时间的河流裹挟着仇恨与野心，悄然向前。吴越边境的平静表象之下，暗流愈发汹涌。两国如同两名屏息凝神的角斗士，在正式搏杀前，进行着更为凶险、也更不为人知的暗中较力。
梅里，吴王宫。
夫差端坐于王座之上，比起一年前，他脸上的稚气已彻底褪去，取而代之的是一种深沉的阴鸷与锐利。每日的庭呼与高强度的军政事务，将他锤炼得如同一柄出鞘的利剑，寒光四射，却也让人觉得过于刚硬易折。
伍子胥正躬身禀报新军操练及粮秣囤积的进展，言辞间虽依旧冷硬，却隐隐透着一丝忧虑。
“……大王，新军士气可用，甲胄兵刃亦补充大半。然，连年加征，民力已显疲态。去岁冬日，太湖畔有数村因征粮过重，引发小规模骚动，虽已弹压，但此非吉兆。”伍子胥抬起眼，目光灼灼，“臣请大王，暂缓对姑苏台行宫的修缮，将财力用于安抚流民，宽宥赋税，以固根本。复仇大业，非一日之功，需持久之力。”
姑苏台，乃是夫差为了彰显王权、同时也是为了登高望远，时刻警醒自己勿忘越仇而下令修建的一座高台宫阙，工程浩大，耗费颇巨。
夫差闻言，眉头微蹙，手指轻轻敲击着王座扶手，并未立即回答。他何尝不知民间疾苦？但在他看来，唯有强大的武力才能确保复仇成功，而彰显王权威严的行宫，亦是凝聚人心、震慑内外的一种方式。
一旁的太宰伯嚭察言观色，适时出列，笑容可掬地对伍子胥道：“相国老成谋国，所言自然在理。然，大王每日庭呼，砥砺志气，举国皆知大王复仇之心。修建姑苏台，非为享乐，实乃昭示我吴国不屈之志，凝聚臣民之心之上策。且工程所用，多乃各国吊唁之礼及府库余财，并未再加赋于民。相国是否……过于忧虑了？”
他这话看似在打圆场，实则将伍子胥的劝谏定性为“过于忧虑”，甚至隐含指责其不理解大王励精图治的深意。
伍子胥猛地转头，怒视伯嚭，须发皆张：“伯嚭！你只知阿谀逢迎，可知民为邦本？根基不稳，纵有强兵锐甲，亦如沙上筑塔！一旦外战不利，内忧必起！届时，悔之晚矣！”
“相国何出此言？”伯嚭故作委屈，“下官亦是为国着想。莫非相国以为，大王修建高台，便是昏聩之举不成？”
“你！”伍子胥气结，他本就不善言辞，面对伯嚭这种巧言令色，更是怒火中烧，却一时难以反驳。
“够了！”夫差终于开口，声音冰冷，打断了这场争执，“相国之意，孤已知晓。然姑苏台之建，意不在享乐，不可中止。至于民生……伯嚭。”
“臣在。”
“由你负责，从府库拨出部分钱粮，酌情抚恤受灾及赋税过重之民。务必要让百姓知晓，孤，非不体恤下情，一切皆为国仇！”夫差做出了一个看似折中，实则偏向伯嚭的决定。他需要伍子胥的忠诚与能力来打造复仇的利剑，但也需要伯嚭这样的人来帮他处理那些“不便”之事，维持表面的平衡。
伍子胥看着夫差决然的神情，又瞥见伯嚭眼中一闪而过的得意，心中一片冰凉。他张了张嘴，还想再劝，但最终只是化作一声沉重的叹息，深深一躬：“老臣……遵命。” 他退下时，背影竟显得有些佝偻。先王在时，虽亦有争执，但总能从谏如流。而如今的新王，意志坚定得近乎固执，且似乎更易被谗言所惑。复仇之路，恐生波折。
伯嚭心中暗喜，知道自己这一步走对了。他敏锐地感觉到，大王虽然倚重伍子胥，但对其过于强硬、有时不留情面的作风，并非全然满意。这，就是他伯嚭的空间。
就在吴国内部为此争执不久后，一队风尘仆仆的越国使者，来到了梅里。他们打着吊唁先王、恭贺新君即位的旗号，态度谦卑至极。
为首的使者是文种亲自挑选的一位能言善辩的大夫，名为曳庸。他跪在吴宫大殿之上，言辞恳切，几乎声泪俱下：
“外臣曳庸，奉我越王之名，特来吊唁尊贵的吴先王，并恭贺大王即位。槜李之事，实乃天大的误会！皆因我国边将狂妄，擅自挑衅，我王得知后，已将其重重治罪！我王每每思之，惶恐无地，深感对不起先王厚谊。特命外臣献上薄礼，聊表歉意与恭贺之心。”
所谓的“薄礼”，却丝毫不薄：包括黄金千镒、白璧十双、以及越地特有的犀角、象牙、珍稀木材等，琳琅满目，几乎摆满了殿前广场。更引人注目的是，还有十名身着越地纱丽、容颜姣好、身姿曼妙的少女，垂首站在礼箱之后，我见犹怜。
这番作态，极大地满足了夫差的虚荣心。他看着殿下跪伏的越使，看着那丰厚的礼物，尤其是那十名越女，心中那股因父仇而积郁的戾气，似乎都消散了一些。勾践，果然还是怕了！
伍子胥立于班列之首，见此情景，勃然大怒，出列厉声道：“大王！切不可受此蛊惑！勾践狼子野心，卧薪尝胆，岂是真意臣服？此不过范蠡、文种之缓兵之计！送来这些珍玩美女，无非是想麻痹大王，懈怠我国斗志！臣请大王，立斩来使，将首级与这些秽物一并送回会稽，以示我吴国复仇之决心，绝不动摇！”
曳庸闻言，吓得浑身发抖，连连叩首：“大王明鉴！相国误会了！我王对吴国忠心天地可表啊！这些女子，皆是我国良家子，精通歌舞，特来侍奉大王，以解大王操劳国事之疲……”
伯嚭眼睛一直盯着那些黄金和美玉，此时也笑着出列：“相国未免太过激了。越王既然知错，遣使谢罪，足见其悔过之心。若斩其来使，恐天下诸侯讥笑我吴国不能容物。再者，这些贡礼，于我国库亦不无小补。至于这些女子……”他意味深长地看了夫差一眼，“大王日理万机，有佳人相伴，舒缓心神，亦是对社稷有益之事。”
夫差听着双方的争论，目光在那十名越女身上扫过，其中一名女子恰好微微抬头，眼波流转，竟有一股说不出的清丽柔媚，让他心头一动。他沉吟片刻，摆了摆手：“相国忠心，孤已知之。然越王既已认错，杀其使者，显得我吴国气量狭小。礼物……收下。使者，遣返。”
“大王！”伍子胥急道。
“不必多言！”夫差语气转冷，“孤意已决！退朝！”
伍子胥看着夫差拂袖而去的背影，又看看面露得色的伯嚭和那群越国贡女，一股巨大的无力感和悲凉涌上心头。他仿佛看到，一条无形的毒蛇，已经借着谗言与美色的掩护，悄然潜入了吴国的宫廷。
退朝后，伯嚭亲自“协助”清点越国送来的礼物。当晚，就有越国副使秘密拜访伯嚭府邸，又“额外”送上了一箱价值连城的珍珠宝器。伯嚭抚摸着温润的珍珠，脸上露出了满意的笑容。勾践，还是很懂事的。
吴越之间的暗流，并未逃过天下诸侯的眼睛。
晋国，赵盾的病情终于到了油尽灯枯之时。弥留之际，他将赵朔与一众家臣召至榻前，死死攥着儿子的手，用尽最后力气嘱咐：“谨守……疆土，压制……楚国……小心……国内……” 言未尽，已然气绝。一代权臣，在将晋国霸权推向顶峰又亲手将其带入卿权专擅局面的复杂评价中，溘然长逝。
赵朔继立，执掌晋国国政与赵氏门户。他谨遵父命，对外继续维持对郑、卫的高压，但对楚国的策略则趋于保守，更多是巩固现有势力范围，而非积极扩张。晋国这艘巨轮，在更换了船长后，航速似乎放缓了些许。
而这，恰恰给了楚庄王熊侣期待已久的机会。
鄀都，楚宫。
一位将军正在向楚庄王禀报：“大王，探子来报，赵盾已死，其子赵朔继位。晋国西线对秦国的防御似乎有所松动，东线对郑国的压迫亦不似以往急切。”
楚庄王眼中精光爆射，一直萦绕在他身上的那股慵懒醉意瞬间消散无踪。他猛地站起身，身形挺拔如松，一股久被压抑的王者之气沛然而出。
“三年不鸣，一鸣惊人！三年不飞，一飞冲天！”他朗声长笑，“寡人隐忍至今，等的就是此刻！传令下去，明日大朝！”
次日，楚国王宫大殿，群臣发现，那位终日醉醺醺的君王不见了。王座之上的楚庄王，冕旒齐整，目光如电，威仪凛凛。
他扫视着下方或因惊讶、或因欣喜、或因不安而表情各异的臣子，沉声开口，声音洪亮而充满力量：“寡人承先王之业，坐守郢都，然国势日颓，先王霸业，几近崩毁！外有晋国欺凌，东有吴国肆虐，此诚危急存亡之秋也！寡人往日纵情酒乐，实为韬光养晦，辨明忠奸！今日起，寡人将亲理朝政，整军经武，重振大楚雄风！”
他接连下达一系列命令：整顿吏治，清查账目，提拔在隐忍期间表现出忠诚与才能的官员，贬斥谄媚无能之辈；加大军备投入，重新编练军队，尤其是加强水师，以应对来自吴国的潜在威胁；同时，派使者联络南方诸蛮，稳定后方。
楚国的巨大机器，在这位终于“醒来”的雄主指挥下，开始轰然作响，加速运转。天下棋局，因赵盾之死与楚庄王之“悟”，再添重磅变数。
消息传开，列国震动。
晋国赵朔深感压力，加紧与齐、鲁等国的盟会。
吴国夫差闻之，虽对楚国警惕，但主要目光仍死死锁定在越国勾践身上。
而越国勾践，在陋室中舔舐着苦胆，听到楚庄王振作的消息，眼中闪过一丝希望的光芒。或许，他暗中联结楚国的这步棋，能发挥出意想不到的作用。
暗流已然汇聚成旋涡，牵引着诸国命运的航船，驶向更加莫测的惊涛骇浪。