通风管道内弥漫着陈年灰尘和金属氧化后的沉闷气味，几乎令人窒息。下方偶尔传来的、逐渐远去的刮擦声，提醒着他们危机并未完全解除。
少年——他自称叫“雷克”——惊魂未定地靠着管壁喘息，时不时紧张地瞥一眼盖板的缝隙。金属筏上，霍克大叔的呼吸依旧微弱，但总算平稳。
苏沉舟则利用这短暂的间隙，全力催动左眼魂火和守墓人契约的烙印，贪婪地汲取着管道内无处不在的、稀薄却浓郁的锈蚀能量。能量水平缓慢回升至0.5%，修复着破碎的身体，但严重的伤势和近乎枯竭的根基，让这个过程显得杯水车薪。污蚀度在能量流动间微微波动，理性冰层下的非人异化感如影随形。
“你…你刚才说，能造更厉害的火？”雷克的声音打破了沉默，带着试探和一丝未褪的恐惧。苏沉舟展现出的诡异能力让他敬畏，但生存的本能压倒了一切。
“基于现有材料。”苏沉舟没有睁眼，声音在黑暗中平稳传出，“你提供的燃料杂质过多。需要提纯，并混合特定比例的金属粉末——越细越好，最好是新鲜刮取的活性锈屑——以及…少量有机助燃物。”他顿了顿，补充道，“你的血液，或他的，效果最佳。”
雷克倒吸一口凉气，下意识地捂住了自己的胳膊：“血？！你…你果然是…”
“最有效的催化剂。非必要。”苏沉舟打断他，理性地分析，“亦可尝试寻找管道内沉积的腐败油脂或某些真菌孢子，但效率低下且不可控。”
雷克沉默了，似乎在艰难地消化这冰冷而邪异的知识。过了一会儿，他才闷闷道：“…‘齿轮与拳头’不会用这种邪门的方法…”
“生存优先于信条。”苏沉舟道，“或者，你们更愿意成为下面那些东西的一部分？”
雷克不说话了，只有粗重的呼吸声表明他内心的挣扎。
“告诉我钢铁城的情况。”苏沉舟转移话题，声音不容拒绝，“‘最近’发生了什么？清道夫异常活跃，‘最近’是多久？”
雷克犹豫了一下，或许是出于报答，或许是出于对更强力量的依附心理，终于开口：“…大概…从三个月亮都变成红色那次之后…就越来越不对劲了。”
三个红月？苏沉舟左眼中的数据流无声闪动。【记录：特定天象。可能与高位能量潮汐、空间扰动或大型领域展开有关。需进一步数据。】
“那之后，城里就老是震动，好像地底下有什么东西在翻身…好多老管道都塌了，裂了。然后这些鬼东西就越来越多地从地底深处爬出来…”雷克的声音带着后怕，“上面的大人物们封锁了很多区域，巡逻队也多了好多，比以前凶得多，好像在找什么…或者防着什么。”
“大人物？巡逻队属于哪个势力？”苏沉舟精准捕捉关键词。
“当然是‘熔炉议会’和他们的‘铁腕巡逻队’！”雷克语气里带着一丝下意识的畏惧和隐藏的不满，“那些老爷们住在内城高塔，守着最大的熔炉和工厂，才不管我们外城和下管道区人的死活！他们只知道加征能源税，抢走所有好零件！”
熔炉议会？铁腕巡逻队？这似乎是钢铁城的统治阶层和武装力量。
“还有…‘机械教会’的那帮疯子，最近也特别活跃。”雷克压低声音，仿佛怕被听见，“整天念叨着什么‘圣体回归’、‘灵根合一’，到处抓人去做‘奉献’…霍克大叔说他们比铁腕队还可怕，至少铁腕队只要你的东西，那帮疯子会连你的魂都拿走！”
机械教会！赵无缺的势力！他们果然在钢铁城活动。“奉献”是什么？人体实验的伪装说辞？
“你们‘齿轮与拳头’呢？”苏沉舟问，“对抗他们？”
雷克一下子噎住了，半晌才悻悻道：“…我们…我们就是一群不想饿死，想互相帮衬着活下去的人…哪敢对抗他们…就是偶尔…偶尔从议会和教会的牙缝里，偷点他们看不上的残渣罢了…”他的声音越说越小，显然社团的处境并不光彩，甚至有些卑微。
就在此时，苏沉舟的左眼猛地捕捉到一丝极细微的能量波动从管道深处传来。不是清道夫的混沌无序，而是某种…更有序、更冰冷的扫描感！
【警告：检测到低强度广域灵能扫描。模式匹配：钢铁城制式侦察单元（低配）。推测：官方巡逻队正在邻近管道进行例行巡查。风险：高。一旦发现，将面临抓捕或清除。】
几乎同时，下方管道远处也传来了整齐沉重的脚步声和金属碰撞声，正在由远及近！
“糟了！是铁腕队的巡逻组！”雷克脸色瞬间惨白，比刚才遇到锈痂聚合体还要恐惧，“他们怎么会巡到这个深度？！完了…被抓住我们就死定了！他们会把我们当耗材扔进熔炉！”
上下皆有来敌，身处绝境！
苏沉舟眼中幽蓝光芒急闪，快速扫描四周环境。【结构分析：左侧三米处管壁存在结构性脆弱点，后方为未知空腔。风险：空腔情况未知，可能坍塌。】
没有时间犹豫。
“过来，全力攻击这里！”苏沉舟指向那处脆弱点，命令雷克。
“什么？这会引来…”
“执行！”苏沉舟的声音带上了不容置疑的冰冷威压，左眼魂火灼灼，皮肤下的灰烬裂纹微微发亮。
雷克被那非人的气势所慑，下意识地举起扳手，狠狠砸向苏沉舟所指之处！
砰！砰！
锈蚀的金属壁发出呻吟，裂开缝隙。
下方的脚步声猛地一顿，随即加速朝他们所在位置冲来！上方的扫描波动也瞬间聚焦！
“继续！”苏沉舟将自己恢复的微弱灵纹全部注入那裂缝周围的金属结构，加速其锈蚀和疲劳！
雷克疯狂地砸着，裂缝越来越大，露出后面黑漆漆的空间。
哐当！
就在下方巡逻队脚步声几乎到达正下方，上方扫描能量即将锁定他们的瞬间，那块管壁终于被砸开一个堪堪能容人通过的破口！
“进去！”苏沉舟低喝，率先将沉重的金属筏推入黑暗，自己也艰难地钻入。
雷克紧随其后。
就在他钻入的刹那，一道刺目的白光从上方的管道缝隙中扫过，恰好照在他刚才所在的位置。同时，下方传来巡逻队员粗鲁的吼声：“报告！上层维护通道发现非法破坏痕迹！请求…”
声音被隔绝在破口之后。
雷克瘫倒在冰冷的、布满灰尘的地面上，心脏狂跳，几乎要跳出嗓子眼。
苏沉舟则半跪在地，左眼快速扫描新环境。【环境扫描：小型废弃储藏室。无近期活动痕迹。存在老旧设备残骸。空气成分：惰性。暂无直接威胁。】
暂时安全了。
但新的危机接踵而至。他注意到雷克的状态极其糟糕，恐惧过度，体力透支。而霍克大叔的生命体征再次开始缓慢下滑。
更重要的是，巡逻队已经发现了破坏痕迹，很快就会封锁这片区域进行搜查。他们被困住了。
苏沉舟的目光落在雷克身上那“齿轮与拳头”的徽记上，又扫过这间布满老旧机械残骸的储藏室。
“雷克。”他开口，声音依旧平稳，却带着一种奇异的、令人不得不集中注意力的力量。
少年茫然地抬头看他。
“你想活下去吗？想带着霍克活下去吗？想让‘齿轮与拳头’不再只是偷取残渣吗？”
雷克下意识地点头。
“那么，忘记那些无用的信条。”苏沉舟的左眼在黑暗中闪烁着幽蓝的光，如同深渊的邀请。
“现在，仔细听我说。”
“我们需要利用这里的一切，制造一点…‘混乱’。”
“以及，一件能让我们‘价值’提升，足以让某些人暂时忽视我们‘非法’身份的东西。”
他的话语，如同冰冷的锈钉，一字字敲入雷克濒临崩溃的意识中。
“比如，一件能有效驱逐甚至伤害那些‘活化锈痂’的武器原型。”
“这是你们目前唯一可能拿出的，值得被‘熔炉议会’或…其他势力，看一眼的筹码。”