焦在林蔷薇的眼睛上，试图看穿她伪装下的真实身份：
“至于被圣殿核心系统侵蚀的意识……呵，”那合成的笑声更冷，“那已经不是单纯的生物神经损伤。上个季度，有个‘锈莲’的小头目，仗着搞到了一套旧时代的神经映射设备，想把他被‘格式化’的搭档拉回来。结果？他搭档的脑干在接入瞬间过载熔化，而他自己……现在还在隔壁房间当‘植物维生系统展示品’。那是意识层面的覆盖、污染，或者用他们自己的术语——’格式化’。无解。”
他\/她一字一顿地重复，“至少在已知的任何技术范畴内，无论是官方的还是地下的，都无解。我甚至建议你，如果真有这样的‘病人’，不如考虑……让她安宁地离开，而不是徒劳地折磨她也折磨你自己，最后人财两空。”
话语冰冷，残酷，没有丝毫转圜的余地，如同法官宣读最终判决。
常识的壁垒，以最直接、最权威（在这种朝不保夕的灰色地带，这种游走在生死边缘的医生的“权威”，往往比官方声明更接近血淋淋的真相）的方式，轰然矗立在了林蔷薇面前，坚不可摧。
来自这种渠道的、彻底的、不留任何幻想的否定，比圣殿追兵的刀剑与能量枪更让人绝望。它像一盆混合着辐射冰渣的冷水，从头顶浇下，瞬间浸透了林蔷薇的四肢百骸，让她从灵魂深处感到一阵刺骨的寒意与虚脱。
最后一丝基于“常规”途径的侥幸心理，彻底熄灭了。
她沉默地站在那里，仿佛一尊突然失去所有支撑的雕塑，只有指甲深深掐入掌心的刺痛提醒着她自己的存在。母亲林凤芝那张苍白而安静、如同精致人偶般的面容在她脑海中清晰地浮现，那并非安详，而是被彻底剥夺了灵魂光芒的死寂空洞。常规的道路，无论是光明的还是属于黑暗世界的，都被彻底、无情地堵死了。
然而，这股几乎能将人冻结的寒意，并未就此冰封她的心脏，反而像某种诡异的淬火催化剂，在她内心深处引发了某种质变。
沉重的确认，带来了最深沉的绝望，但也带来了某种畸形的、破而后立的清醒。
既然所有常规途径都被宣判无效，那么，拯救母亲的唯一渺茫希望，就只能寄托于那些超越常规认知、游走在神话与疯癫边缘、甚至可能带来毁灭的“奇迹”之上了。“摇篮”，那个与一切起源谜团纠缠不清的名字，那个在顾夜寒记忆碎片中沉浮、在胚胎意识底层本能呢喃的名字，成了这片无边绝望的黑暗中，唯一可能闪烁着异常、危险却又诱人光芒的路径。
哪怕那条路通往的是更深的未知，是连父亲都可能为之恐惧的禁忌，甚至可能是另一个形态的、永恒的地狱。
她没有再多问一句，也没有流露出更多的、可能暴露真实情绪的表情。只是默默地从贴身之处取出一个陈旧的小袋，将里面仅存的几枚在“锈莲”地带硬通货级别的高纯度能量币倒在掌心。她将它们一枚一枚地、缓慢而坚定地放在冰冷的金属桌面上，发出清脆而孤寂的响声。当最后一枚，也是成色最纯净、泛着幽蓝光芒的那一枚落下时，她的指尖在上面停留了一瞬，仿佛在埋葬某个过去的自己。
“谢谢。”她的声音恢复了平静，甚至比来时更加死寂，仿佛所有的波澜都已沉入不见底的深潭。
转身，没有一丝留恋，推开那扇象征着“常规智慧”的、沉重的铁门，重新投入外面工业废区那污浊不堪的空气和永远弥漫着衰败气息的暗淡光线中。
背后的诊所，以及诊所所代表的那条看似隐秘实则依旧在“常识”范畴内的解决之路，在她身后轰然关闭，彻底断绝。
前路，唯有深渊，唯有向着那名为“摇篮”的未知与禁忌，义无反顾地求索。
（本章完）