南方的夏日的溽热，与中原迥异。隰朋立于楚国王宫章华台之下，虽身着齐使华服，额角却已渗出细密汗珠，非全因天气，更因肩负的重任与眼前莫测的龙潭虎穴。高台巍峨，楚兵甲胄鲜明，戈戟森然，透着一股与周礼规制不同的、充满野性与力量的压迫感。
楚成王熊恽高踞王座，并未依诸侯相见之礼下阶相迎。他年轻的面庞上带着一丝玩味的笑意，打量着这位名震中原的齐国贤臣。令尹子文静立一旁，神色平静，目光却如深潭。两侧楚国文武，皆虎视眈眈。
“齐使远来，辛苦。”楚成王开口，声音带着几分慵懒，却自有威严，“莫非齐侯又欲会盟，邀寡人赴会？”话语中带着明显的讥诮。
隰朋深吸一口气，从容不迫，依礼躬身：“外臣隰朋，奉寡君之命，特来问候楚王。寡君常言，楚地千里，物阜民丰，楚王雄才，心甚向往之。”先以礼敬之词缓和气氛。
楚成王轻笑一声：“哦？齐侯如此抬爱，倒叫寡人意外。只是不知，问候需带上战车百乘，陈兵于杞国边境否？”他话锋陡然锐利，直指核心。
隰朋面色不变，坦然应对：“楚王明鉴。淮夷无道，侵我盟邦，围困杞都。杞乃夏禹之后，尊奉周室，齐既受天子之命为方伯，焉能坐视？故遣偏师，助守城防，护佑宗庙，此乃尽盟主之责，亦全楚齐召陵之盟‘共尊王室’之义。莫非楚王以为不妥？”他巧妙地将军事行动定义为“助守”，并拉出“召陵之盟”的大义名分。
“好一个尽盟主之责！”楚成王身侧一员武将忍不住厉声道，“尔齐国之手，未免伸得太长！淮水之地，岂容尔等撒野！”殿内顿时响起一片附和之声。
隰朋环视一周，目光最终回到楚王身上，声音提高，清晰有力：“这位将军之言，外臣不敢苟同。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。淮水之地，亦属天子疆域。剿平叛乱，安定地方，何分彼此？寡君尝闻，楚亦受周封，世镇南疆，素有屏藩之功。今淮夷为乱，侵扰天子封臣，楚王麾下精兵强将屯于颖水，想必亦是为助天子平乱而来。寡君闻之，深感欣慰，故特遣外臣前来，正欲与楚王商议，如何合力剿灭淮夷，共安南土。岂不美哉？”
这一番话，柔中带刚，既点明楚国陈兵边境的事实，又将其解释为“欲助平乱”，更反过来将了楚王一军：你若真心尊王，便该与我合力；若不出兵，便是心怀叵测。
殿内一时寂静。楚国群臣面面相觑，没想到齐使如此机辩，将楚国的军事部署说成了“准备帮忙”。
令尹子文微微颔首，终于开口，声音平和却带着分量：“隰朋大夫果然名不虚传。然则，齐侯遣使前来，仅为此事？”
隰朋心知关键时刻到来，再次躬身：“此其一也。其二，寡君有惑，欲请楚王明示。”
“讲。”
“寡君闻听，楚地有谣传，言齐侯葵丘之会，乃‘挟天子以令诸侯’，有僭越不臣之心。”隰朋语气沉痛，直视楚王，“寡君闻之，寝食难安。葵丘之会，天子使臣宰孔亲临，赐胙赐弓，天下共见。齐侯所为，无一不是遵奉王命，匡扶周室。寡君敢问楚王，此等谣言，源于楚地，不知是何人散布？其目的何在？莫非欲离间齐楚之和，破坏尊王大业，令亲者痛而仇者快？”
他言辞恳切，仿佛真是来寻求澄清和合作的，却将“散布谣言”这顶帽子，隐含地扣向了楚国，并再次强调齐的“尊王”正当性。
楚成王脸色微沉。他自然不能承认是自己散布谣言。子文适时接话，淡然道：“谣言之起，如风过野，何必追究其源？清者自清。若齐侯果真心向王室，谣言自当止息。”
“令尹之言是也。”隰朋立刻顺势而下，“故寡君愿以实际行动，消除楚王之疑。寡君提议：齐楚两国，可共击淮夷。齐师愿为前锋，楚师可从侧翼夹击。所得土地人口，齐分文不取，尽归楚国所有！齐只求安定杞国，维护盟约信义。如此，既可彰显楚王尊王攘夷之功，亦可昭示齐楚和睦之诚。未知楚王意下如何？”
这是一个极具诱惑力的提议，也是一个阳谋。若楚王同意，则齐国不仅化解了楚国的攻势，更将楚国拉入自己主导的“尊王”框架内，使其军事行动为己所用。若楚王拒绝，则其“不欲尊王”、“破坏和睦”的意图便暴露无遗，在道义上彻底破产。
章华台上，陷入短暂的沉默。楚成王手指轻轻敲击着王座扶手，目光闪烁，与子文交换了一个眼神。他不得不重新审视这位齐使，以及其背后管仲的老谋深算。
良久，楚成王忽然哈哈大笑，声震殿宇：“好！好一个齐侯！好一个隰朋大夫！寡人便依你所请！楚军即日便可出动，‘协助’齐师平定淮夷之乱！”
他特意加重了“协助”二字，表明楚国并非听从齐国号令，而是基于自身利益的行动。“所得之地，楚自当取之。望齐侯谨守诺言。”
隰朋心中巨石落地，深深一揖：“楚王英明！寡君必守信诺。外臣这便返回禀报寡君，准备与楚军会师事宜。”
一场看似不可避免的军事冲突，在隰朋机智巧妙的外交斡旋下，化为了看似合作的局面。然而，无论是隰朋还是楚王都清楚，这仅仅是另一轮更复杂博弈的开始。
隰朋离开郢都时，回首望了一眼那高耸的章华台。他知道，楚王的妥协是暂时的，楚国的野心绝不会因此消弭。而与此同时，快马传来的密报也送达他手中：王子成父已成功突破淮夷包围，输送粮草入杞都，然淮夷主力未损，仍环伺周围；更令他忧虑的是，临淄传来的消息称，公子无亏虽未成监军，但其母长卫姬近日愈发得宠，宫中暗流愈发汹涌。
南方的战局暂得缓和，北方的宫廷，那看不见的战场，硝烟却似乎正变得浓郁起来。隰朋扬鞭催马，深知必须尽快将楚国之行的结果带回临淄，前方的路，依然布满荆棘。