苏沉舟单膝跪地，粗重地喘息着，每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的痛楚。脑海中被强行塞入的信息风暴仍在肆虐，试图梳理出任何一点有用的线索都如同在沸腾的油锅中捞取细针。
“……钥匙……薪柴……初火……”他染血的嘴唇无声地开合，重复着信息流中最核心的几个词汇。左臂至胸口的纯黑裂纹光芒忽明忽暗，仿佛随时都会彻底失控崩解。
“苏老大！导航仪……导航仪彻底没反应了！”金不换的声音带着哭腔，徒劳地拍打着那表面布满新裂纹、光芒尽失的仪器，仿佛它能被拍醒一般。失去了它的指引，在这片绝对黑暗、充满未知死寂的空腔里，绝望如同冰冷的锈尘，瞬间淹没了他的心神。
苏沉舟抬起剧痛颤抖的左臂，指向空腔另一侧那被巨大坍塌物半掩的狭窄通道入口。动作艰难而滞涩。
“那边……”他的声音沙哑得几乎听不见，“有……温度……”
并非物理上的热量，而是一种更深层次的、源自灵魂本源的微弱共鸣，温暖而熟悉，与他刚刚接收到的、关于“初火之炉”的残缺坐标产生了极其细微的呼应。这是信息洪流冲刷后，在他灵觉中留下的最清晰的一道刻痕。
金不换顺着望去，只看到一片更深沉的黑暗和狰狞的锈蚀巨岩，但他选择相信苏沉舟那近乎野兽般的直觉。他咬牙，将昏迷的山狗再次往上托了托，艰难道：“好！就走那边！”
两人搀扶着，如同在黏稠的墨汁中跋涉，绕过地上散落的星盟遗骸和巨大的金属碎片，一点点挪向那个通道口。靠近了才发现，入口比远处看到的更为狭窄，仅容一人勉强通过，且被几块仿佛从天顶坠落的、小山般的锈蚀金属块堵住了大半，缝隙间弥漫着更浓重的腐朽气息。
“这……这怎么过去？”金不换看着那缝隙，又看了看苏沉舟几乎破碎的身体和自己背负的山狗，感到一阵无力。
苏沉舟没有回答。他闭上右眼，仅存的左眼魂火死死盯着那缝隙深处。他缓缓抬起剧痛的左臂，五指张开，对准那堵塞的锈蚀金属。
这一次，他没有试图爆发“锈蚀”权柄去摧毁什么，而是极力收敛、控制着那躁动不安的力量，将其转化为一种极其精细的感知触须，如同藤蔓般悄然探入缝隙，轻柔地抚过那些堵塞物的结构。
基于智慧的破局——他正在运用对新获得权柄的理解，进行非暴力的侦查。
细微的、常人无法感知的反馈流回他的意识。哪些部分结构脆弱，哪些部分与岩壁连接关键，哪些地方存在细微的空隙……脑海中迅速构建出堵塞处的内部结构图。
数息之后，他猛地睁开眼。
“左上方第三块……右侧底部……用力推……”他嘶哑地指挥，每一个字都像是挤出的血沫。
金不换虽不明所以，但毫不犹豫地将山狗小心放在一旁相对安全的地面，然后按照苏沉舟指示的位置，将自己义体的功率催发到极限，猛地发力！
嘎吱——轰隆！
一阵令人牙酸的金属变形声后，一块关键的、内部已被锈蚀掏空的巨岩应声挪开了一个更大的缺口！尘土和锈屑簌簌落下。
缺口后，那条狭窄通道完整地显露出来。一股更加明显、令人心魂稍安的温暖波动从中缓缓涌出，同时夹杂着的，还有一股极其古老苍茫的、类似檀香却又混合了矿石与草木灰烬的奇异气息。
“快走！”苏沉舟低喝一声，率先弯腰钻入通道。金不换立刻背起山狗紧随其后。
通道内壁不再是冰冷的金属或岩石，而是一种温润的、暗红色的、仿佛某种巨大生物凝固血管般的材质，触手微温，上面布满了更加复杂古老的、天然形成的晦涩纹路。这里的锈蚀尘埃几乎消失不见，空气反而变得清新，只是那股苍茫的气息愈发浓郁。
“这是……什么地方？”金不换惊疑不定地打量着四周。
苏沉舟左眼的魂火在这环境中奇异地稳定了一些，左臂的灼痛也稍有缓解。他感受到一种类似于“承天火种”余晖，却又更加原始、更加接近本源的力量弥漫在这里。导航仪所指的“古老岔路”，尽头竟是这里？
通道一路向下，蜿蜒曲折。走了约莫一刻钟，前方豁然开朗，又是一个较小的洞窟。
洞窟中央，没有复杂的装置，只有一具骸骨。
一具并非人类、也非任何已知生物的庞大骸骨，它如同某种巨树的根须与古老兽骨的结合体，呈现出一种玉石般的暗金色泽，安静地盘踞在洞窟中心，仿佛已沉睡了无数纪元。那股苍茫的气息和温暖的波动，正是从这具骸骨上散发出来的。
骸骨的“心脏”位置，镶嵌着一块拳头大小、如同跳动炭火般的暗红色结晶，正在缓慢而有力地搏动着，每一次搏动，都让洞窟内的温暖波动如同潮汐般荡漾开来。
而在那结晶下方，骸骨盘绕形成的天然“祭坛”上，放着一件东西。
那是一件残破的、由某种暗色木材与金属混合打造的臂甲，样式古老，表面刻满了与周围壁障纹路同源的符文，中心处有一个明显的凹槽。臂甲本身黯淡无光，却与那暗红结晶产生着微弱的共鸣。
苏沉舟的目光瞬间被那臂甲吸引。不是因为它的形态，而是因为他清晰地感觉到——这件残破的臂甲，能极大程度地抑制他左臂那不断恶化的锈痂异化和“伤痕”权柄的反噬！它是一件容器，一件枷锁，一件能让他暂时驾驭这股危险力量而不至于彻底崩坏的宝物！
他呼吸骤然急促，下意识地向前迈出一步。
但就在此时，那暗红结晶的搏动猛地加剧！一股温和却不容抗拒的意志扫过整个洞窟，并非攻击，而是……审视。
一段模糊的、由无数细微精神波动汇聚而成的信息，如同叹息般流入苏沉舟和金不换的意识：
【……后来者……】
【……踏上烬脉……遵循古约……】
【……“薪柴”之契……存续之证……】
【……欲承其力，必担其重……】
【选择：】
【一：取走“桎梏臂甲”，暂得喘息，承“守烬人”之约，需以自身力量温养此骸，延缓其最终消散，直至下一位契约者。】
【二：放弃，继续前行。】
【警告：契约成立，若骸骨彻底消散前未能找到下一位契约者或送至“初火之炉”，将承受古约反噬，烬脉枯竭。】
底线抉择——摆在苏沉舟面前的，并非简单的取宝。而是是否要为了缓解自身致命的危机，承担起一个可能极其漫长、甚至无法完成的守护责任，将自己与一个未知的古老存在捆绑在一起。
那臂甲对他而言，是雪中炭，是救命药。但那份契约，却是沉重的枷锁。
他回头看了看重伤昏迷的山狗，又看了看几乎到达极限的自己，最后目光落在那具散发着温暖波动的古老骸骨上。
若取，前路未知，肩上再多一份重担。
若不取，他可能根本走不出多远，就会彻底被左臂的力量反噬吞噬，同伴亦将随之覆灭。
没有完美的选择，只有残酷的权衡。
苏沉舟深吸了一口那苍茫而温暖的空气，眼中闪过决绝。他缓缓走上前，并非直接抓向臂甲，而是伸出颤抖的右掌，轻轻按在那暗红色的跳动结晶之上。
“我选……第一条路。”
他沉声道，声音不大，却带着一种破釜沉舟的坚定。
“此约，我承了。”
嗡——！
暗红结晶光芒大放，温暖的波动如同欢呼般雀跃起来。那件残破的“桎梏臂甲”自动飞起，精准地套在了苏沉舟那不断散发着不祥暗红流光的左臂之上！
臂甲收缩，严丝合缝地覆盖了从手掌直至肩颈的纯黑裂纹。那些躁动不安的暗红流光瞬间被压制、收束回臂甲之下，左臂那撕裂般的灼痛感第一次大幅度减轻，虽然仍能感觉到内部力量的奔腾，却不再有失控崩解之虞。臂甲表面的古老符文依次亮起微光，然后缓缓隐去。
与此同时，一股清晰的、沉甸甸的联系建立在他与那具暗金骸骨之间。他感受到骸骨中那温暖力量的流逝速度，感受到一种沉眠的悲怆与希冀。
契约成立。
苏沉舟缓缓握紧左拳，感受着久违的、对这股力量的微弱掌控感，代价是灵魂深处多了一道古老的烙印与责任。
他转头，对目瞪口呆的金不换道：“休息……一刻钟。然后，继续走。”
洞窟内，只有那暗红结晶依旧在缓慢搏动，如同一位古老守望者的心跳，注视着新的契约者。
而在那臂甲与皮肤接触的最深处，一丝极细微的、与这“烬脉”同源却更加冰冷的能量，悄然顺着裂缝，试图渗入苏沉舟的丹田，却被那躁动的烬灭丹力下意识地阻挡、吞噬……