话说河南地界有个书生叫闻人生，这日正卧病在床，忽见个青衣秀才掀帘而入。但见这秀才跪在床前，又是作揖又是磕头，谦逊得恨不得把脸贴到鞋面上。
闻书生正要问来意，那秀才却搀着他非要出门散步。两人挽着手臂走了二三里路，这秀才还絮絮叨叨说个没完。
闻人生停下脚步拱手告辞道：兄台若无事，在下就...
话未说完，秀才急忙扯住他衣袖，说：劳烦再走几步，实在是有桩性命攸关的事要求您！
闻人生闻言大惊，忙问是什么事。秀才这才道出个惊天秘密——
原来，阴间设有考弊司，司主名叫虚肚鬼王。但凡新来的鬼魂初次谒见，按例都要从大腿上割下三指宽的肉！若家底丰厚的倒能破财消灾，偏这秀才穷得叮当响，因此想请闻人生替他说情。
闻人生听得毛骨悚然，问：我与鬼王素不相识，如何说情？
秀才却神秘兮兮回道：您前世是鬼王的祖父辈，他定会卖您这个面子！
说话工夫，二人竟已来到阴司地界。但见一座官衙森然矗立，堂前两座石碑刻着斗大的绿字：左边一块是孝弟忠信，右边一块是礼义廉耻。
走上台阶，见堂上挂着一块匾，考弊司三个字墨迹淋漓。柱子上刻着一副翠绿对联：“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生。”
说话间堂内走出一位，好家伙！但见这鬼王：头发卷得像羊毛毯，脊背驼得似太行山，鼻孔朝天能接雨水，嘴唇外翻露着满口黄牙！身后跟着虎头人身的主簿，两旁列队的侍卫个个青面獠牙。
闻人生吓得正要溜走，鬼王却已迎上前来寒暄。待闻人生说明来意，鬼王顿时沉下脸道：此乃万年定例，便是亲爹说情，我也不敢听从！
见鬼王神色严厉，毫无商量余地。闻人生不敢再多说，立刻告辞，鬼王侧身相送，到门外才回去。
闻人生心有不甘，于是又折返窥探。这一看可了不得——只见那秀才与几个同僚睚正被反绑双手，一个狰狞鬼卒持刀上前，撕开裤腿，寒光一闪就割下血淋淋的肉片！那秀才痛得嗷嗷惨叫。
闻人生年轻气盛，见状义愤填膺，气得跳脚大骂道：这般酷刑如此残忍，还有没有王法！
鬼王惊起，忙令鬼卒停止割肉，快步迎向闻人生。闻人生早已愤然离开，他跑到街上高声诉说，还声称要去天帝那里告状。
路人笑道：你真是迂腐，那天帝住在九重天外，你怎能去得？还不如去寻阎罗王！
他依言赶到森罗殿，果然见阎罗王端坐堂上。闻人生跪在阶前哭诉冤情，阎罗立命鬼差拿人。不过半盏茶工夫，鬼王与秀才都被押到殿前。
阎罗王查清原委后勃然大怒，雷霆般喝道：我怜你前世刻苦，暂让你担任此职，等你投生富贵人家。如今竟敢如此胡作非为！今日抽去你的善筋，添上恶骨，罚你永世不得发达！
但见鬼卒抡起铁锤先打落鬼王门牙，又用刀尖挑出手指里的筋脉——那筋脉亮白如丝，鬼王疼得像杀猪般嚎叫！抽完手脚筋后，直接被拖出了大殿。
闻人生叩谢阎罗王后离开，秀才跟在他身后，二人相携走出幽冥官府，行至那鬼市街头，忽见一处宅院格外别致——朱红门帘半卷，金丝绣着并蒂莲，帘隙里恰探出半张芙蓉面！
闻人生顿时像被勾了魂的木偶，脚步骤停。但见那女子——眉似远山含翠，目如秋水横波，云鬓斜插一支玉簪，正拈着绢帕掩唇轻笑。
闻书生看得痴了，扯着秀才衣袖喃喃问道：这...这是何等人家？
秀才凑近低语：恩公慎看，此乃烟花之地。
说着便要拉他快走。谁知闻人生三步一回头，那魂魄早被帘内佳人勾去七分。
行至巷口，他突然驻足，说：秀才兄且先回罢，我...我再逛逛这市集。
秀才立时看破他的心思，焦急劝阻道：使不得啊恩公！您为小生闯地府、闹公堂，若是在这烟花巷出了差池，教小生如何自处？
说着死死拽住闻人生衣袖，闻人生却似鬼迷心窍，用力甩开秀才，说：兄台多虑了！我自有分寸。
见秀才还要再劝，他索性把脸一沉：莫非还要我送你不成？
秀才见他这般执迷，只得悻悻离开。
待那秀才背影消失在街角，闻人生立即整衣冠、抚鬓发，像只偷腥的猫儿似的，哧溜就钻进了那朱红门帘。
进得屋内，那女子扭着水蛇腰迎上前来，粉面上绽开三月桃花：公子可算来了～
这声儿糯得能扯出糖丝，直把闻人生听得骨酥筋软。两人挨着绣榻坐下，女子纤纤玉指斟上香茶：奴家姓柳，小字秋华。
正说着，屏风后转出个满脸褶子的老鸨，端来酒菜整齐摆放到桌上。酒过三巡，菜上五味，闻人生已是醉眼朦胧。
那秋华姑娘软绵绵倚在他肩上，吐气如兰：公子若是不弃，奴家愿...
话未说完，老鸨突然掀帘而入，说道：酒钱三两，菜金五钱，房费二两，统共五两五钱银子！
闻人生闻言浑身一激灵，慌忙伸手往袖袋里摸索。这一摸可坏了菜——左边袖袋空空如也，右边袖袋只剩个破洞！
直急得他额角冒汗，结结巴巴道：在...在下今日出门匆忙...实在没带一分钱，可以写欠条，回去后一定奉上。
老鸨顿时拉下脸来，鼻孔里哼出冷气，说道：哟～敢情是来吃白食的？
闻人生涨红了脸，忙说：小生可以立字据！
说着真要解腰带取印章。老鸨叉腰嗤笑道：您当是衙门支饷银呢？这烟花巷里讨债——说出去笑掉全城大牙！
那秋华早收起媚态，背过身去绞帕子，方才的柔情蜜意全化作窗台上的露水。
书生被逼得没法，哆哆嗦嗦脱下外衫，说：这...这是苏绣的...
老鸨拎起衣裳对着灯一瞧，忽然扯着嗓子嚷道：哎呦喂！这线头都开叉了，当铺都不收！还不够买老娘半壶醋！
边说边拽着秋华往内室走，帘子甩得噼啪响。
闻人生独坐冷堂，听着里间传来母女俩的嘀咕声，心里还做着春秋大梦——秋华姑娘定会偷溜出来，与我执手相看泪眼...
谁知等了许久也不见人出来，这闻书生按捺不住，扒着门缝偷眼观瞧——哎呦我的娘！但见那老鸨与秋华站在镜前，自肩胛骨往上竟生出两只牛头！铜铃大的眼珠子绿光森森，犄角弯得像两把镰刀，鼻孔里喷出黑烟，正在那用鬼语交谈：明日去城隍庙后巷，再骗几个赶考书生...
闻人生吓得魂飞魄散，连滚带爬冲出巷子。可这阴司街市早变作九曲迷宫，但见岔路如蛛网密布，每条道都飘着绿莹莹的鬼火。
他揪住个卖汤圆的老鬼问路，那老鬼咧开无牙的嘴说：阳间的村落？嘿嘿，这儿的孤魂野鬼谁记得这个！
如此这般，这书生在鬼市彷徨两昼夜。饿得前胸贴后背，看见纸糊的元宝都想啃一口；冻得浑身打颤，恨不得扯片招魂幡裹身。
正蹲在路口进退两难，忽听得熟悉呼唤：恩公！您怎还在此地？
但见秀才疾步而来，盯着闻人生褴褛衣衫倒抽冷气。闻人生羞得恨不得钻进地缝，支支吾吾说不出整话。
秀才见状，恍然道：我知道了！我我定是叫花夜叉迷了心窍！
当即撸起袖子冲向朱帘宅院，隔老远就听见他怒喝：秋华老虔婆！竟敢欺到我恩公头上！
不过片刻，秀才拎着件外袍归来，袖口还沾着几点绿血：那淫婢现了原形还想逞凶，叫我用判官笔戳破画皮！
说着，他替闻人生披上衣衫，指尖划过处泛起金光，但见周遭景物飞速流转——恍惚间竟已回到阳世家中！
原来，闻人生已猝死三日，这时苏醒过来，他连饮三大碗米汤，随后将这几日奇遇娓娓告诉了家人。
这正是：
森罗殿前辨忠奸，烟花巷里识画皮。
莫道阴阳分两界，人心险恶更离奇！