朝廷一纸诏令，将天下巡检司改为县尉衙署，在衮衮诸公眼中，或许只是微不足道的制度微调。力主此事的副相陈邦国，心中盘算的，恐怕更多是借此彰显政绩，在派系林立的朝堂上刷一刷存在感。然而，这道政令对于各地那些依靠世袭、盘踞一方的巡检家族而言，却不啻于一场灭顶之灾。世代相传的铁饭碗骤然被砸碎，祖宗基业断送在自己手中，怎能不令这些坐地虎们捶胸顿足，忧愤欲绝？
遍观天下数以千计的在职巡检，此刻心情能与凌云相似的，恐怕绝无仅有。这种微妙的心境难以言喻，或许可以类比为：一个正为巨额债务焦头烂额、辛苦分期偿还的负债者，突然被告知债主连同所有借贷凭证都已人间蒸发。刹那间，沉重的负担烟消云散，只剩下一种近乎虚幻的轻松与难以置信。
世袭之制既废，“借袭”之说自然不复存在。凌云这个现任巡检，便是名正言顺、记录在册的朝廷命官。经由朝廷明文规定的“一律参与流转”程序，他这个原本有些来路不正的官职，如同被投入官制的洪炉中重新锻造了一遍，彻底“洗白”，成了根正苗红的流内官。尽管这只是沉在文官体系最底层的“浊流”，远不能与清流进士出身的正途官员相提并论，但终究是脱离了杂职胥吏的范畴，有了正式的官身。
既入流内，便须遵守文官体系的铁律——回避本籍。五百里内不得任职的规定，曾让凌云寝食难安，也是他此前竭力巴结王知县的重要缘由。他深怕在吏部铨选时，被那些手握朱笔、视外县小官如草芥的司官们随手一圈，发配到“一身去国三千里，万死投荒十二年”的烟瘴之地。若真如此，即便他脑中记诵再多抒发宦游羁旅之情的诗词，也弥补不了心中那万马奔腾般的懊丧。我们的主角，从来不是一个怀有“哪里需要哪里搬”崇高觉悟的人。
万幸，朝廷此番为求平稳过渡，特开恩例，允许这批新改制的县尉暂不受五百里之限，但仍规定不得在本县任职。这大抵也是吏部官员偷懒耍滑之举——近两千个八九品小官的跨州调动，工作量浩大且意义不大，索性将皮球踢给各州，令其自行在辖境内消化流转，最终报备结果即可。
细读这条细则，凌云心中半是宽慰，半是隐忧。宽慰在于，任职范围终究圈定在台州境内，再远也出不了这几县之地，家眷产业皆可顾及。隐忧则在于，铨选之权下放至州衙，王知县那位高居吏部尚书的座师，其影响力便如同隔靴搔痒，难以直接施加于州级人事安排。加之自己上任时日太短，在州署衙门全无根基，就怕被某些有心人暗中运作，打发到某个钱粮匮乏、权责轻微，甚至是积弊丛生、难以收拾的清水衙门或烂摊子里去。
是否该去求助于沈大官人？昔日沈大官人确有“若有机会定当相助”的承诺。但凌云掂量再三，终觉不妥：一来，为这区区州内调动动用这份大人情，似乎有些小题大做，毕竟同在台州，再差能差到何处？二来，他着实忌惮沈大官人名士派头下的不羁作风，万一这位爷兴致一来，觉得凌先生继续陪他诗酒逍遥、徜徉山水方是正道，跑到刺史面前美言几句，给他弄个候补虚衔挂起来，那可真就是弄巧成拙，欲哭无泪了。
几经思忖，凌云认定，眼下破局的关键，在于能否与掌握最终分配权的刺史老爷搭上关系。然而，一个僻处外县的九品末吏，想要攀上堂堂四品刺史的高枝，其间鸿沟宛若天堑，绝非易事。
苦思冥想之下，还真让凌云琢磨出一个或许可行的门路。两月前，崔刺史曾颇不寻常地向宁海县索要巨额银两，当时凌云向王知县献上“官营生丝”之策，上月已顺利上缴了五千两。如今时序推移，新一批款项已筹措妥当。何不主动请缨，揽下这押解税银的差事？借解送款项之机，亲赴州城，或可寻隙而动，探听风声，乃至设法结识刺史身边的亲信之人。
凌云素来是行动派，念头既起，便立即前往县衙求见王知县，却扑了个空。转而寻到赵师爷，说明来意。
赵师爷听罢，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，带着几分奚落道：“凌县尉想法未免天真。即便是送银子这等肥差，崔使君何等身份，岂会轻易见你一个区区九品县尉？”
凌云耐心解释道：“师爷有所不知，此事内情颇不寻常，崔使君定然会委派心腹经手。卑职若能借此机会，与使君近人有所接触，探得些许口风，混个脸熟，或许便能从中窥得一丝契机。”
赵师爷捻须沉吟片刻，微微颔首：“此话倒也有几分道理。我会向明府禀报。今日明府外出，归期未定，你明日再来听信吧。”
傍晚归家，管家上前禀告：“老爷，赵府派人传话，说是那边老老爷思念大小姐，请大小姐务必今晚回去一聚。”
凌云心中暗哂，两家宅邸仅一巷之隔，若真思念女儿，信步便可过来探望，何须如此郑重其事？这分明是岳父大人听闻了巡检改职、世袭取消的正式消息，心中那最后一丝侥幸也已破灭，再也无法安坐，故而寻此借口要探问虚实了。
是夜，凌云便携妻返回岳家。果然见岳父已在偏厅备下一桌精致酒菜，屏退左右，专候翁婿二人对酌。
这堪称是一场闷酒。看着老泰山意气消沉、默然无语的模样，凌云颇能理解其心境。任谁遭遇此等祖业断送的变故，都难免心灰意冷。估计岳父此刻是真心倦怠，再无心思玩弄什么机谋了。想当初赵巡检虽听凌云分析过大势，心底总还存着一线希望，盼着朝廷政策或有反复。如今尘埃落定，幻想彻底破灭，其沮丧可想而知。他出身不高，曾是陈家护院，凭着在军伍中刀头舔血半生，才搏得这巡检官职，使家族脱离平民之列。近年来更是倾尽心血为幼子铺路，指望保住这份世代为官的基业。岂料人算不如天算，最终竟是竹篮打水一场空，一番苦心经营，反倒为女婿做了嫁衣。
凌云出言宽慰道：“岳父大人不必过于为儿孙忧虑。远哥儿年纪尚小，今后严加管教，督促其勤学苦读，将来未必不能考取功名，自有他的前程。”
赵巡检仰头灌下一大口闷酒，苦笑摇头，声音带着几分沙哑：“三岁看小，七岁看老。他是个什么料子，我比谁都清楚，天生就不是读书的种子。我赵家一脉单传，就这么个不成器的儿子，如今连世袭的指望也彻底断了，将来能有什么出息？叫我如何不心如刀绞？”
“儿孙自有儿孙福，岳父大人又何须过于执着。即便不做官，能安稳度日，未必就是坏事。”凌云继续劝解。
老泰山心中郁结，借酒浇愁，饮得极猛。凌云作为女婿，只好在一旁陪着。最终，赵巡检酩酊大醉，不省人事，被下人搀扶去歇息。凌云自己也喝得头重脚轻，被安置在客房里睡下。
在这秋意渐深、凉意袭人的夜晚，凌云醉卧榻上，不知睡了多久，也不知到了什么时辰。混沌之中，他于半睡半醒、意识模糊之际，忽觉一团温暖、柔软而丰腴的躯体悄然贴近，将他轻轻包裹。那触感异常舒适，驱散了秋夜的寒意。随即，一股带着熟悉馨香的热气，若有若无地拂过他的脖颈、脸颊，最终，两片温热而柔软的唇，带着几分试探与决绝，印上了他的嘴唇……