维护管道向下倾斜的角度越来越大，最后几乎变为垂直。三人不受控制地向下坠落，风声在耳边呼啸。
噗通！噗通！噗通！
先后落入一种粘稠、微凉的液体中，冲击力被大大缓冲。一股浓烈的、混合着金属锈蚀和某种生物质腐败的奇异气味涌入鼻腔。
苏沉舟的左眼魂火瞬间照亮四周。他们坠入了一个巨大的地下腔室，下方是一片望不到边际的、泛着暗沉金属光泽的“湖泊”。但湖中并非清水，而是某种半凝固的、介于液态和胶状之间的银灰色物质，其中悬浮着无数细小的、闪烁微光的金属碎屑和难以名状的有机残骸。远处，巨大的、如同血管或树根般的暗影在“湖”中蜿蜒伸展，没入黑暗。
“是烬脉甬道的延续……或者说，是它的某种‘汇集点’！”苏沉舟立刻感知到与此前甬道同源但磅礴无数倍的能量气息，他的“烬灭丹境”在此处竟感到一丝微弱的共鸣，虽然混乱，却不再像之前那样完全不受控制。左臂“桎梏臂甲”下的刺痛也稍缓，仿佛这里的能量环境对异化有轻微的抑制作用。
金不换呛了一口“湖水”，立刻剧烈咳嗽起来，脸色发青：“呸！这什么玩意……能量读数混乱至极，有强腐蚀性！小心别吞下去！”他艰难地托着昏迷的山狗，让其头部露出湖面。山狗背部的劣化锈痂接触湖水后，竟然微微蠕动，仿佛活物般吸收着其中的某些物质，伤势的恶化速度似乎减缓了一丝，但那同化的趋势也更明显了。
苏沉舟心头一沉，这不知是福是祸。
轰隆！
上方传来巨响，维护管道的出口处，银骸狩猎者的身影出现。它没有丝毫犹豫，纵身跃下，高频粒子刃拖曳出惨白的光弧，直斩向最近的苏沉舟！
在这粘稠的“银髓湖”中，动作远比空气中迟缓。苏沉舟瞳孔收缩，全力运转混沌之力，试图侧身闪避，但速度明显慢了一拍。
就在这千钧一发之际——
嗡嗡嗡嗡——！
整个巨大的腔室突然震动起来！湖面剧烈翻腾，发出如同亿万只蜜蜂同时振翅的嗡鸣，尖锐刺耳，直钻脑髓！
从四周黑暗的湖面下，骤然升起一片巨大的、移动的“乌云”！那是由无数指甲盖大小、通体呈暗沉锈黄色、长着金属薄翼和尖锐口器的小虫组成的庞大虫群！它们的目标并非苏沉舟三人，而是那个散发着强烈活性银髓能量和敌意的入侵者——银骸狩猎者！
虫群如同锈黄色的风暴，瞬间将狩猎者吞没！
高频粒子刃疯狂挥舞，每一次闪烁都能清空一大片虫尸，焦糊的恶臭弥漫开来。但虫群的数量实在太多了，前仆后继，它们疯狂地啃噬着狩猎者的银髓装甲，发出令人牙酸的“咔嚓”声。狩猎者的动作肉眼可见地变得迟滞，体表的能量光泽迅速黯淡下去。
苏沉舟三人得以喘息，震惊地看着这突如其来的变故。
“锈痂虫群……它们把银骸视为威胁和……食物？”金不换声音发颤，既是恐惧又是庆幸。
苏沉舟的左眼魂火灼灼燃烧，他感知到虫群中弥漫的，是一种纯粹的、基于“锈蚀”法则的排异和吞噬本能，对一切“活性银髓”和“非锈蚀”能量都有着极致的攻击性。他们三人之所以暂时安全，一方面是因为虫群优先攻击更具威胁的目标，另一方面……他感觉到自己身上那初步获得的“锈蚀”权柄以及“守墓人”协议临时权限，散发出一种微弱的气息，让虫群将他们判定为“低优先级”或“可忽略”目标。
但这平衡极其脆弱！
“走！趁现在！”苏沉舟低喝，忍着浑身剧痛和力量的混乱，催动“锈蚀”意境，努力与脚下的“银髓湖”共鸣，试图感知出一条相对安全的路径。他的精神力以前所未有的速度消耗着。
在左眼魂火的视野中，前方湖面下，那些巨大的、血管般的暗影（烬脉主干）周围，虫群的活动明显稀疏一些。他指引方向，三人艰难地在粘稠的湖中向那个方向跋涉。
每走一步都异常艰难。湖水的腐蚀性持续侵蚀着他们的防护，金不换的星痕连体服开始冒出细微的白烟。苏沉舟不得不分心用混沌之力勉强抵御。
身后的战斗轰鸣和虫群嗡鸣依旧激烈，但银骸狩猎者的能量信号正在快速减弱。
突然，苏沉舟感到怀中那枚【看守者符文结晶】微微发烫。同时，前方不远处，一段半淹没在湖水中的巨大“血管”（烬脉主干）壁上，浮现出几个模糊的、由能量形成的古老字符——正是“守棺人”曾使用过的那种文字！
字符的含义直接映入他的意识：【临时避难点 → 循烬脉逆流而上 → 心腔侧室】
有指引！苏沉舟精神一振，立刻调整方向。
就在这时，异变再起！
那原本即将被虫群彻底淹没的银骸狩猎者，胸口的核心猛地爆发出一次极其刺目的强光！
轰！
一道强大的能量脉冲呈环形爆发开来，瞬间清空了周围数十米内的所有虫群！连远处的苏沉舟三人都感到一股强烈的冲击波袭来，差点被掀翻在湖中。
银骸狩猎者借此机会，猛地挣脱虫群残骸，但它并未再追击苏沉舟，而是用一种极其怨毒（尽管是机械体，却传递出这种情绪）的“目光”锁定苏沉舟一瞬，随即猛地转身，拖着残破不堪、爬满啃噬痕迹的躯体，以最快速度向着来时的管道口冲去，转眼消失不见。
它选择了撤退！但那份怨毒的眼神，预示着绝不会就此罢休。
虫群损失惨重，但很快又从湖面下汇聚起来，它们失去了首要目标，开始有些躁动不安地在腔室内盘旋，嗡嗡声更显狂躁。一些虫群开始将“目光”投向还在湖中跋涉的苏沉舟三人。
“快！它就在前面！”苏沉舟指着那段浮现字符的烬脉主干，那里有一个不起眼的、被能量微微笼罩的凹陷入口。
三人用尽最后力气冲了过去。在虫群再次合围之前，踉跄地冲进了那处凹陷。
一股力量将外界的声音瞬间隔绝。这是一个不大的干燥洞窟，似乎是天然形成在烬脉主干壁上的，内壁光滑，散发着温热的能量，有效地驱散了外界银髓湖的腐蚀性能量和那种诡异的寒冷。洞窟深处，隐约可见另一个小小的出口，不知通向何方。
暂时安全了。
三人瘫倒在地，大口喘息，浑身沾满了粘稠的银灰色胶状物，狼狈不堪。
金不换检查着山狗的状态，脸色凝重：“他的伤……被这湖里的能量影响，锈痂异变加深了，但生命体征反而稳定了一点……这太诡异了。”
苏沉舟靠坐在温热的壁面上，感受着洞窟内温和的能量缓缓滋养着几乎枯竭的身体和神魂。他低头看向自己的右手，之前被管道刺破的指尖，伤口周围竟然浮现出几道极其细微的、与洞窟内壁纹路相似的银色丝线，正微微发光，并与整个洞窟产生着极微弱能量交换。
他回想起银骸狩猎者最后那怨毒的眼神，以及cx-07警告中的“背叛”与“饵料”。
“我们……”他缓缓开口，声音沙哑，“或许真的成了‘饵料’……吸引火力的饵料。对于‘银骸’，对于‘虫群’，甚至对于这艘星舰本身……”而“钥匙”，又在哪里？
洞窟内一片寂静，只有三人沉重的呼吸声和洞窟外隐约传来的、令人不安的虫群嗡鸣。