庆历四年，暮春时节。汴京城外，十里长亭。
柳絮如雪，漫天飞舞，沾衣惹袖，更添几分离愁别绪。护龙河水汤汤东去，倒映着天边斜阳，染就一河碎金。古道两旁，芳草萋萋，野花点点，却难掩这送别之地的萧瑟。
崔?一身半旧的靛蓝布袍，背负简单的行囊，独立长亭之外。他身形挺拔如孤松，面色沉静，目光悠远，望向那巍峨的汴京城楼。城楼在暮霭中轮廓模糊，如同一个巨大的、沉默的巨兽，吞噬了他曾经的功名梦想，也埋葬了他短暂却刻骨铭心的汴京岁月。翰林院的墨香，州桥的灯火，琼玉阁的琴音，沈文漪含泪的容颜……一幕幕，如同走马灯般在脑海中闪过，最终……定格为一片冰冷的决绝。
一辆简陋的青布小车停在不远处，车夫蹲在道旁，默默抽着旱烟。这便是他南行的全部依仗。没有前呼后拥的仆从，没有煊赫的仪仗，只有……一个背负着“罪臣”之名、永世不得回京的……孤臣背影。
就在他准备登车之际，一阵急促的马蹄声由远及近！踏碎了长亭的寂静！
“希聿聿——！”
一匹通体乌黑、神骏异常的西域骏马，如同黑色的闪电，瞬间冲至近前！马上之人，一身玄青色劲装，外罩墨色披风，身姿矫健，面容冷峻，正是皇城司探事司指挥使、提点皇城司公事——叶英台！
她勒住缰绳，骏马人立而起，发出一声长嘶！叶英台翻身下马，动作干净利落。她走到崔?面前，玄色披风在风中猎猎作响，眼神锐利如鹰隼，却带着一丝不易察觉的复杂情绪。
“崔通判。”她声音清冷，如同冰玉相击。
“叶指挥。”崔?微微颔首，拱手一礼。他已知晓叶英台升迁之事，心中并无波澜。无论她是都头还是指挥使，在他眼中，依旧是那个……在金明池畔并肩作战、在琼玉阁顶楼浴血拼杀的……叶冷玉。
叶英台目光扫过他清减的面容与那辆寒酸的青布小车，眼中闪过一丝微不可察的波动。她沉默片刻，从腰间解下一柄连鞘短刀，递到崔?面前。
刀鞘古朴，呈深褐色，非金非木，触手温润，隐隐透着一股沉凝的寒意。鞘身刻着简单的云纹，线条流畅，毫无花哨。
“此刀……名‘寒螭’。”叶英台声音低沉，“乃百炼精钢所铸，吹毛断发，削铁如泥。南疆……路途凶险，瘴疠横行，更有……宵小窥伺。此刀……赠你防身。”
她顿了顿，目光直视崔?双眼，一字一顿道：“保重！”
崔?微微一怔。他没想到叶英台会专程赶来相送，更没想到……会赠他如此贵重之物！他深知叶英台为人，冷面如霜，却重情重义。此刀……不仅是防身利器，更是……一份沉甸甸的信任与……无声的承诺！他心中涌起一股暖流，郑重地双手接过短刀。
“寒螭”入手微沉，一股冰冷的肃杀之气透过刀鞘传来，却让他感到一丝莫名的安心。
“多谢叶指挥！”崔?深深一揖，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“此情……崔某铭记于心！都头……亦请珍重！汴京……风波险恶，都头……当以社稷为重，以……自身安危为重！”
他话中深意，叶英台自然明白。她微微颔首，眼中寒光一闪：“放心！魑魅魍魉……终有伏诛之日！”她不再多言，翻身上马，玄青色的身影在暮色中划出一道冷冽的弧线，绝尘而去！马蹄声渐远，最终消失在苍茫的暮霭之中。
崔?握着“寒螭”，目送叶英台远去，心中百感交集。他不再停留，转身登上青布小车。
“驾！”车夫扬鞭轻喝。
车轮碾过古道，发出“辘辘”的声响，缓缓驶离十里长亭，驶离了……这座他曾经魂牵梦绕、如今却不得不诀别的煌煌帝都！护龙河水在身后呜咽流淌，倒映着天边最后一抹残阳。
汴京，枢密使府邸
烛火摇曳，映照着夏竦那张阴沉得如同千年寒潭的脸庞。他端坐紫檀木太师椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
一名心腹幕僚垂手肃立，低声禀报：“相爷，崔?……已于今日午时，离京南下。乘青布小车，孤身一人，只带一名车夫。叶英台……曾在城外十里长亭相送，赠其一柄短刀。”
“哼！叶冷玉……倒是念旧情！”夏竦嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中闪烁着阴鸷的光芒，“崔皓月……永世不得入京？呵呵……便宜他了！若非……官家金口玉言，老夫……定要让他……死在汴京大牢！”
他顿了顿，眼中寒光更盛：“不过……南疆……也不是什么好去处！邕州……烟瘴之地，蛮夷横行！更有……没藏呼月那妖女……在江宁虎视眈眈！崔皓月……此去……怕是……有去无回！”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠辣：“传信江宁！用‘黑鹞’密线！告诉没藏呼月……崔?……已被老夫……踢出汴京！贬为邕州通判！此刻……正沿水路南下！第一站……必是荆南！”
他声音陡然转厉，带着不容置疑的命令：“让她……在江宁……‘好好招待’这位崔通判！务必……做得干净利落！不留后患！告诉她……这是……她将功折罪的机会！也是……向李元昊证明她价值的机会！若再失手……哼！休怪老夫……翻脸无情！”
“是！相爷！”幕僚凛然应诺，迅速退下。
密室重归死寂。夏竦端起茶杯，轻轻啜了一口，嘴角勾起一抹残忍而满足的笑意。崔皓月……叶冷玉……你们……都逃不出老夫的手掌心！这盘棋……才刚刚开始！他仿佛已经看到……崔?葬身南疆烟瘴、叶英台在汴京身败名裂的……美妙景象！
江宁府（今江苏南京），秦淮河畔，水阁幽深。
暮色四合，华灯初上。秦淮河上，画舫如织，丝竹管弦，笑语喧哗，一派江南水乡的旖旎繁华。然而，在河畔一处极其僻静、被茂密垂柳遮掩的精致水阁内，气氛却截然不同。
水阁四面环水，仅以曲桥与岸边相连。阁内陈设奢华，却透着一股异域的妖娆与……冰冷的杀伐之气。紫檀木雕花窗棂半开，晚风带着水汽与荷香涌入。地上铺着厚厚的波斯地毯，图案繁复艳丽。博古架上，摆着来自西域的琉璃盏、大食的鎏金银壶、高丽的青瓷美人觚，琳琅满目，价值连城。
临窗的湘妃竹榻上，斜倚着一位绝色女子。她并未身着西夏劲装，而是换上了一身地道的江南仕女装束。上着月白色杭罗交领窄袖襦衫，衣襟袖口以极细的银线绣着缠枝莲暗纹，清雅脱俗。下系一条藕荷色轻纱百褶长裙，裙摆迤逦，随着她慵懒的姿势，铺洒在榻上，如同盛开的莲花。外罩一件薄如蝉翼的烟霞色云纹半臂，更添几分朦胧柔美。一头乌黑如瀑的长发，并未挽成西夏发髻，而是梳成了江南流行的“惊鹄髻”，发髻一侧斜插一支累丝嵌珠步摇，珠串随着她的动作轻轻摇曳，流光溢彩。另一侧则簪着一朵新鲜的茉莉花，幽香暗送。
她的容颜，美得令人窒息！肌肤胜雪，眉如远黛，鼻梁高挺，唇若涂朱。尤其那双眼睛，深邃如寒潭，眼尾微微上挑，带着一丝天生的媚意，瞳孔却是极其罕见的、如同琥珀般的浅金色！此刻，这双美眸中，正闪烁着冰冷、怨毒、与……一丝难以言喻的兴奋光芒！纤纤玉指，染着妖异的蔻丹，正把玩着一枚小巧的、用特殊蜡丸封存的密信。信，刚刚送到。来自……汴京！来自……夏竦！
她，正是西夏翊卫司将军——没藏呼月！此刻的她，褪去了西夏的野性与锋芒，如同一位真正的江南闺秀，温婉娴静，楚楚动人。然而，那眼底深处燃烧的火焰与周身散发出的、若有若无的凛冽气息，却如同隐藏在锦绣华服下的利刃，昭示着她绝非表面那般无害！
她伸出纤纤玉指，指甲染着妖异的蔻丹，如同花瓣般娇嫩，却带着致命的危险气息。她轻轻捏碎蜡丸，展开里面一张薄如蝉翼的素笺。目光扫过上面的字迹，那双琥珀色的眼眸中，瞬间爆发出如同实质般的、冰冷的杀意与……狂喜！
“崔……皓……月……”她红唇微启，一字一顿，声音如同淬了冰的毒蛇吐信，带着刻骨的恨意与……一丝扭曲的快感，“你……终于……落到我手里了！”
琼玉阁血战！叶英台！展昭！还有……那个背叛她的野利真！所有屈辱！所有失败！所有仇恨！在这一刻，仿佛都找到了宣泄的出口！崔?！这个她恨之入骨的名字！这个……让她在汴京功亏一篑、如同丧家之犬般逃窜的罪魁祸首之一！如今……竟被贬为邕州通判！孤身南下！途径……江宁！
“呵呵呵……”没藏呼月发出一阵低沉而妖异的笑声，如同夜枭啼鸣，在寂静的水阁中回荡，令人毛骨悚然！她猛地坐起身，眼中寒光爆射！那温婉的江南仕女形象瞬间碎裂，露出内里嗜血的毒蛇本相！
“来人！”她声音冰冷，带着不容置疑的威严。
一道黑影如同鬼魅般，悄无声息地出现在水阁角落，单膝跪地：“将军！”
“传令！”没藏呼月声音如同来自九幽地狱，“所有在江宁的‘黑鹞’！即刻集结！严密监视……所有从汴京方向，经水路抵达江宁的船只！尤其是……形单影只的年轻官员！”
她顿了顿，眼中闪烁着残忍而兴奋的光芒：“目标……崔?！翰林院修撰出身，新贬邕州通判！二十出头，容貌清俊，气质沉静！给本将军……盯死他！一旦发现……即刻来报！本将军……要亲自……‘招待’这位……探花郎！”
“是！”黑影领命，身形一晃，再次融入阴影之中。
没藏呼月缓缓起身，走到窗边。推开雕花窗棂，晚风拂面，吹动她额前的发丝。她望着秦淮河上璀璨的灯火，望着远处朦胧的钟山轮廓，琥珀色的眼眸中，燃烧着熊熊的复仇火焰与……嗜血的渴望！
“崔皓月……”她低声呢喃，红唇勾起一抹妖艳而致命的弧度，“汴京……你逃过一劫！江宁……便是你的……葬身之地！本将军……要让你……生不如死！要让你……为琼玉阁的耻辱……付出……血的代价！”
她看似柔弱无骨的手，轻轻抚过腰间——那里，并非空无一物！在看似宽松的襦衫之下，一条玄色织金蹀躞带紧束腰肢，其上……赫然悬着一柄镶嵌着绿松石的、狭长而锋利的西夏弯刀！刀身冰冷，如同她此刻的心。月光洒在她绝美的侧脸上，一半明媚温婉，一半……如同深渊般黑暗！这位身着江南罗裙的绝色妖姬，此刻……已化身为最致命的毒蛇！等待着……猎物……自投罗网！
崔?的南行之路，选择了水路。自汴京登舟，沿汴河（通济渠）南下，经淮河，再转道运河，最终抵达荆南（湖北）。水路虽较陆路平稳，然……对于孤身远谪的崔?而言，亦是步步艰辛。
他所乘的，是一艘中等大小的漕船。船主姓张，是个精瘦黝黑、满脸风霜的中年汉子，常年跑这条水路。船上除了崔?，还有几名同行的商贾和他们的仆从，以及一些运往南方的货物。船舱狭小拥挤，弥漫着汗味、鱼腥味和货物霉变的气息。
第一难：颠簸晕眩，水土不服。
船行汴河，起初还算平稳。然一入淮河，风浪骤起！宽阔的河面上，浊浪翻滚，如同无数头咆哮的巨兽！漕船在风浪中剧烈颠簸，如同一片无助的落叶！船舱内，物品滚落，呕吐声此起彼伏。崔?虽强自镇定，却也感到一阵阵天旋地转，胃中翻江倒海！他强忍不适，扶着舱壁，走到船头。
只见铅灰色的天空低垂，狂风卷着豆大的雨点，劈头盖脸地砸下！浑浊的河水掀起数尺高的浪头，狠狠拍打着船舷，发出震耳欲聋的轰鸣！船身剧烈摇晃，仿佛随时会被巨浪吞噬！船工们赤着上身，在风雨中嘶吼着，奋力操控着船帆与船舵，古铜色的皮肤上青筋暴起，雨水和汗水交织流淌！
崔?紧紧抓住船舷，冰冷的河水溅湿了他的衣衫。他望着这苍茫天地间的惊涛骇浪，第一次真切地感受到了……自身的渺小与无力！与这自然的伟力相比，朝堂的倾轧、人世的纷争……似乎都显得微不足道了！然而，胸中那股忧国忧民、不甘沉沦的火焰，却在这风雨的洗礼下，燃烧得更加炽烈！
风浪稍歇，崔?却病倒了。水土不服加上晕船，让他上吐下泻，高烧不退。躺在狭小潮湿的舱铺上，浑身酸痛无力，头痛欲裂。船上的粗劣饭食，更是难以下咽。他只能靠随身携带的几丸药粒勉强支撑。昏沉中，他仿佛看到了翰林院明亮的灯火，看到了沈文漪含泪的容颜，看到了叶英台赠刀时那冷峻却关切的眼神……一股强烈的求生欲支撑着他！他不能倒下！绝不能！
第二难：宵小窥伺，人心险恶。
船行数日，抵达一处名为“泗州”的码头停靠补给。崔?拖着病体，勉强下船，想寻些清淡吃食。码头之上，人声鼎沸，鱼龙混杂。他一身半旧布袍，面容清俊，虽病容憔悴，却难掩那份书卷气与隐隐的贵气，很快便引来了几道不怀好意的目光。
在一处粥摊前，他刚坐下，便有两个地痞模样的汉子凑了过来，一左一右将他夹在中间。
“哟！这位公子哥儿……看着面生啊？打哪儿来？往哪儿去啊？”一个满脸横肉的汉子，斜着眼，阴阳怪气地问道。
崔?眉头微蹙，不欲生事，淡淡道：“汴京来，往南去。”
“汴京？那可是天子脚下！富庶之地啊！”另一个瘦高个儿嘿嘿一笑，眼中闪烁着贪婪的光芒，“公子……这一路舟车劳顿，想必……盘缠带了不少吧？哥儿几个……最近手头紧，想跟公子……借点银子花花！如何？”
说着，那横肉汉子便伸手，作势要拍崔?的肩膀！
崔?眼神一冷！他虽病弱，但自幼习文练武，身手犹在！就在那汉子手掌即将落下之际，他身形微侧，右手闪电般探出，精准地扣住对方手腕脉门！同时，左手已悄然按在腰间“寒螭”刀柄之上！
“啊！”那横肉汉子只觉手腕如同被铁钳夹住，剧痛难忍！他惊骇地看着崔?那双沉静却隐含锋芒的眼眸，心中猛地一寒！
“滚！”崔?声音低沉，带着一股不容置疑的威严与杀气！
那瘦高个儿也被崔?瞬间爆发的气势所慑，下意识地后退一步！
崔?松开手，冷冷扫了两人一眼，不再理会，端起粥碗，自顾自地喝了起来。
两个地痞面面相觑，知道踢到了铁板，不敢再纠缠，灰溜溜地溜走了。
崔?喝完粥，付了钱，起身离开。他看似平静，心中却波澜起伏。这……仅仅是个开始！南疆之路，步步荆棘！人心之险恶，更甚于风浪！他下意识地握紧了腰间的“寒螭”，冰冷的刀柄传来一丝力量。叶英台……赠此刀，果然……深意存焉！
第三难：夜泊荒滩，瘴疠初显。
船过淮阴，转入运河。河道渐窄，两岸芦苇丛生，人烟稀少。这一夜，因错过宿头，漕船只得在一处荒僻的河湾停泊。夜幕降临，四野漆黑如墨，唯有船头一盏孤灯，在风中摇曳，投下昏黄的光晕。
河湾中，水汽弥漫，带着一股难以言喻的、潮湿闷热的腥气。无数蚊虫如同黑云般，嗡嗡作响，疯狂地扑向灯火，更扑向船上的人！崔?虽用布巾裹住头脸，涂抹了随身携带的驱虫药膏，仍被叮咬得浑身红肿，奇痒难忍！
更可怕的是，随着夜深，河湾中开始弥漫起一层淡淡的、若有若无的……灰白色雾气！雾气带着一股甜腻的、令人作呕的腐朽气息！这便是……传说中的“瘴气”！
崔?只觉胸口发闷，呼吸不畅，头昏脑涨，浑身乏力。他知道，这是瘴气侵体的征兆！他强打精神，取出叶英台临别时塞给他的一小瓶“避瘴丹”，倒出一粒服下。又用布巾蘸了清水，捂住口鼻，尽量减少吸入瘴气。
他坐在船舱角落，背靠冰冷的舱壁，听着舱外此起彼伏的蛙鸣虫嘶，感受着体内那股如同跗骨之蛆般的虚弱与不适。黑暗中，他仿佛看到了邕州那更加浓重的瘴雨蛮烟！看到了那未知的、充满凶险的南疆！一股难以言喻的孤寂与悲凉，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没！
然而，就在这绝望的边缘，他脑海中，再次浮现出沈文漪那双含泪却无比坚定的眼眸！浮现出叶英台赠刀时那冷峻却隐含关切的眼神！浮现出……自己那份未完成的史稿！一股不屈的意志，如同黑暗中燃起的火种，再次照亮了他的心田！
“不能倒！绝不能倒！”他咬紧牙关，指甲深深嵌入掌心！疼痛让他保持清醒！他盘膝而坐，念起《孟子》篇章：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能……”
朗朗书声，虽低沉沙哑，却带着一股穿透黑暗的力量！在这荒凉的河湾，在这瘴气弥漫的孤舟之上，如同……一道不屈的宣言！宣告着……这位孤臣，面对命运的残酷，永不低头的……决心！
夜色深沉，孤灯如豆。漕船在寂静的河湾中轻轻摇晃。崔?闭目凝神，抵抗着瘴气与病痛的侵袭。他不知道，在遥远的江宁，一张致命的罗网，正悄然张开！而他的南行之路，才刚刚……踏出第一步！护龙河水早已远去，眼前是更加浩渺的长江！前方……是荆南！是江宁！是……步步杀机！