“九爷说技多不压身。”小阿梅不知何时凑过来，眼睛看向了挂在墙上黑板上的洋文单词。
她偷偷瞧了这个漂亮姐姐好久，羡慕极了，怎么能有这般好看的衣服，这般白皙的皮肤，不像她的，黑黢黢的，摸着都嫌刺手。
她悄悄溜了过来，想要亲近一下这个陌生姐姐。
“前些日子学的’ wash clothes’，不过英文老师走啦，现在都是跟着书学哩….对了，昌叔还教我们擦枪！”她忽然扯她袖口往西边指——库房墙根下整整齐齐码着长枪，油布揭开一角，冷铁在日光下泛着凶厉的光。
午后的海风卷着咸腥掠过晒场。
林怀舟倚在新建的木板房前，看梁伯带着昌叔清点物资。老卒的烟锅杆敲着木箱：“松脂二十桶，桐油......”忽然顿住，浑浊老眼斜睨过来：“娘子看够未？”
“老丈恕罪。”她福了福身，葱指捏着帕子，“妾身有一事不明——贵厂既有枪械，人数众多，何苦屈居滩头？”
“何不往唐埠相投？闻说那儿有六大会馆坐镇，华人抱团度日…”
“呵，人心叵测，铁器防身，屈居滩头又如何？”梁伯吐出个烟圈，沟壑纵横的脸隐在青雾后，他冷笑一声说道，“娘子昨夜睡得可安稳？”
这话夹枪带棒，林怀舟却恍若未闻，转身望向码头方向。潮水拍岸声里，她瞧见陈九正领着一干渔民归来，羊毛外套下摆沾满泥浆，腰间转轮枪随步伐轻晃。两人目光相撞时，他微微颔首，她却已扭头走向女工宿舍。
陈九擦了一把头上的细汗，走近了问道：“梁伯，昌叔怎么不见影？趁晌午头，咱们合计合计，把林小娘子请来说道说道，送佛送到西罢。”
“我带几个弟兄去茶楼给于新递个话，摆桌和头酒说开了便是。”
梁伯捻着旱烟杆嗤笑：“你急什么？我看这小娘可没有你这么着急。”
陈九愣了一下，看向眼前这个老头：“你昨夜可不是这般腔调！”
“老汉我活五十载，这双眼毒着呢。那小娘子镇静自若，像是要回宁阳会馆成亲的样？”
陈九皱着眉头，坐到了一边的木桶上：“不管她怎么想，咱们总得当面说清楚。今早阿萍姐来说，她要四处转转。眼下日头都晒屁股了，还不够缓？”
梁伯喷出烟圈，打量了他一眼：“啧啧，廿二载不娶亲倒稳如泰山，如今白捡个标致小娘反倒火烧腚！要我说，且待她自己寻上门——这雌儿可比戏文里的红拂女还有主意！”
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暮色四合时，灶房再次飘出混合的饭香。林怀舟攥着换下的绸衫立在阿萍姐跟前：“劳烦姐姐帮我寻套粗布衣裳。”洗衣妇瞪大眼：“这杭绸......”
“蔽体而已。”她将粗麻布衫套上身时，对着锈蚀的镜子理了理鬓角，镜子里里映出个眉眼清丽的少女，倒比绫罗绸缎更衬气度。
晚膳摆在灶房门口。陈九扒完最后一口饭，正和梁伯在厨房帮助收拾碗筷，抬眼便见林怀舟娉婷而来，粗布衣衫掩不住通身气度，仿佛野地里生出的玉兰。
“陈先生、梁老丈。”她敛衽施礼，从袖中取出锦囊倾在案上。金镶玉镯碰着银鎏金步摇，叮当声里混着她的话：“这些物件，抵得半年嚼谷否？”
见她进来找二人说话，旁边帮厨的人自觉退去，留下空间给他们议事。
梁伯的烟锅杆顿了顿。陈九皱眉推回锦囊：“林娘子这是何意？”
“妾身林家瑛，表字怀舟。”她抬眼直视对方，眸子里跳着油灯火苗，“愿在这里谋个差事——管账、教书、浆洗皆可。”
见二人不语，她取了跟小阿梅要的纸张在案上画算：“如今厂里百二十人，月耗米粮少说三十石，鱼获折银......数字如珠落玉盘，竟将一个月的开销算得分毫不差。梁伯烟锅里的火星子“啪”地爆响，老卒眯起眼：“小娘子怎如此精通账目？”
我还会洋人复式记账。她嗓音忽地发涩，帕子按了按眼角，再抬头时已换上坚毅神色：“我六岁寄养族中，每日勤学，后在账本里讨生活，来金山前夜还在替宗房算田亩租子。”
“帮着打理族中账目几年，无一错漏，本以为争得了立身之本，却还是被....”
海风掀动窗纸，捕鲸厂的喧闹渐息。林怀舟的指甲掐进掌心，旧伤隐隐作痛：“族中几次逼嫁，我悬梁未成。此番上船前夜，三舅母还在说女儿家读甚书，不如多备嫁妆......”
陈九沉默良久，忽然道：“林娘子为何要留在捕鲸厂？”
“今日见哑童习字，老丈造船，妇人持家，又兼有救命之恩难报。”她望向窗外，唇角浮起浅笑，“在金山，女子不必困在绣楼打算盘，孩童不用跪祠堂背八股——这般天地，妾身想争一争。”
潮声愈急，潮气漫进灶房。陈九捻着锦囊上的珍珠穗子，忽听得梁伯咳嗽：“账房月钱十美元，笔墨另算。”老卒弯腰拾烟锅，嘟囔声淹没在呛咳里：“先住在女工那间挤挤，后面给你单独盖间木板房......”
他直接定了调子，没理会陈九欲言又止的样子。
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翌日清晨。
唐人街深处一栋灰扑扑的板楼内，潮湿的霉味混着汗酸直往鼻子里钻。
刘晋盘腿坐在下铺，感觉浑身酸痛。油灯芯子爆出几点火星，映得他半边脸阴晴不定。四张上下铺挤得连转身都难，墙皮剥落处露出黑黄霉斑，窗外飘来炒栗子的焦香混着甜味，熏得人不停地分泌唾沫。
几人这辈子也没吃过这种苦，待在这都有些不是滋味。
他们在码头寻了大半圈，最后还是投了宁阳会馆的队伍。
一行应工的汉子被带到码头边上的几辆马车上，挤在拉货的板车里摇摇晃晃得到了唐人街，还来不及吃一口饱饭，就有个扎头巾的汉子逐个车得询问谁会些拳脚，待遇会高些。
刘晋试探性地举了手，紧接着就和师弟被带到这里安顿了下来。
囫囵睡了一夜，出门跟一楼看守的人打听了半天，才搞清楚许多事。