秦昊的手还搭在铁梯最后一阶，脚底刚触到囚笼层的地面，指节一紧，立刻把紫雷竹抽了回来。竹身微颤，残留的雷意顺着掌心窜上来，让他右臂旧伤抽了一下。
他没管。
目光扫过四周，十丈下方的空间比从铁栅往下看时更显压抑。铁笼一排排嵌进石壁，像一口口竖着的棺材。中央那辆矿车停在轨道尽头，黑石堆得冒了尖，表面泛着油光，像是被什么东西浸过。
他贴墙挪到最近的笼子旁，伸手摸铁栏。
冰凉，但有震动，从地底传上来，顺着栏杆往指尖钻。他把左手按上去，闭眼，指尖血渗出一滴，落在剑刃上。
赤霄剑轻轻抖了下。
系统无声浮现：【检测到‘噬灵蛊’活性波动，宿主真气持续流失，强行破锁将触发蛊虫反噬】。
他睁眼，剑刃一转，血珠甩在地面，瞬间被石缝吸干。
不是普通囚犯。是活体真气源。被人当成炉柴一样烧着。
他换到中央铁笼前，动作放轻。这笼子比别的大一圈，铁栏更粗，上面刻着扭曲的符文，像是被火烧过又淬了水，黑一块灰一块。
里面坐着个老头，背驼得几乎贴到膝盖，头发全白，脸上全是裂口，像干透的泥地。他闭着眼，呼吸轻得几乎听不见。
秦昊敲了下铁栏。
老头没动。
他又敲了一下，声音压得极低：“你们是炼器师？”
老头眼皮抖了抖，缓缓睁开。眼白发黄，瞳孔缩成针尖大小。他盯着秦昊看了两息，忽然咧嘴，声音像砂纸磨铁：“你能看见蛊虫波动？”
秦昊没答。
老头喉咙里滚出一声笑，又咳出一口黑血，溅在笼底：“熔炉不毁，谁也走不了……那是控制源。”
“哪个熔炉？”
老头抬手指了指矿车后方。那里石壁凹进去一块，立着一人高的黑铁炉，炉身缠着铁链，链条另一头连着每个笼子的镣铐。炉口封着铜盖，上面刻着密密麻麻的符文，正随着某种节奏微微震颤。
“它吃人。”老头喘了口气，“吃真气，吃命。蛊虫靠它活，它靠地脉活。断根……才能断链。”
秦昊盯着那炉子，脑中系统光幕一闪：【检测到高密度契约波动，来源：中央熔炉】。
他明白了。
这些人不是被关着，是被种了蛊，连着炉子，成了活阵眼。熔炉一停，蛊虫反噬，人当场爆体。可要是不管，他们也会被一点点抽干，变成干尸。
两头死局。
他正要再问，远处传来脚步声。
三个人，走得很稳，腰间刀柄露了一截。是守卫。
他立刻缩身，躲进矿车投下的暗处。守卫走到矿车旁，开始卸黑石。一块石头滚落，砸在地上，裂开一道缝，里面渗出黑色黏液，落地即冒白烟。
守卫没管，继续搬。
秦昊盯着那黏液，忽然想起什么——刚才破第四道铁闸时，守卫用的血影真气，和幽影兰种子有排斥反应。而这种反应，只出现在被契约控制的躯体上。
他低头看手心，还沾着一点从三当家身上蹭到的血。那血现在泛着暗青，像是被什么东西污染过。
和这黑石里的液体，颜色一样。
他眼神一冷。
这不是运矿的车。是运“料”的。
守卫搬完石头，转身离开。脚步声远去，矿道重归安静。
秦昊从暗处出来，走到老头笼前：“怎么毁？”
老头摇头：“没人能碰。炉壳有符阵，触之即燃。只有……雷火双击，才裂一道缝。”
“雷火？”
“一个破壳，一个断脉。”老头抬手，指向熔炉底部，“裂缝里有阵纹，血不能回。一旦流回去……蛊虫全醒。”
秦昊没再问，转身走向熔炉。
刚走两步，背后风声骤起。
他猛地侧身，一把双刃短斧擦肩劈下，砸在地面，火星四溅。
守卫头目站在三丈外，黑铁甲裹身，脸上一道刀疤从眉骨划到嘴角。他盯着秦昊，声音像钝刀刮骨：“杂役也敢进禁地？”
秦昊没答，反手抽出赤霄剑。
守卫头目冷笑，双斧一错，冲上来就是一记横斩。斧风带起腥臭气，那是血影真气的味儿。
秦昊后退半步，剑横胸前，左手一扬。
爆炎葵从掌心跃出，火苗“轰”地炸开，呈扇形扫过囚室。高温逼得守卫头目收斧后撤，脸上油汗直冒。
秦昊趁机跃向熔炉，紫雷竹从袖中滑出，插进炉壳一道旧裂纹里。
他注入一丝雷属性真气。
竹身剧震，雷光顺着裂缝蔓延，炉体发出刺耳嗡鸣，像是被惊醒的兽。符文乱闪，外壳裂纹扩大，一道黑线从内部渗出，黏液如血，顺着炉身往下淌。
守卫头目怒吼，双斧抡圆，冲上来要劈秦昊。
秦昊收回爆炎葵，剑光一闪，赤焰斩横扫而出。火焰贴地蔓延，逼得守卫头目跳开。
他没追，转身盯着熔炉底部。
那道裂缝里，果然有阵纹，细如蛛丝，泛着暗红光。黑血正顺着纹路往上爬，像是要流回炉心。
老头在笼里嘶喊：“别让血回去！断它！”
秦昊抬手，紫雷竹拔出，正要再插。
守卫头目从矿车后扑出，双斧交叉劈下，直取他后颈。
他侧身避斧，膝盖一软，旧伤炸开。右臂差点脱力，剑差点脱手。
他咬牙撑住，反手一剑逼退对方，顺势将紫雷竹狠狠插进阵纹交汇点。
雷光炸裂。
熔炉剧烈震动，黑血倒流，裂缝扩大，黏液喷出半尺高，落在地上嘶嘶作响。
守卫头目踉跄后退，盯着熔炉，脸色变了。
秦昊单膝跪地，以剑撑地，喘了两口。真气耗了三成，手臂抖得厉害，但他眼神没乱。
他抬头看老头：“根在哪儿？”
老头抬手指向炉底阴影：“裂缝……有阵纹……别让血流回去……”
话没说完，一口黑血喷出，人往后一倒，昏死过去。
秦昊盯着那裂缝。
黑血还在往外渗，但速度慢了。阵纹的红光也弱了几分。
他伸手，把紫雷竹握得更紧。
熔炉底部，那道裂缝深处，隐约有东西在动。