凌云怀揣着沈万金的名帖并满腹心思，快步回至自家公廨。
推开院门，眼前景象却让他微一愣。
只见小荷正挽着袖，费力自院中水井里提起一桶清水，然后嘿咻嘿咻搬到屋檐下的大水缸旁，踮着脚，试将水倒进去。红绡则立一旁，并未插手相帮，只是笑吟吟看着，时不时柔声指点两句：“妹妹慢些，莫要洒了…对，便此般，身子站稳…”
小荷倒完水，抹了把额角细汗，回头对红绡露一有些腼腆又带依赖的笑：“谢红绡姐姐指点！”
红绡走上前，掏出自家丝帕，细心替她揩了揩汗，语气亲昵：“傻丫头，与我还客气甚么？日后此粗重活计，慢慢做，不急。”
两人言笑晏晏，神态亲密，竟似一对相处已久的姊妹，全无半分隔阂并生疏。
此…是怎回事？凌云心下讶异。他本以为，自家突然带回一风情万种、出身风尘的女子，小荷此丫头纵不敢抱怨，心下亦定委屈不安，甚或暗中垂泪。怎地…竟是此般和谐景象？
他轻咳一声，走了进去。
“郎君！”
“爷，您归来了！”
两女闻声，同时转首望来。小荷面上带欣喜，红绡则敛衽一福，眼波流转间，自带一股婉约风流，与小荷的清澈质朴截然不同。
“你等…”凌云指了指她们，有些疑惑。
小荷抢着答道：“郎君，红绡姐姐人可好了！她一来便送了我一对好看的珠花，还有一盒香喷喷的胭脂！还教我…教我怎梳更好看的发髻呢！”她语气中满是雀跃，显对这位新来的“姐姐”极满意。
红绡抿嘴一笑，柔声道：“爷莫怪奴婢多事。奴婢见小荷妹妹乖巧可人，心下喜欢，便忍不住多说了几句。往后同住一屋檐下，自当相互照应。”
凌云恍然。原来如此！此红绡果不愧是风月场中历练出的，心思玲珑，手段高超。几件小礼，几句贴心话，便轻而易举收服了心思单纯的小荷，化解了可能存在的尴尬并敌意，迅站稳了脚跟。
他心下不由再次感叹沈万金送来的此份“厚礼”之贴心。此红绡，美貌风情自不必说，更难得是此份察言观色、打理内务的本事，确是…妙用无穷。
“嗯，和睦相处便好。”他颔首，对红绡道：“你既来了，便安心住下。西厢房尚空着，让小荷帮你收拾一番。缺何物，跟小荷说，让她去添置。”
“是，谢爷安置。”红绡再次福了一福，姿态优雅。
安顿好红绡，凌云不敢耽搁，立转身出门，径奔县廨赵师爷的公房。
他必须尽快将沈万金之事禀明师爷，敲定木料供应事宜，以免夜长梦多。
来至师爷公房，恰王知远不在。凌云便将沈万金的名帖呈上，将昨日会谈情形，并沈万金愿以优惠价供应优质木料，原原本本、却又稍加润色地禀报了一遍。他重强调了沈万金“报效乡梓”的热忱并其“雄厚实力”能确保物料供应稳定、为工程节省开支的好处，至于回扣之事，则提都未提。
赵师爷静静听着，手指捻着名帖，面色平静无波，看不出喜怒。
待凌云言毕，他沉吟片刻，方缓缓开言：“沈万金…此人老夫亦有耳闻，确是苏杭一带有名的布商，家资豪富。他愿参与塘工，本是好事。木料一事…目下亦确尚未定下可靠的采买渠道。”
他抬眼看向凌云，目光深邃：“凌云，依你之见，此人…可靠否？其木料质量、价格，果如其所言？”
凌云心下一凛，知此是师爷在考较自家，亦是最后的确认。他深纳一气，斩钉截铁道：“回先生，卑职虽与沈员外接触不多，然观其言行，似确有其诚心。其承诺之木料品类‘铁杉’、‘柏木’，确是筑堤打桩的上佳之选。价格方面，卑职亦暗中比对过市价，其承诺之‘优惠价’，确比现行官价低上一成有余，若真能落实，于工程大利！至于其为人…卑职以为，商贾重利，亦重信誉。沈员外既想借此立足宁海，长远发展，当不至于行欺诈短视之事，自毁长城。”
他此言，有理有据，既分析了利害，亦考虑了动机，显得颇为中肯。
赵师爷听完，微颔首，面上露一丝不易察的笑：“嗯，分析得在理。既如此…此事便由你牵头，与那沈万金具体接洽。拟个章程，列明所需木料种类、规格、数量、交付时限并价格，报上来。待老夫与明府过目后，若无异议，便可着手办理。”
“是！卑职遵命！定当谨慎办理，不负先生信任！”凌云心下大喜，忙躬身领命。此事，成了！
从师爷公房出来，凌云只觉浑身轻松，脚步都轻快了许多。沈万金之事敲定，非但工程得益，自家亦能从中获利，更要紧者，通过此事，自家在师爷心中的分量，显又重了几分。
他心下愉悦，决意归家将此消息告知阿爷，也让老人家高兴高兴。
然，刚推开自家院门，眼前景象却让他再次愣住！
只见院中，捕快老张竟直挺挺跪在当院！额上冷汗涔涔，面色惨白，浑身筛糠般抖！
而阿爷凌老汉，则搬了张小板凳坐于屋檐下，吧嗒吧嗒抽着旱烟，浑浊的老眼半眯着，冷冷俯视着跪在地上的老张，面上无任何表情。
闻开门声，两人同时转首望来。
老张看到凌云，目中瞬爆出极度恐惧色，猛以头抢地，砰砰磕响，带哭腔嘶喊道：“凌爷！小的错了！小的猪油蒙了心！小的不是人！求您大人有大量！饶了小的一条狗命吧！求您了！”
凌云被此突如其来的一幕弄得莫名其妙，蹙眉看向阿爷。
凌老汉吐出一口烟圈，慢悠悠起身，对老张不耐地挥挥手：“滚罢！记住老子的话！再有下次，老子卸了你的狗腿喂王八！”
“是是是！谢凌老爹！谢凌老爹不杀之恩！小的再也不敢了！再也不敢了！”老张如蒙大赦，连滚带爬起身，踉踉跄跄、头也不回冲出了院门，仿身后有厉鬼索命一般。
凌云看着老张狼狈逃窜的背影，又看看气定神闲的阿爷，心下瞬明悟！
定是阿爷不知用了何手段，查出了老张在刘三设局事中扮演的不光彩角色，并狠狠敲打了他！甚或…吓得他魂飞魄散，主动跑来跪地求饶！
“阿爷…您…您此是…”凌云看向阿爷，目中充满了难以置信的敬佩并…一丝敬畏。自家尚在为如何报复老张而烦恼，阿爷竟已不声不响将事办得如此干净利落，彻底慑服了对方！
凌老汉瞥了他一眼，哼了一声，重新坐下磕了磕烟灰：“没啥。此杀才自家心里有鬼，跑来求饶罢了。老子可没把他怎的。”
他说得轻描淡写，然凌云深知，事绝不可能如此简单。老张那副吓得屁滚尿流的模样，绝非仅“心里有鬼”便能解释的。阿爷定然是动用了某些他不知的“江湖”手段，给了老张一极其深刻的“教训”！
一时间，凌云对自家此位看似普通、甚有些市侩的阿爷，生出了全新的、近乎“崇拜”的认识。姜…果还是老的辣！
他凑上前，由衷赞道：“阿爷！您可真行！此老张在衙署里亦是个滚刀肉，未想在您面前…跟个耗子见了猫似的！”
凌老汉面上露一丝得意，却又迅敛去，瞪了他一眼：“少拍马屁！对付此等小角色，算不得本事。真正难缠的…是后面那两条毒蛇！”。
提到郑家，凌云面色亦沉了下来：“阿爷说的是。郑家父子一而再、再而三地使阴招害我，此仇不报，我寝食难安！只是…彼辈躲在暗处，又有功名护身，我等明面上动彼辈不得…阿爷，您可有甚法子？”
凌老汉深吸了一口烟，烟雾缭绕中，眼神变得锐利并深邃：“法子…自然有。打蛇，要打七寸！”
他顿了顿，压低声线道：“你可知…你阿母本家，在城南三十里外的章家岙？彼处百来户人家皆姓章，你亲舅父便是章家的族长。章家岙旁边紧挨着大春庄，此大春庄里皆是郑家的佃户，整一庄子的人都给郑家种地做事，郑家派了一管事在此操持庄上诸般事务。却说上个月，管事在两村之间过路上偶遇了章家岙的一十五六岁小娘子，见人家生得美艳，起了收为偏房的心思。后打听到此是章家岙一户贫苦人家章知礼的女儿，便三番五次的上门要买下此小娘子。但那章知礼虽穷，亦有几分骨气，不肯将自家女儿予人做妾。直至现今，管事谈了几回总谈不下来，尚在缠着。”